С трепетом слушая рассказы о Каира, втором самом ближайшем к каменной границе городе, я все равно не смог нормально подготовиться к увиденному.
Чем ближе мы продвигались, тем чаще стали появляться другие разумные, особенно росло количество разных народностей, принятых на Земле считаться отдельной расой. Чернокожие атланы были неотличимы от аналогичных представителей моего мира, как, в общем, и азиаты. И ведь в этом мире научники Земли оказались бы абсолютно правы, в конечном итоге отказавшись от выделения рас. Если бы люди увидели, как действительно разнятся настоящие расы этой вселенной, куча предрассудков тотчас улетело бы в форточку истории.
Ландшафт начал приобретать причудливые формы, поднимаясь и падая вниз, словно проектировщик земли не знал значения слова «ровно».
Кареты, телеги и прочие ездовые приспособления встречались через каждые пару часов. Во время одной из таких встреч, я во все глаза разглядывал возницу шикарной кареты, который по всем параметрам походил на дворфа: низкий, широкий, с длинной густой бородой и в коричневом котелке, смахивающем на моду мужских шляп Земли девятнадцатого века.
Ворак поведал, что земли атланов самые гостеприимные для всех существующих рас. Сюда бежали или перебирались все кому не лень: изгнанники фойре (чтобы это ни значило), безродные дворфы, предприимчивые эльфы. Ну и все, кому просто хотелось.
Задав вопрос насчет войны с фойре, я услышал только фырканье и тонну сомнений в таком развитии событий. Ворак рассказал, что мохнатые и так в постоянном конфликте с грендар (или дворфами) на смежной границе и сочень сомнительно, что они захотели бы прижать себя еще и со стороны атланов. Глупо, в общем. Даже для такой агрессивной воинственной расы.
По рассказам Ворака фойре — самые дикие из всех рас, и с ними сложнее всех договариваться и вести дела.
Дикая местность сменилась засеянными и окультуренными полями, окружающими фермерские усадьбы, а дорога наполнилась еще большим движением.
Я перепрыгнул на место второго извозчика первой повозки и вместе с плешивым Родериком встречал новые для меня места.
Серые каменные стены внутреннего города показались спустя десять минут движения по пригороду. Деревянные домишки окраины, раскинувшиеся по бокам главной дороги, смотрелись сюрреалистично на форе высоких заградительных стен Каира. Атланы сновали туда-сюда, таща за собой строительные материалы, мешки, ручные телеги и прочие житейские предметы. То и дело подбегали одетые в хламье бомжи и выпрашивали монеты. Изредка поступали предложения купить фрукты, шкуры или тело.
Очередь к главным вратам в город была приличной. Двигались медленно и скучающе. Вокруг стоял шум и суматоха, а спешащий в город люд пытался пропихнуться вперед очереди и занять более выгодную позицию. Ворак и Сокш постоянно рычали, засвечивая из ножен клинки.
Вместе с этим, некоторые товарищи проходили вполне спокойно и, не обращая внимания на длинную колонну, проскальзывали в город. По вездесущим цыканьям и возмущенным взглядам я понял, что это были Искатели, которым, по-видимому, вход в город был вне очереди.
Молодые парни и девушки в разноцветных доспехах проходили мимо нас спокойно и уверенно. Кто-то был облачен в цельные латы, кто-то в пластинчатые доспехи, а кто-то в кожу. Один парень выглядел весьма потрепанным, и когда прошел рядом со мной, от него пахнуло кровью и потом, но и он протиснулся вне очереди.
Когда подошел наш черед, торгаши долго вымаливали стражей сбросить таможенную плату за товар, но те, нахмурив брови и перекрестив тяжелые копья, стояли на своем. В результате с них содрали один золотой, который дрожащей рукой отсыпал Марикаш в виде десяти серебра.
— Причина визита? — устало спросил привратник в вендельском шлеме и тяжелой пластинчатой броне.
Первым порывом было сказать правду, но привычка таиться сохранилась во мне даже в лишенном памяти состоянии, так что я честно солгал.
— К дяде в гости, — улыбнулся я и протянул серебро. Очень сомнительно, что в этом мире не принимают такие пожертвования.
