— Уитхем! — само собой, по привычке я сразу связалась со своим бывшим куратором. — Почему я самая последняя узнаю про открытие врат?!
— Брюс сообщил, что у тебя внеплановое обручение и ожидаемый отпуск. То есть, наоборот, — фыркнул он, но мы оба знали, что это был шутливый укол. — Отдыхай, Натали, к вратам отправляюсь я.
— Нет уж, сидите с бумажками. К вратам отправляюсь я.
— Натали! — настал его черёд возмущаться.
Он наверняка не меньше меня мечтал сбежать от офисной рутины.
— Давайте вместе, — решила сжалиться над ним я.
— Не такие сильные искажения, чтобы сидеть там вдвоём, — проворчал он. — Ладно, отправляйся, с тебя причитается.
Перед мысленным взором предстало его улыбающееся лицо и усталый взмах руки.
— Договорились! — радостно зажмурилась я и отключила вызов. — Йес!
— Что случилось? Чему радуешься? — из ванной вышел Майкл, на ходу просушивая волосы полотенцем.
И белая пушистая ткань в его руках была единственным элементом покрова. Мне представилась возможность полюбоваться его обнажённым телом и потому взгрустнуть из-за завершения нашего романтического отпуска.
— Я выцепила себе управление полевым лагерем. Отправляюсь с тобой.
— И что в этом радостного? — Майкл, напротив, приуныл.
— Мне не придётся тухнуть под ворохом бумажек.
— В штаб-квартире ты в большей безопасности, чем в полевом лагере, — Майкл скинул полотенце себе на плечи и серьёзно посмотрел в мои глаза. — Даже с алхимиками вы пока не придумали способ выявления шпионов. Шакс пытается тебя убить, мы постоянно отбиваемся от покушений…
— Он пытается меня убить и в штаб-квартире, — сердце болезненно сжалось от воспоминаний, но я не позволила себе отвести взгляд.
Майкл прав, Криса больше нет, Шакс желает мне смерти, он хитёр, знает слабые места организации и способен использовать их против меня. Но что теперь прятаться и бояться удара?
— Я не буду отсиживаться за спинами стражей, — произнесла твёрдо.
Это моя позиция, отражение моих идеалов. Я не просто лидер, я воин.
— Как с тобой сложно, — вздохнул он расстроенно.
Возразить мне было нечего, да и не получилось бы, даже если бы захотела, потому что в следующее мгновение Майкл стремительно приблизился и притянул меня к своему обнажённому и безумно сексуальному телу. Его губы жадно впились в мои, и на долгие мгновения вечности мы забылись в ощущениях. Наверное, если бы не спешка, потом бы ещё упали на кровать и вряд ли быстро её покинули, но пришлось оторваться друг от друга.
— Будь осторожна, — Майкл протянул мне свою пулю.
Снова бой, снова неизвестность и вера друг в друга. Но мы сами выбрали такие жизни.
— И ты, — я материализовала для него свою пулю.
Теперь мы первые узнаем, если с кем-то из нас что-то случится.
***
Нам пришлось покинуть наш романтический домик и вернуться в штаб-квартиру. В портальной царила суета. В фойе нас ожидала моя доблестная охрана.
— Выглядите отдохнувшими, — Питер нам доброжелательно улыбнулся. Его взгляд скользнул к моей ладони. — Поздравляю с помолвкой.
— О, Нат замуж собралась? За кого? — оживился Кит и расхохотался, когда Майкл шутливо пригрозил ему кулаком.
— Поздравляю, — Ворен вёл себя привычно сдержанно.
Стало немного не по себе. Изменения в моей личной жизни редко обходят вниманием, вскоре всей штаб-квартире станет известно о помолвке. Но, наверное, нет смысла бояться и пытаться пресечь разговоры. Я живой человек, ничем не отличаюсь от стражей, у меня есть семья, друзья и любимый. Тем более, он один из них, что должно прибавить мне очков с точки зрения политики. Этот момент скорее ударял по внутренним страхам. Я уже была обручена со стражем, даже сходила в брак с серафимом. Невеста, как и жена из меня вышли ужасными. Но я действительно верила в Майкла. Если с кем и получится, то только с ним.
