Стрыга подняла руку к уродливой морде, пытаясь дотронуться до стрелы, торчащей из глаза. Раздалось еще несколько щелчков – после каждого из которых стрелы по очереди пронзили затылок, живот и сердце твари; покачнувшись и сделав несколько шагов – будто все еще не принимая то, что мертва – стрыга рухнула на пол, подергиваясь в последней судороге. Наступила звенящая тишина, которую нарушало лишь нестройное пение нескольких сектантов, то ли не заметивших смерть своей демонической союзницы, то ли слишком глубоко забывшихся в трансе – но остальные вместе с Отесом, застыли на месте, явно застигнутые врасплох. Сектанты замешкались всего на пару мгновений, но этого хватило – рванув в сторону и оставив в руках подонков куртку, Стефан вскочил на ноги.
Молодой парень с жидкими усами перевел на него выпученные глаза, и потянулся было к поясу, но уже в следующее мгновение согнулся и схватился за пах. Второй оказался куда проворнее – вытащив меч, он уже бросился на Стефана, как упал на пол со стрелой в горле.
Подняв с пола клинок, Стефан тут же прикончил корчащегося на полу культиста и едва успел отразить удар следующего – вооружен он был лишь стряпчим тесаком, но с лихвой окупал это звериной яростью и напором. Быстрый обмен ударами – Стефан выругался, выронил меч и схватился за руку, ощущая под пальцами быстро намокающий кровью рукав. Верзила занес тесак над головой и… тупо глядя на окровавленное лезвие, торчащее у него из груди, рухнул на колени.
– Я уж думал…– прохрипел Стефан, пытаясь перевести дыхание. – Вовремя!
Ничего не ответив, Джейми бросился на помощь Ивону и седому наемнику – те тоже не теряли времени даром и теперь довольно ловко, хотя и с трудом отбивались от культистов – пара ублюдков уже отправились в бездну, но на ногах все еще оставалось не меньше полудюжины. В зал вбежало еще несколько сектантов, бросившиеся на помощь собратьям, но стрелы, пущенные Пьетром из темноты, уравняли шансы.
Стефан оглянулся на Мелэйну – она пятилась от Отеса, глядя на кинжал, что тот держал пред собой двумя руками. Старик бросился на девушку, та попыталась увернуться, но герцог успел ухватить девушку за ворот, пнул ногой в живот и, схватив за волосы, волоком потащил к зеркалу.
В один рывок Отес поднял Мелэйну на ноги и уже занес кривой нож, когда на его руке повис Стефан и, недолго думая вцепился зубами прямо в жилистую кисть. Отес взвыл от боли и выронил клинок, звякнувший о землю. Выпустив девушку, старик наотмашь ударил Стефана в лицо – раз, второй, третий, но тот лишь сильнее сжимал челюсти, наполняя рот солоноватым привкусом. Но вот увесистый кулак обрушился на его висок – Стефан выпустил руку герцога и рухнул на пол, сыпая искрами из глаз, но все же исхитрился схватить старика за сапог и дернуть что есть силы, повалив того на себя.
Завязалась борьба, в которой, увы, победа осталась не за Стефаном: несмотря на возраст и худобу Отес оказался недюжинной силы – и вот уже его колени больно вдавливали руки Стефана в пол, а крючковатые пальцы сомкнулись на шее. Он попытался разжать их, но проще было бы разомкнуть медвежий капкан – через несколько мгновений перед его глазами запрыгали разноцветные пятна, а легкие пронзило иглой. Глядя в лицо старика – его редкие седые волосы сбившиеся на лоб, где прыгала синяя жилка, на тонкие губы, сжатые до белоты – Стефан почему-то опять вспомнил Безносого. «Засыпай, Головастик Стеффи, засыпай…». Но тут старик вдруг охнул и выпучил глаза, ослабив хватку, а через мгновение скатился в сторону, зажав руками бок.
Стефан судорожно вдохнул ртом воздух и, кое-как поднявшись на ноги, с благодарностью посмотрел на свою спасительницу – Мелэйна, глядя то на окровавленный кинжал, зажатый в ее руке, то на старика, корчившегося на полу, вдруг брезгливо отбросила оружие на пол и сделала несколько шагов назад. Но герцог оказался на редкость упрямым недоноском и явно не собирался так просто помирать – кое-как встав на четвереньки, он пополз к лежавшему в нескольких шагах ножу, роняя на каменный пол алые капли.
