— Вот почему мы не заметили их, — прошептал Лорен, глядя на показания приборов. — На этой глубине, да еще с такими крутыми берегами, засечь их было невозможно.
Лорен попытался сбросить с себя «Мародера II», но безуспешно. Несмотря на ледяной холод реки, температура в кабине продолжала подниматься. Внезапно «Мародер II» еще сильнее вдавил «Душителя» в вязкий ил. Лорен снова попытался сбросить с себя «Мародера II», но чем больше «Душитель» двигался, чем сильнее наносил по противнику удары, тем больше вредил себе. Лорен с ужасом увидел, что все глубже зарывается в дно реки. Его охватило отчаяние, он беспомощно опустил руки на подлокотники кресла, прекратив бессмысленные попытки освободиться. «А может быть, мой отец погиб точно так же? Да, скорее всего, ему подстроили подобную ловушку. О чем он думал в тот последний момент? Обо мне?»
Лорен собрал в кулак волю и принялся анализировать ситуацию. Выходов было три. Первый — продолжать попытки высвободиться из смертельных объятий «Мародера II» до тех пор, пока вода не зальет чью-нибудь кабину, и если это будет кабина «Мародера II», попытаться как-нибудь выбраться отсюда. Второй — открыть по навалившемуся на него роботу огонь из всего вооружения. На таком расстоянии промахнуться невозможно, но и Малвани ответит тем же. ПИИ и лазеры она использовать, конечно, не сможет, но остального у нее вполне хватит, чтобы не только убить Лорена, но и вырыть ему могилу на дне реки. «Не исключено, что и она сама об этом подумывает. Не собирается же она подыхать тут вместе со мной?»
После непродолжительных сомнений оба варианта были отвергнуты как заведомо опасные. Оставался третий, более разумный, а следовательно, и подходящий. Поскольку Малвани не стреляла в него ни на суше, ни в воде, Лорен пришел к выводу, что она не хочет его убивать. Поэтому и он тоже не должен стремиться лишить ее жизни. Собственно говоря, они были сторонами одной медали, символизирующей честь и достоинство. Малвани билась за вековое наследие Горцев, Лорен — за доверие, оказанное ему канцлером.
— Малвани, это Жаффрей, — произнес он. Связь была плохой, мешали помехи, вызываемые магнитным притяжением гор.
— Все это время я думала, когда же ты заговоришь, — задиристо ответила она.
— Малвани, ты же понимаешь, что поодиночке нам отсюда не выбраться.
— Верно мыслишь, — отозвалась она. В голосе Частити Лорен слышал злость и недовольство. Чтобы не раздражать ее еще больше, он решил польстить ей: — Прими мои поздравления. — Лорен старался говорить как можно беззаботнее. — Твоя засада удалась.
— Здесь нет моей заслуги, — отозвалась Малвани. — Это идея маршала Брэдфорда. Однако хватит трепаться, майор. Давай выйдем на берег и решим наш спор так, как подобает воинам.
Лорен не обратил внимания на вызов. «Маршал Брэдфорд? Да это, наверное, Гаррисон Брэдфорд, командующий Третьей королевской бригадой. Так, значит, этот хорек здесь?» — подумал он. Смертники-Коммандос были обязаны знать своего потенциального противника. Имя знаменитого военачальника Федеративного Содружества было давно известно Лорену.
— Ну и что будем делать? — спросил он, перекрикивая помехи.
— Подниматься и выходить на сушу. Я нахожусь под водой уже два часа и начинаю замерзать. И давай поторапливаться, давление воды здесь превышает норму. Мне не хотелось бы испытывать прочность кабины на себе самой. Тебе, вероятно, тоже.
— Совершенно верно, но здесь у меня есть преимущество, моя кабина выдерживает значительно большие нагрузки, — откликнулся Лорен. — Но все равно, мне не доставит удовольствия увидеть, как ты захлебнешься.
— Я вижу, ты осмелел. Запомни, я проиграла тебе, но в следующий раз такого не будет. Если кто и умрет здесь, то только не я.
Лорен закусил губу. «Вот так умирал мой отец. Конечно, мне тоже следует биться, а не выторговывать себе жизнь. Как бы там ни было, Малвани — мой враг». Лорену внезапно захотелось оскорбить Малвани, ответить согласием на ее вызов, но стоило ли ухудшать свое положение? Оно и без того становилось угрожающим. Малвани имела преимущество, и шансов победить в битве у нее было неизмеримо больше. Лорен решил сдержаться. «Она перехитрила меня, но теперь я попытаюсь обмануть ее. Но и трусом в ее глазах тоже не буду».
— Ладно, выясним наши отношения наверху. А сейчас давай подниматься.
