class="p1">— Конечно! — Это было сказано с добрейшей улыбкой, словно и впрямь дедушка разговаривал с любимой внучкой. — Только браслетик наденем на память.
И на девичьем запястье сомкнулся плетеный кожаный браслет, охватив руку плотно, словно специально для нее и был создан.
— Знаешь, что это?
— Нет.
— Господа называют его амулетом чести. Если попытаешься снять, останешься без руки. Не сдержишь обещание — останешься без руки. Очень удобная вещь. Вот, скажем, обещает мне продавец к определенному дню привезти товар, даже деньги за него взял, ну а вдруг обманет? Ни товар не поставит, ни деньги не вернет. А вот я ему этот браслетик на руку надену, так все сделает, точно-точно. Вот прямо как ты теперь.
Несчастная испуганно уставилась на новое украшение, попыталась растянуть, снять — бесполезно. Тот стал внезапно жестким, словно каменным.
— Не вздумай! — Сэм отвел ее руку, пытавшуюся сорвать браслет. — Я же сказал, без руки останешься. Лучше приходи в полночь к дому графа Аблемарла. Там на заднем дворе дверца есть, постучишь в нее четыре раза. И так неделю! Пришла, отработала, ушла. Иначе!..
Он не стал договаривать, зачем? Судя по бледному лицу и дрожащим губам, девица все поняла. Ну и хорошо! Получить на неделю молодуху всего за две бутылки дешевого, какие там две гинеи, вина — отличная сделка. И прекрасный подарок самому себе на пятидесятилетие.
— Да успокойся, нашла из-за чего расстраиваться. Все будет хорошо, а постараешься, так и заплачу, хвала Спасителю, деньгами не обижен, еще и проситься будешь, чтобы не расставаться со мной.
И, сделав знак мальчишке, чтобы нес покупки за ним, степенно пошел дальше. Сегодня определенно был удачный день!
А девушка пошла в другую сторону. Вначале медленно, потом быстрее, а потом и вовсе побежала, не забывая смотреть вперед, чтобы вновь ни на кого не налететь — повторения истории она не желала.
Через два квартала остановилась, зашла в скромную душную таверну, где за грубо сколоченным столом обедали и о чем-то яростно спорили ее, с позволения сказать, друзья.
— Ну и что ты на это скажешь? — обратилась она к тому, что постарше. — Что мне теперь с этим делать? Мы не договаривались, что за десятую часть я буду рукой рисковать!
Тот внимательно осмотрел браслет.
— Лихой, оказывается, у меня дворецкий. Ну Сэм, ну скотина! — в голосе смешались удивление и, как ей показалось, уважение. — Но не беда, именно этот артефакт я всегда отключить смогу, все-таки это именно я его покупал в подарок хозяину дома, когда меня в его слуги родственником считали.
Элис вскочила, сунула руку под нос графу.
— Так сними его, сделай хоть что-нибудь!
Тот медленно поднял взгляд, посмотрел прямо в глаза, поджал губы, всем видом показывая, что готов поставить нахалку на место. Скандала нельзя было допустить.
— За нами очень внимательно смотрят, — решил вмешаться де Сент-Пуант. — Вон те двое, что сидят в углу. Да не крутись ты! Встань, поправь платье, тогда и посмотришь.
Элис хватило короткого взгляда.
— Одного знаю, видела несколько раз с Рваным. Ну и ладно, ты лучше скажи, что с этим делать?
— Сейчас — ничего, — вновь вступил в разговор Аблемарл. — Вначале надо получить деньги. И только потом решать все остальные вопросы. А для этого надо попасть в дом, куда старина Сэм тебя просто не пустит, когда почувствует, а он точно почувствует, что браслет снят. И успокойся, все будет хорошо.
— Ну да, тот гадкий старикашка тоже именно так говорил…
* * *
Ночью по пустым и темным улицам Лондона шли две группы людей. Впереди — девушка и двое безоружных мужчин. Шагах в десяти за ними — пятеро мужчин, на боках которых даже в скудном голубоватом свете тонкого месяца хорошо различались длинные кинжалы. Для охраны, как сказал Рваный, отбирая у Аблемарла и де Сент-Пуанта шпаги.
За квартал до дома, назначенного к разграблению, трое остановились, подождали «охрану».
— Стойте здесь, ждите. Как услышите свист, сразу бегите в дом, дорога будет свободной, — обратился Аблемарл к долговязому верзиле.
— Только попробуйте сбежать с добычей…
— Как? Вы же все окна и двери будете контролировать. А летать мы не умеем.
— То-то же, — соизволил успокоиться бандит. — Если что — на куски порежем.
И, получив такое оптимистичное благословение, трое пошли к месту будущего преступления. Свернули в закуток, исчезнув из виду. И буквально через мгновение оттуда раздался молодецкий свист. Люди Рваного рванулись вслед! Однако заветная дверь, которой полагалось быть распахнутой настежь, оказалась закрытой. Один с досады ударил по ней ногой и, словно это было каким-то сигналом, в закуток ворвались вооруженные люди. Споро и ловко разоружили бандитов, связали и прислонили спинами к кирпичной стене.
Высокий человек, по-видимому командир, принес факел, внимательно рассмотрел схваченных бандитов.
— Его здесь нет, поспешили, — сказал кто-то и досадливо сплюнул. — Так, эти — тупое быдло. А наш друг сейчас наверняка стоит где-то за углом, смотрит на нас, да посмеивается. Эй вы, кто вас сюда послал? — судя по тону, спрашивавший даже не рассчитывал получить ответ. — Молчите? Ничего, скоро все расскажете. Тащите их к нам, парни.
Закуток опустел. Было видно, как у единственного выходившего на него окна качнулась занавеска, словно кто-то стоял и смотрел, как крутили незадачливых молодчиков. И все, ночная тишина вновь опустилась на город.
Еще слышались шаги таинственных людей, уводивших своих пленников, где-то бряцал оружием армейский патруль, чтобы случайные босяки даже не вздумали заходить в этот район, где жили сплошь солидные, уважаемые господа. И уж совсем редко долетали сюда крики особо голосистых жертв, которых резали в районах победней.
В общем, ночь была спокойной.
Ровно в полночь кусок глухой стены одного из домов, что также выходил на тот же самый закуток, смазался, задрожал и покрылся дымкой. И там, где только что была надежная кирпичная кладка, возникла дверь. Открылась и вновь исчезла сразу после того, как из нее вышли двое мужчин и девушка. Подошли к другой двери, той самой, через которую недавно бандиты хотели попасть в дом графа Аблемарла.
Мужчины встали по бокам, прижавшись спинами к кирпичной стене, а девушка четыре раза постучала. В двери открылось маленькое окошко.
— Покажи браслет, — прозвучал приглушенный голос Сэма.
Элис подняла руку.
Щелкнул замок.
— Заходи.
И тут браслет упал с ее руки. А в дверь кто-то ворвался, повалил старика на землю, сильная рука зажала Сэму рот, заглушив крик.
— Молчать! — прошептал вроде бы знакомый голос.
Кто-то вновь запер дверь, сорвал с шеи старика кулон управления защитой дома, активировал его. Защита установлена! И кроме самого Сэма это мог сделать
