– Продовольствие. Зерно и консервированное мясо, больше ничего, – недовольно поморщившись, ответил он, очевидно ожидая более ценной добычи.
Боевым отрядам у нас выплачивалась премия в зависимости от потенциальной стоимости их добычи. Продовольствие стоило относительно недорого, потому и премия ожидалась чисто символическая. Корабль в расчет не брался, ибо шел по другой статье, даже не предполагающей его последующей эксплуатации или продажи.
– Это очень хорошие новости. – Известие заставило хорошенько призадуматься.
Ведь, по идее, выход в море через эту реку – единственная питательная артерия мятежного баронства. Перерезав ее, мы гарантированно вызовем настоящий голод, ибо собственного сельского хозяйства там нет. Грабить фермеров или перехватывать купеческие караваны на дорогах королевства и проводить их через дремучие леса – накладно. Хозяевам баронства ничего не останется, как попытаться сбить заслон, иначе все их планы по захвату мира падут прахом уже на начальном этапе. Против нас бросят сначала рейнджеров, потом адептов Темного, попытавшись решить вопрос малыми силами, и только потом в дело вступят легионы. Пробраться сюда сколь-либо значительными силами с той стороны гор можно только по реке. Но большого флота в самом баронстве сейчас нет, об этом мне поведал человек, представленный знакомыми знакомых знакомого контрабандиста. Тот прекрасно знал все здешние горы и мог провести через них большой отряд, однако вскоре ожидалось резкое ухудшение погоды, и поход пришлось отложить.
Кстати, очень интересная личность этот Проводник. За особые заслуги ему когда-то вырвали язык, и жил он только потому, что постоянно отрабатывал огромный долг. Мне преподнесли его как раба, передав его право долга вместе с амулетом контроля жизни. Каждый месяц раб должен касаться его, иначе умрет. Так по-скотски относиться к людям не в моих правилах, потому теперь Проводник, другие его имена полностью утрачены, служил мне добровольно и с большим энтузиазмом. У него имелся большой зуб на кое-кого из тех, кто обитает по другую сторону гор, и за возможность подержаться за их глотку он готов реально рвать жилы. Свои и чужие.
За четыре последующих дня мы перехватили шесть купеческих кораблей, перед тем как на море начался сильный шторм. Пять поднимались вверх и только один спускался вниз по реке. Проблем не возникло ни с одним. Странно. Выше по течению, похоже, еще не знают о кости, застрявшей в их горле. Сопротивления со стороны корабельных команд практически не имелось. При наличии на борту каждого по паре адептов Темного можно не опасаться нападения пиратов и даже военных кораблей. И если идущие в баронство купцы везли продовольствие и немного оружия, то идущий из него имел полный трюм рабов. Почти пять сотен местных жителей с ошейниками на шеях. Из расспроса их мы узнали много интересного. С продовольствием в баронстве дело действительно обстояло неважно, в последнее время рабов кормили по остаточному принципу. Корабли с провизией должны были вот-вот подойти, но где-то задержались. Потому прежние хозяева решили скинуть лишние рты, выгодно продав их задержавшемуся купцу, которого мы и перехватили. Жалко, сам купец не пожелал сдаваться в плен, прекрасно понимая ближайшие перспективы оказаться висящим на первом же суку или рее своего корабля.
С работорговцами в большинстве королевств не церемонились. Про «темные легионы» рабы ничего не знали, однако смогли поведать об армии самого баронства и примерной численности адептов Темного. Те хотели заполучить рабов для последующего жертвоприношения, однако купец заплатил больше. Мне пришлось спешно разрабатывать амулет для снятия рабских ошейников, а наша стройка получила дополнительные рабочие руки, которых категорически не хватало. Кроме крепости стоило перекрыть оборонительными сооружениями часть берега и вход в залив. Шторм постепенно перерос в настоящую бурю, однако строительство не прекращалось ни на минуту. Все свободное время я с горсткой бойцов лазал по окрестностям, устанавливая сигнальные сети и расставляя ловушки. Хорошо быть магом: льющиеся с неба потоки воды плавно огибают тело, – а вот бойцам приходилось терпеть постоянную сырость. Их щиты силы на мелочи в виде дождя не отвлекались.
Следующий купец пожаловал только на четвертый день после окончания шторма и оказал жесточайшее сопротивление. Наши абордажники понесли первые чувствительные потери. Виной стал крупный отряд наемников, присутствующий на борту и поголовно обеспеченный способным пробивать магические щиты оружием. Крутых наемников перебили, однако половина абордажников отправилась на длительное перерождение. Тенденция откровенно пугала. Если и дальше станут попадаться такие зубастые «купцы», то мы быстро останемся без бойцов. Но следующий корабль захватили без потерь – сопротивление опять оказалось минимальным. На этом успехи закончились. В баронстве, похоже, выяснили причину, из-за которой они полностью лишились продовольствия, и передали всем заинтересованным информацию по связным свиткам через посредников. Из самого баронства любые пространственные техники не действовали. Еще четыре дня ничего не происходило, а затем нас попытались тихо вырезать ночью. Восемь групп рейнджеров, по шесть человек в каждой. Не знали они, что именно их тут давно ждали и специально подготовили ловушку. Расслабились, привыкнув к отсутствию достойного противника. В общем, от «хладных шаров» минного поля, устроенного около самой крепости, никто из них не сбежал, а единственного наблюдателя скрутили наши егеря. Не помогла ему хорошая экипировка. Правда, двоих наших он все же сумел подстрелить. После допроса пленника стало ясно – наступили последние спокойные деньки. Сюда вдоль реки двигались большие силы. Адепты, армия баронства и часть «темных легионов». Для переправы через пороги они несут множество лодок, потому удар ожидается во всю силу.
Однако первыми на нас навалились пираты. Рано утром пожаловали сразу восемь галер и два больших корабля. Подходить близко к нашему форту толстопузы не рискнули, высадив многочисленный десант на берег ниже по течению и сразу же повернув обратно. Галеры же пошли выше, планируя связать боем наши суда или высадиться на берег сразу в заливе перед самой крепостью. По идее, согласованная атака с двух сторон могла распылить наши силы и привести к успеху, под которым подразумевалось оттеснение нас за стены, однако пока высаженный десант пробивался через минные поля, галеры морских разбойников превратились в плавучие могилы. Вход в залив прикрывали наши лучшие стрелки, а магические щиты кораблей плохо помогали против пробивных болтов. С десантом же пришлось изрядно повозиться: пираты там подобрались бывалые, вовремя понявшие, что им тут сильно не рады, и решившие удрать. Вот только никто отпускать их не собирался, ловили до самой ночи, и уйти удалось немногим.
Еще пара дней напряженного ожидания – и очередным недобрым утром крепость и ближайшие окрестности накрывает марево темного проклятия. Многим изрядно поплохело, несмотря на наличие у всех на головах защитных обручей. Однако к моменту подхода врагов все уже стояли на ногах и крепко держали оружие. Врагов оказалось немного, всего дюжина адептов Темного в серых балахонах совершенно спокойно шла к крепости с отрядом охраны в сотню арбалетчиков. В успехе своего магического удара они нисколько не сомневались. Как же они удивились, когда в их тела стали один за другим втыкаться «заряженные» арбалетные болты.
Но уже к вечеру нас плотно обложили со всех сторон. Понеся чувствительные потери, хозяева баронства Ток решили проявить осторожность. Мы ждали решительного штурма силами бесчисленной толпы, а получили позиционную осаду. Отдельные отряды и группы терпеливо прощупывали проходы в наших минных полях: разряжать ловушки, запуская на них толпу рабов, у них не вышло – мины оказались с сюрпризом в виде дистанционного управления. Рабов они пропускали, а следовавших за ними бойцов – уже нет. С воды нас тоже попытались проверить на прочность, однако наши ушкуйники – так теперь стали называться команды галер – смогли разогнать целое войско на небольших лодках. Те не рвались в последний и решительный бой, потому, определив расклад сил не в свою пользу, быстро удалились, чтобы вновь попытаться помешать во время перехвата очередного толстого купца, решившего подняться вверх по реке. Мы прекрасно знали, что это корабль-ловушка, где воинов больше, чем груза, и тем не менее решились его атаковать. Только брать на абордаж его никто не собирался. Приблизившись на достаточное расстояние, галеры ударили в купца боевой магией. С того в ответ густо полетели огненные шары. Началось соревнование, у кого окажется больше боевых свитков и крепче щиты. В итоге сыграл численный перевес. Защитники купца не сосредотачивали огня на одной цели, пуляя сразу во всех, и потому только на одной нашей галере сумели полностью сбить щит и поджечь ее, до того как сами превратились в плавучий костер. Высунувшаяся мелочь на лодках тоже попала под раздачу, но вовремя разбежалась.