— Тогда не шевелись, я буду говорить тебе, что нужно делать. — Лорен почувствовал толчок, это «Мародер II», поднимая со дна грязь и водоросли, начал подниматься. — Вытяни вверх правую руку, — услышал Лорен голос Малвани. — Не сгибай локоть. — Лорен выполнил приказ, и Малвани вытащила из-под «Душителя» левую руку своего робота. — Теперь медленно согни левую ногу в колене, — снова зазвучал голос Малвани, и через минуту ее «Мародер II», оттолкнувшись от «Душителя», уже стоял на ногах.
У Лорена отлегло от сердца, произошло то, что, по его мнению, было почти невозможно сделать. Он тоже попытался поднять свой робот и, к своему удивлению, довольно легко смог это сделать. «Душитель» встал напротив «Мародера II». В тусклом свете, обвешанный водорослями и облепленный грязью, робот был похож на подводное чудовище. Стены расщелины почти касались его плеч.
На панели управления угрожающе замигала сигнальная лампа.
Лорен сразу понял, что это Малвани, не дожидаясь выхода на поверхность, начала зарядку своего ПИИ. Смертельный выстрел мог прозвучать в любую секунду. Лорен включил зарядку импульсных лазеров. Оставалось молиться, чтобы генераторы, установленные на «Душителе», сработали быстрее. Одновременно Лорен потянул на себя рычаг и начал отводить робот назад. Уйти далеко не удавалось, в спину робота бил сильный подводный поток. «На таком расстоянии ее ПИИ будет бесполезен, если, конечно, она не сможет использовать подавители полей. Не сможет. Пусть стреляет», — подумал Лорен и тут же пожалел о своей оплошности.
— Только ты виноват во всем, что происходит на Нортвинде, — зазвучал голос Малвани, и оба ПИИ ее робота начали угрожающе подниматься. Когда Лорен догадался, что она будет стрелять не в него, а в стены расщелины, и снова начал отходить, было уже поздно. Вода закипела, и слепящие голубые лучи врезались в стены впадины. По обеим сторонам от «Душителя» раздались взрывы, и на робот обрушилось свыше тонны земли. Ноги робота завалило, двигаться стало невозможно. Несколько минут потребуется, чтобы освободить робот из плена, но все это время он будет представлять собой идеальную мишень. Лорена снова охватил ужас.
— Проклятье! — закричал он. — Частити, что ты делаешь?! — Судя по всему, Малвани не собиралась останавливаться, и Лорен решил не сдаваться. Он навел прицел на «Мародера» и дал по нему залп из ПИИ. Заряженные частицы на мгновение осветили реку. «Черт! Слишком близко!» — подумал Лорен, наблюдая за отходящей Малвани.
— Не вижу необходимости подниматься, — холодно сказала она. — Закончим наш спор сейчас. Я не хочу тебя убивать, Лорен, но ты должен умереть. Я никогда не найду себе покоя, если ты останешься жить. И что бы ни случилось, знай, что ты никогда не будешь Горцем… Пока я жива, — прибавила Малвани злобно.
Лорен приготовился услышать очередной взрыв, но вместо этого в наушниках внезапно раздалось тихое шипение. Малвани отключила связь и, развернув робот, начала быстро уходить. Последние ее слова Лорек едва расслышал:
— Я могла бы прикончить тебя здесь, но не буду этого делать… Мы еще встретимся, и тогда ты назовешь время, а я укажу тебе место нашей битвы, и победителем в ней буду я…
— Малвани! — крикнул Лорен, но она уже ушла. Включив сканер, Лорен быстро обнаружил пологий подъем и направился вверх. Смертельной битвы не получилось, Частити просто поиграла с Лореном, доказала, что может легко победить его, если захочет. Все, что произошло в глубине Тилмана, было оскорбительно для Жаффрея. Не получив ни единой царапины, он проиграл.
Подъем занял минут двадцать. Когда Лорен наконец вышел на берег Тилмана, то первое, что он увидел, был стоящий в воде согнутый боевой робот одного из сподвижников Малвани. Изрезанный лазерами, с разорванной на груди броней, он склонялся над водами Тилмана, словно опечаленный воин. Но водитель его остался жив, Лорен посмотрел, как безбоязненно он вылезает из кабины. Рядом с пилотом находилось несколько пехотинцев Хаффа, они помогали ему спуститься по приставной лестнице. Битва была давно закончена, повсюду стояли или лежали, догорая, подбитые боевые роботы. В расстилавшемся по берегу Тилмана черном дыму Лорен с трудом нашел звено охранения.
— Докладывает четвертый, — произнес Лорен, увидев наконец робот Фаллера. Подойдя к нему, Лорен остановился и вылез из «Душителя». Воины стояли тесной группой у одного из подбитых роботов, и Лорен направился к ним. Снова ему пришел на память его отец. «Я выжил, хотя, как и он, бился под водой. Слава Богу, что повторяется только само событие, а не его финал».