Двое стражей быстро переглянулись и, выхватив монету, пропустили в город. Не останавливаясь, я проскочил под массивной решеткой и оказался в мире камня.
Меня сразу же встретила маленькая площадь, от которой расходились десяток улиц, усыпанных двухэтажными домами из желтого камня и с двускатными крышами из красной черепицы. Дымоход почти каждого здания выдыхал поток белого дыма, а из окон то и дело выглядывали разноцветные лица атланов. Они высматривали новоприбывших и перешептывались, указывая на кого-нибудь.
Архитектура была настолько неоднородной, что складывалось ощущение работы мастеров из разных эпох земных цивилизаций, будь то античный или шинглийский стиль.
В целом, картина не была впечатляющей своим величием или грандиозностью, но я был очень воодушевлен. Это был мой первый город этого мира.
— Ну, что рот раскрыл, лесной, — хлопнул Ворак меня по плечу.
Я захлопнул варежку, которая и правда раскрыта, и повернулся к нему:
— Посоветуешь, где остановиться? — спросил я охранника.
— Смотря сколько серебра ты готов отдать, — криво усмехнулся кривоносый.
Я вспомнил, что не отдал ему вторую часть уговоренной суммы и протянул монету.
Он убрал мою руку и завертел головой:
— Ну ты че, совсем что ли! Я ж не настолько жадный, чтобы после того, как ты нас из задницы вытащил, еще и деньги брать с тебя.
— Ну, как знаешь, — улыбнулся я.
Он кивнул и указал рукой на улочку, уходившую почти вдоль городской стены:
— Если мне не изменяет память, там есть одна неплохая таверна под названием Желтый Цапх. Хозяин — бывший гильдиец и сдает комнаты только бывшим соратникам. По приятным ценам.
— Ага, благодарю. А Гильдия в какую сторону, подскажешь? — спросил я с надеждой.
Он указал прямо и вверх:
— Подними глаза. Видишь два высоких здания?
Я кивнул.
Одно здание выглядело сложенным из красного кирпича и такого же цвета крышей, а второе больше походило на средневековый замок с кучей шпилей, остроконечных конусных крыш, завершающих круглые башни.
— То, что красное — Гильдия. Второе — резиденция местного Графа — Гаришака Маира. Говорят, та еще жадная скотина, но, — Ворак зыркнул по сторонам, — об этом лучше вслух не болтать.
— Ладно, спасибо вам за все! — протянул я руку. — А где, кстати, Сокш подевался?
— Этот долговязый дурень, как только проскочил через врата и вырвал из рук у торгашей вторую часть денег, побежал в Кабанью Будку, — он указал на улочку, идущую на десять часов от врат. — Сказал, что нужно срочно напиться да разносчиц пожамкать.
Стало даже обидно, что со мной прощаться не стал.
— Когда отбываете назад?
— Завтра, с другим заказом. Больше нас здесь ничего не держит.
— Что ж, бывай тогда, и успехов! — сказал я, улыбаясь.
— И ты не скучай, — сказал кривоносый, усмехнувшись. — Удачи с Гильдией. Главное, не забудь о простых смертных, когда возвысишься.
— Не забуду, — махнул я рукой и развернулся в сторону красного здания.
Пройдя шагов десять, меня что-то перемкнуло и, резко пошагав назад, я догнал охранника и, хлопнув его по плечу, тихо сказал:
— Скажу это только один раз. Научись контролировать свою ману и ты поймешь, как перейти на вторую ступень без свитка обнуления. Я опустошил свой Сосуд больше, чем наполовину. По идее, это же касается и структур, но я еще не разобрался во всем. Удачи.
Я оставил Ворака с округлившимися глазами и зашагал прочь.
Проскочив по центральной улице, я вышел на широкую площадь, по краям забитую открытыми торговыми лавками с зазывающими продавцами. В нос ударил запах фруктов, кислой браги и жареного мяса. Кто-то призывал купить рог ске’халии, наполненные особой маной, а кто-то кинжал из кости ваар’ексшу.
Разодетые в пестрые тряпки люди сновали туда-сюда, а посреди всего этого разноцветного моря возвышался высокий двухъярусный фонтан с огромной статуей какой-то женщины на вершине. Я окунулся в эту толпу и, нацелившись на красное здание, как бык на тряпку, протискивался вперед.
