По мере того, как правитель зачитывал послание, на лицах присутствующих все отчетливее проступала тревога, даже Кэллиэну, как всегда, сидевшему сзади, изменила привычная невозмутимость.
Беспорядки, покушения, разбитый лагерь мятежников… надвигающаяся коронация Даскалиара Дариэта, которую тот наотрез отказался переносить (Инерис про себя одобрила – если вампир сейчас даст слабину, инициативу перехватить уже не сможет)… и вишенкой на торте – покушение на высокородную леди Дариэт и открытое выступление армии бунтовщиков, собравшейся в одну грозную силу и выдвинувшейся из Аркханы на юго-запад.
Анэке сочли, что у принцессы хорошие шансы, и отправили к ней семерых элитных магов. В Даллии князь Солтейн тоже решил поддержать Аэллин – видимо, в отчаянной попытке вернуть себе влияние в случае ее победы – и послал часть своих волков в Йерихо.
В связи с этим князь Тессерийский счел, что им пришла пора определяться со стороной. Участие в чужих войнах всегда выгодно… если верно рассчитать силы.
И эта новость Инерис не понравилась категорически.
– Ставлю на демонов и принцессу, – произнес генерал Лэнтер. – Если они возьмут верх, с ними будет гораздо проще наладить отношения… Даскалиар ведь даже о грядущей коронации великого князя не известил.
– Может, ему еще нужно было приглашения всем правителям разослать – в страну, охваченную пламенем бунта? – язвительно парировал долговязый князь Ратри. – Нет, вампир прав. Тут не до пышности и расшаркиваний, ему надо, наконец, утвердить свою власть. Что до вашей позиции… Если рогатые и принцесса возьмут верх, огненная кровь на волне успеха попросту попытается нас захватить – при полной поддержке Йерихо. Хассимэ же не просто так включили в число родов третьего круга, он наверняка многое им пообещал взамен.
Инерис мысленно поаплодировала наставнику. Да, тактичностью князь Ратри не обладал… зато такие вопросы щелкал, как орешки.
– Вы же не думаете, что вампир, которого не поддержал даже совет министров, сможет удержать власть? – возразил побагровевший генерал.
– Уже поддержал, многие отказались от попытки пойти против него и принесли ему клятву верности – шпион князя при дворе сам был этим удивлен. Так что я лично ставлю на Даскалиара Дариэта, – тут же возразил лорд Колро, до сих пор молчавший. – Отметьте, его до сих пор не убили, несмотря на ряд покушений. Армия целиком и полностью на его стороне. Он, как показали последние события, сильный маг, хороший воин, и, как любой вампир, наверняка безжалостен.
– Был бы безжалостен – давно бы разогнал эту шайку. Юнец, – презрительно поморщился лорд Энри, и тут возмутилась уже Инерис.
– По-вашему, возраст – единственный критерий, по которому следует судить правителя? – холодно бросила она и, к тайному удовлетворению, отметила, как смешался советник магии, сообразив, что допустил бестактность. – В условиях мятежа он действует вполне успешно. Лично отправился на поиски вражеских лагерей, едва опасность коснулась его подданных, и один из них стер с лица земли. Подавил начавшиеся бунты в столице – жестко и бескомпромиссно, но без жестокости. Удерживает позиции. По-вашему, слабый духом юнец на это способен? И уж если мы знаем о действиях мятежников, полагаю, он тоже в курсе и наверняка успел принять контрмеры. Не говоря уже о том, лорд Энри, что народ тоже на его стороне.
Пристального взгляда отца она не заметила.
– Это немаловажно, – в раздумьях протянул советник внутренних дел. – Пожалуй, я тоже склонен поставить на вампира.
Всего членов совета было шестеро. Немного, но больше для княжества и не требовалось. И мнения разделились.
– Поддерживаю, – неожиданно высказался Кэллиэн. – Теперь этот вампир пойдет на все, чтобы удержать власть. Принцесса преступила черту – как и огненные.
– И что, вы хотите, чтобы мы ему помогали?! – возмутился лорд Энри.
– Нет, я всего лишь настоятельно рекомендую ему не мешать.
– Но ведь ходят слухи, что лорд Хассимэ обладает кое-какими сверхъестественными способностями – и до сих пор ему удивительно везло… Принцесса уехала вместе с ним из лагеря буквально за два часа до того, как Дариэт его сжег.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Взгляды скрестились, как мечи, но лишь на миг. Кэллиэн спокойно откинулся на спинку кресла и улыбнулся.
– Поверьте, чтобы справиться с наследником, этих способностей будет недостаточно.
Князь, с непроницаемым лицом выслушав эту пикировку, вздохнул.
– Вы все не учитываете один момент, господа. По сути, это послание – лишь дань приличиям. Что бы князь Тессерийский ни решил, повлиять на его действия мы не сможем и вольны лишь высказать свое мнение. Мы имеем право проводить независимую политику только в отношении Терр.
Воцарилась тишина.
– Действительно… – признал его правоту лорд Колро. – И что вы ответите?
К всеобщему удивлению, князь Ламиэ произнес:
– Лорд Дэтре, ваше предложение?
– Сохранить нейтралитет, разумеется, – пожал плечами Кэллиэн.
– Поддерживаю, – вставил князь Ратри.
Губы князя сжались чуть крепче. Его как раз что-то подталкивало к тому, чтобы выступить на стороне принцессы… но Кэллиэну и князю Ратри в таких вопросах можно доверять.
И он произнес:
– Также поддерживаю. Для нас это лучшее решение. Конфликт с обеими сторонами, участвующими в противостоянии, крайне нежелателен. Оставим за собой право реакции на стимул, не становясь стимулом для других. Инерис?
– Согласна по всем пунктам, – коротко произнесла она.
– Решено. Я отправлю соответствующее послание великому князю Тессеме в его столичную резиденцию. А если он с нами не согласится… Что ж, не поддерживать его политику в случае серьезных расхождений с ней мы имеем полное право – при условии, что мы ей не противодействуем.
– Мудрое решение, милорд, – одобрительно кивнул Кэллиэн. – Не говоря уже о том, что если лорд Дариэт не получит поддержки – он после мятежа об этом вряд ли вспомнит. А вот если вы окажете помощь его сестре – не забудет никогда. Демоны, выступив на стороне лорда Хассимэ, очень глупо подставились. Их отношения с Йерихо пострадают серьезно и очень надолго.
– Я гляжу, вы уверены в том, что он удержит власть! С чего вдруг? – обиженно буркнул генерал.
– Я маг – и хорошо знаю, чего ожидать от других сильных магов. Дариэт медлил, поскольку искал несиловые способы решения конфликта. И судя по тому, как он разобрался с лагерем мятежников и бунтами в Маннире, понял, что таковых нет. И вот теперь, – Кэллиэн сладко, мечтательно прищурился, – я очень не завидую его врагам. В ярости вампиры бывают дьявольски изобретательны…
Поскольку сказано это было темным магом, все присутствующие, кроме Инерис и князя, непроизвольно содрогнулись.
– Откуда ему так много известно? – снова не выдержал лорд Энри. – Мой князь, не думайте, что я ставлю под сомнение ваши решения, однако не слишком ли много ваш придворный маг знает о молодом императоре и ситуации в Йерихо?!
– Мой придворный маг, как вы изволили выразиться, направляет свои знания на пользу моей территории, – невозмутимо отбрил его правитель. – Каким именно образом он эти знания получает, я предпочитаю не уточнять, зная о специфике его методов. Однако методы эти работают… и не причиняют вреда никому в Нариме. Прочее меня, признаться, не слишком волнует…
Дверь в кабинет вдруг распахнулась и, чеканя шаг, вошел капитан Мельдер. Инерис удивленно воззрилась на него. Что такого могло произойти, чтобы капитан…
– Я прошу прощения, пресветлый князь, за прерванное совещание… Но вы должны знать, что нашу южную границу только что несанкционированно пересекли.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
– Кто и в какую сторону? – коротко спросил князь.
Капитан Мельдер сделал повелительный жест – и вперед с поклоном вышел командор приграничного форта.
– С нашей стороны – к демонам, пресветлый князь. Удалось установить лишь, что это южанка – с дочерью и служанкой. Они были укрыты каким-то хитрым заклятьем, которое дало сбой непосредственно при пересечении границы, лорд Дэтре ведь не так давно изготовил усиленные охранные амулеты.
