неглубокими пещерами, словно вырытыми здесь таинственными животными. Разнообразие искрящихся ледяных форм поражало воображение. Красота подводного мира Антарктики была просто потрясающей.
– Я вижу здесь достаточно широкий проход, ведущий в сторону центра материка, – сказал Пирсон, вглядываясь в экран эхолокатора. – Пока у нас есть время, предлагаю попробовать пройти вдоль него. Чем дальше мы отойдем от самолета, тем меньше риск быть замеченным с поверхности.
Ему никто не ответил, настолько сильным было первое впечатление от увиденного. Гладкие серо-белые куски льда проплывали мимо широкого полукруглого лобового стекла лодки, словно замерзшие клубы дыма или облака.
– Это восхитительно, – зачарованно произнесла Ева с восторгом в голосе.
– Да, согласен, – ответил ей Джек, аккуратно положив руку на талию девушки.
* * *
Компактная субмарина «Атлантис Корпорейшен» легко скользила по длинному, словно высеченному умелой рукой мастера, проходу во льдах. Изредка Кайл слегка подправлял курс, сверяясь по приборам и делая пометки в своем блокноте. Картина за бортом ежесекундно менялась по мере того, как лучи прожекторов выхватывали все новые и новые элементы айсбергов и ледяных стен.
– Очень странно, – проговорил Кайл, сверяя свои записи с показаниями навигационной системы.
– Что именно?
– Курс, которым мы сейчас идем, совпадает с курсом, которым мы следовали днем на поверхности. Этот проход во льдах идет точно в сторону заброшенной базы.
– Не такая уж она и заброшенная, как оказалось, – заметил Джек.
– Вы всерьез думаете, что нас атаковали местные нацисты? Я думаю, это вздор. Скорее всего эти люди прилетели сюда, следуя за нашим самолетом.
Ева поежилась при воспоминании о своем похищении:
– Думаете, это люди Фогеля? Как им удалось так быстро сюда добраться? И где они приземлились?
– Слишком много хороших вопросов, доктор Краун, – с сожалением покачал головой Пирсон. – Я вынужден признать, что пока эти люди постоянно дышат нам в затылок.
– Или опережают нас на шаг, – сказал Джек и указал рукой за борт. – Посмотрите-ка туда. Как, по-вашему, что это?
Все вгляделись в то место, куда указывал рукой детектив, и даже Мороний приподнялся с пола, и стоя на коленях, напряженно вглядывался вдаль. Там, в полной черноте ночного подводного царства мерцала ярко-голубая точка. Ее свет мерно пульсировал, то полностью затухая, то ярко вспыхивая.
– Похоже на какой-то маяк, – сказал Джек.
– А я слышал, что под водой есть существа, которые умеют фосфоресцировать, чтобы подманивать к себе добычу. Может это одно из таких животных? – высказал свое предположение Мороний.
– Сейчас подойдем поближе, – ответил Кайл. – Проход здесь существенно расширяется, и выглядит это все несколько странно.
Он слегка качнул джойстик вперед, и батискаф плавно заскользил в сторону загадочного мерцания. В наступившем молчании было слышно мерное вращение винтов, приводящих субмарину в движение, и такое же нетерпеливое сопение Морония:
– Полагаете, это и есть источник ваших энергетических цепочек? Он так должен выглядеть?
– Мне трудно сказать на что должен быть похож источник ПМЦ, ведь я никогда его не видел.
– Что-то он больно маленький, хотя и светит довольно ярко.
– Насколько я могу судить по эхолокатору, мы просто видим не все, а лишь какую-то часть, – в голосе Пирсона чувствовалось явное возбуждение. – Большой кусок льда заслоняет нам обзор, и мы не видим полную картину. Сейчас я опущусь немного ниже, чтобы получше рассмотреть это сияние.
За бортом послышалось шипение, и легкая субмарина, изменив угол атаки, нырнула носом вниз. Почти тут же все разом увидели целую россыпь волшебных огоньков, ритмично пульсирующих в водной толще.
– Невероятно! – произнес Мороний. – Неужели нам удалось найти это священное место?!
– Мне кажется, или эти огоньки действительно образуют широкий эллипс? – произнесла Ева, пристально вглядываясь вдаль.
– Да, это так, – отозвался Пирсон. – Только это не эллипс, а абсолютно правильное кольцо! Просто мы смотрим на него под углом. Сейчас я скорректирую курс, чтобы приблизиться к центру.
Лодка сделала несколько мягких импульсов в сторону и огромное голубое кольцо предстало перед ними во всей своей красе.
– Смотрите! – прокричал Мороний, – там впереди еще есть такие же огни! И вон там дальше тоже!
– Да, я тоже их вижу, – сказала Ева. – Такое ощущение, что эти кольца образуют собой воронку или тоннель.
– Кольца довольно большие, и я без труда могу проплыть внутри них, – Кайл привычно положил ладонь на джойстик управления и плавно подал ручку вперед.
– А вы уверены, что это безопасно? – быстро произнес Мороний, разглядывая приближающееся мерцающее кольцо, которое постепенно росло в своих размерах. Голубые пульсации напоминали ритм сердца и казались загадочной галлюцинацией в черной толще воды. – Может быть стоит сначала понаблюдать за ним отсюда?
– У нас мало воздуха. Если мы сейчас остановимся здесь, то вскоре нам придется возвращаться на поверхность, а там, кто знает, будет ли у нас вторая попытка спуститься сюда…
– Тогда вперед! – вдруг решительно заявил Мороний, тяга к новым знаниям в котором перевесила все его внутренние сомнения и страхи. – Даже если нам суждено умереть, то я хочу увидеть Шамбалу перед смертью!
Впрочем, Пирсона не было нужды уговаривать. Он и так уже осторожно вел лодку по направлению к центру кольца, стараясь выбрать такую траекторию, чтобы двигаться вдоль оси мерцающего тоннеля.
Приблизившись к плоскости первого кольца, он на секунду замер. Вдохнув поглубже, Кайл задержал дыхание, как перед прыжком в пропасть, и нажал на акселератор. Батискаф плавно продолжил свое движение, спокойно пройдя первый рубеж и оставляя за собой вспыхивающий голубой круг.
– Фухх! – Мороний тоже шумно выдохнул. – Не знаю как вы, а я весь вспотел.
Пирсон посмотрел на датчик кислорода и печально покачал головой:
– У нас заканчивается кислород… Я думаю, все дело именно в этом…
Словно в подтверждение его слов, под потолком батискафа загорелась оранжевая лампочка с соответствующим предупреждением. Времени на раздумья не оставалось.
– Я предлагаю пройти по этому мерцающему коридору до конца и посмотреть, что нас там ждет, – сказал Кайл.
– Вы всерьез рассчитываете увидеть останки Атлантиды? – скептически произнес Джек. – Как по мне, то я бы предпочел умереть, сражаясь с нацистами в рукопашной, чем задохнуться здесь, пялясь на светящиеся кольца.
– Боже, Джек, неужели тебе совсем не интересно узнать, что удалось построить богам тысячелетия назад? Мы стоим на пороге величайшего научного открытия! Имеем возможность первыми в истории современного человечества прикоснуться к чему-то сказочному и нерукотворному! Нельзя же быть настолько скептичным.
– Скорее практичным, – ответил детектив. – Мне привычнее жить, оставаясь реалистом, и я действительно не особо сильно вдохновлен вашими голубыми кольцами, кто бы их ни построил.
Спор грозил перерасти в нечто более серьезное, но внезапно Ева прервала их своим возгласом:
– Смотрите! О боже, что это?!
Все повернули головы в сторону, куда