Мы покинули здание и отправились в квартиру. Вещи на случай полевых миссий были подготовлены заранее, оставалось добросить в рюкзаки недостающее и переодеться. На этот раз врата открывались не среди гор снега, а в более тёплом климате, на севере Орегона. Но встретит нас вовсе не тепло и солнышко. Майкл покинул квартиру раньше меня, вскоре и я завершила сборы.
Мы благополучно добрались до мобильных порталов и перешли в полевой лагерь. Возведённый вокруг него барьер защищал от сильных ветров, место для палаток очистили, установили настилы, но всё равно было зябко и неуютно. Сразу вспомнилось, за что я не люблю полевые миссии, но бумажки не нравились мне ещё больше. Не знаю, что готовит нам это открытие врат, но всё лучше, чем тонуть в горах отчётов и согласований. Потому я бодрой походкой направилась к палатке командования.
Полевой лагерь, бойся, пришла командующая Лэнг.
И забыла кофе… — пропела Лилит.
Чёрт!
— Всем привет, можно не вставать, — объявила я, входя в палатку.
Оформление внутри было лаконичным, состояло из настила на полу, печки в углу, двух стационарных компьютерных станций и стола по центру с парящей над ним голографической картой местности. Один из аналитиков всё же резко подскочил на ноги, второй раскачивался на стуле и чуть не повалился назад от неожиданности при моём появлении.
— В ноги кланяться совсем не обязательно, — я остановилась возле него, с интересом присматриваясь к стоящему на столе термосу. — Что у тебя там?
— Кофе, — совершенно растерялся он.
— Делись, — подмигнув ему, я прошла к своему стулу.
Там вытянула из рюкзака ноутбук, подключила его к местному интернету и загрузилась в систему. Пока лагерь только комплектовался, приходили отчёты о прибытии стражей и краткая информация от разведчиков. Так что первый день прошёл за изучением данных. Я подтвердила выводы специалистов: ожидалось вялотекущее открытие врат. Оставалось ждать и пытаться минимизировать масштаб закрытием мелких порталов.
Мне нравилась идея спрятаться от бумажной работы, но всё же полевой лагерь не предполагал удобств и наличия под боком любимого мужчины. Перед сном хотелось утащить к себе Майкла, но пришлось напомнить себе, что репутация портится за пару секунд, а восстанавливается месяцами. Так что засыпать пришлось в одиночестве, а разбудили меня пространственные искажения, настолько яркие, что ощущались даже сквозь установленные вокруг лагеря и нашей палатки барьеры. Врата решили открыться до объявления подъёма.
— Встаём! Быстрее! — прокричала я, принявшись споро натягивать на себя одежду.
Наши палатки находились по соседству под прикрытием барьера ИМП, что позволяло поспать ночью. Но, конечно, рядом на охране нашего спокойствия стояла дежурная группа.
— Что, Натали? — раздался обеспокоенный голос Питера.
— Врата! — быстро натянув на себя свитер, я нырнула в форменную куртку и бросилась к сапогам.
Из палаток с парнями мы вылетели почти одновременно. Хмурое небо затянула серая дымка облаков. Солнце ещё только поднималось над лесом, потому лагерь освещали фонари.
— Врата, ты уверена? — Кит перевёл на меня шальной взгляд.
Барьер полностью лишал стражей возможности ощущать местность, они вряд ли чувствовали хоть что-то за его пределами, если даже до меня доходили лишь отголоски энергии открывающихся врат.
— Да! Только… почему-то не врубили сирену, — нахмурилась я, отметив, что лагерь мирно спит.
Что-то не так… — подобралась Лилит. — Будь осторожна.
Да, стоит поостеречься.
— Натали, не отходи от нас, — Питер выступил передо мной, закрывая меня за своей широкой спиной от возможной опасности.
Кит и Ворен встали по две другие стороны от меня и только тогда сняли барьер ИМП вокруг палатки.
— Что-то случилось, командующая Лэнг? — обратился ко мне Джош, страж дежурившей ночью команды охраны.
— Да, все за мной. Открываются врата, по какой-то причине не объявили мобилизацию.
Вокруг меня организовалось второе кольцо защиты, и мы спешно направились к палатке командования. Её тоже окружал барьер, у входа дежурила охрана. И их весьма озадачило наше появление рано утром. Но они без лишних вопросов пропустили нас внутрь. А здесь стало понятным, почему не подняли тревогу. Аналитик лежал на полу в луже собственной крови. Сломанное оборудование искрилось разрядами электричества. Кто-то вывел его из строя.