Крючковатая рука уже потянулась к темно-зеленой рукояти, но Стефан, едва не поскользнувшись на кровавых разводах, успел первым. Пинок в челюсть отбросил Отеса к зеркалу, а в следующее мгновение он уже поднял перед собой руки, будто пытаясь защититься ими, но темно-зеленое лезвие вошло в ладонь, живот, грудь – Стефан бил, колол, резал, точно хотел изрубить безумца на куски. Ни стонов, ни слов мольбы – Отес лишь смотрел ему прямо в глаза, искривив окровавленный рот в корявой усмешке и что-то беззвучно бормоча. Стефан в очередной раз занес кинжал для удара, но кто-то перехватил его руку – оглянувшись, он увидел бледное лицо Мелэйны с раздувшейся пожелтевшей скулой. Девушку молча покачала головой – герцог уже не шевелился, положа ладонь на темную гладь зеркала – и Стефан опустил руку, устало оглядывая зал.
То тут, то там валялись сектанты – в пропитанных кровью балахонах теперь напоминающие лохмотья, в какие наряжают огородные пугала. Чуть поодаль, прислонившись к стене, стонал и бранился седой наемник, держась рукой за бок – и Мелэйна тотчас поспешила к нему. Вытерев меч об балахон ближайшего покойника, Джейми вскинул клинок на плечо и медленно оглядел залу, а после подошел к Стефану, коротко кивнув, точно спрашивая: «Ты в порядке?». В ответ тот лишь хлопнул его по плечу и выдавил кислую улыбку:
– Да уж, ну и ночка. Клянусь – как вернемся, закажу целый бочонок и... Эй, что-то не так?
Стефан в тот же миг почуял неладное, увидав, как челюсть Джейми едва ли не упала на пол, а на лице выступило чего он и не видел на лице своего друга – страх. Проследив за его взглядом, Стефан как раз застал момент, когда герцог уже почти поднялся на ноги.
«Какого...», – успел только подумал Стефан, как залу резко наполнил едкий вонючий смрад – точно в одно ведро разом запихали телегу навоза и лежалые коровьи туши – а тело Отеса вдруг начало меняться: кожа лопнула, из боков поползли шевелящиеся отростки, напоминающие червей, на спине начал расти огромный горб, пальцы вытянулись, а из них полезли кривоватые когти. Громкий треск – и челюсти герцога разъехались в разные стороны, превратившись в оскаленную пасть, где прямо на глазах десна прорезали длинные клыки. Хруст разорвавшейся плоти – и на спине выросло длинное извивающееся щупальце. Эрбер сделал неуверенный шаг в сторону Стефана, пошатываясь, словно пьяный, а после – еще один. Но вот поступь его стала твердой, и он уже протянул к Стефану уродливую лапу, скалясь в кривом оскале…
Как кисть его упала на пол от удара Джейми. Герцог резко обернулся, издав почти что звериный рык – но кончик меча с хрустом вонзился ему в висок, пройдя насквозь, и через мгновение Отес рухнул на пол, утянув за собою клинок.
Стефан не мог оторвать глаз от твари, в которую превратился герцог. Нет, он, конечно, повидал много всякой дряни, однако это... Мысли его прервал нарастающий шум. Он огляделся и увидал, как мертвецы, один за другим поднимаются на ноги. Старик слуга с хрустом откинул голову на спину, пока разрез на его горле превращался в зубатую пасть. Сектант с отрубленной рукой оглядывал зал черными глазами, а заместо потерянного чресла по его бокам прямо на глазах росли мелкие непрестанно шевелящиеся и растущие щупальца, что заставляло его походить на смесь человека со сколопендрой. Вопль боли седого наемника перешел в хрип, когда культист, что лежал подле него, вцепился ему в глотку, а спустя миг к нему присоединилось еще несколько тварей. Стефан не мог пошевелить ни рукой, ни ногой – наверное, он так бы и стоял, застыв на месте, покуда ожившие покойники не разорвали его на части, но к счастью, Джейми оказался куда сильнее духом:
