— О, сестра-целестина. Прошу прощения, я увлекся своим исследованием, все обрабатываю и перерабатываю данные…
Адепт представлял собой типичный образчик своего рода. Под объемными багровыми одеждами скрывались остатки человека среди многочисленных биомеханических улучшений, имплантатов и кибернетики. Змеевидные мехадендриты вились по палубе возле его когтистых ног и вились в воздухе, словно ветви на ветру. Его всегда окружал запах озона и благовонных машинных масел. Единственное, что ей удавалось разглядеть под его капюшоном, — это неестественно большое количество глаз, горящих красным светом и установленных на чем-то отдаленно напоминающим латунную болванку.
— Вы сидите здесь целыми днями. Скажите, адепт, вы вообще когда-нибудь спите?
— Хвала Омниссии, что я утратил эту потребность много лет назад, 4,2 если точнее, зато это освобождает, — ответил Нолан.
— Что вам удалось узнать о… ней?
— Весьма немало, на данный момент я имею уже четырнадцать гигаквад данных. Надо признаться, я очарован и возбужден самим присутствием такого создания, как Ро. Она проявляет эмоциональные реакции, схожие с человеческими. Я весьма впечатлен.
— Значит она настоящий клон?
— Ответ положительный. Безупречный образец генетически созданного существа, который вырос бы в идеального человека, до настоящего времени считался мифом. Теперь же это подтвержденный факт. И она служит тому доказательством. Вероятностный коэффициент 97,6 %. Однако, признаюсь, меня терзают некоторые беспокойства насчет её необычного неврологического развития.
— Она выглядит разумной, как вы или я.
— Я придерживаюсь того же мнения. Записи Магос Биологис указывают, что реплики создавались на замену механической жизни, автоматов и тому подобного. Воистину великие творения, но предназначенные быть слугами человечества, верными рабами-воинами для наших войн, но не ровня нам. В данном случае замечено нарушение этого условия.
Мирия изучала Ро через стекло. Клон стояла в камере, задрав голову. Её губы шевелились.
— Что она делает? — поинтересовалась Мирия.
— Поет, своеобразная вариация священного псалма, вероятностный коэффициент составляет плюс-минус 2 %.
— Откройте помещение! — потребовала Мирия. — Я хочу… заглянуть ей в глаза.
— Как прикажете, — учтиво ответил Нолан.
Раздался звуковой сигнал, и дверь открылась. Мирия вошла внутрь, встав перед клоном, позволяя той заговорить первой. Фиолетовые глаза оценивающе осмотрели её, затем Нолана, и снова уставились на боевую сестру.
— Я не виню тебя. Я понимаю, почему вы держите меня запертой здесь, но я прощаю вас. Ведь вы боитесь меня.
— Я сестра Мирия из ордена Пресвятой Девы-Мученицы и в тебе нет ничего такого, чего следовало бы бояться.
— Действия вашей приорессы наводят на совсем иные мысли, но это не так важно. Вы везете меня обратно. Спасибо тебе, Мирия. Бог-Император в самом деле улыбается нам.
— Это твое предположение? — язвительно произнесла целестинка. — Откуда тебе известна Его воля?
— Я не предполагаю. Я всего лишь Его слуга, и другого объяснения попросту нет. Ты и я находимся здесь согласно его замыслу. Все вокруг происходит по желанию нашего великого прародителя.
С близкого расстояния Мирии удалось лучше разглядеть очертания и образ реплика. Хорошо слаженное тело Ро представляло собой одну сплошную мышцу без малейшей частицы бесполезной плоти. Её взгляд изобличал в ней скрытую силу, и боевая сестра представила, что в бою Ро представляет собой действительно грозного соперника. Однако она излучала ауру невозмутимого спокойствия.
— Ваш мир был изолирован от остального Империума на протяжении двух тысячелетий. И ты живое подтверждение этому.
— Да, можешь ли ты вообразить такие страдания, сестра? Быть окруженной пеленой безумия столетие за столетием? Некоторые начали опасаться, что вселенная погибла в грандиозном катаклизме, и жестокая судьба оставила наши планеты нетронутыми. Другие считали, что мы стали игрушками Губительных Сил, но не я. Я всегда знала правду. Именно поэтому меня выбрали посланником.
— О какой правде ты говоришь? — поинтересовалась Мирия.
Реплик подошла вплотную и взяла Мирию за руку.
— Это был Его план, — глаза Ро сияли, она говорила с уверенностью настоящего фанатика. — Бог-Император отделил Холлос, дабы испытать нас, сохранить нас непорочными, и наша вера в Него, в конце концов, вознаградилась. Пелена спала.
— Пелена? Ты имеешь в виду варп-штормы?
— Возрадуемся, ибо теперь мы свободны и готовы к возвращению. Наши миры выжили и процветают. Мне не терпится, чтобы ты их увидела.
— А уж мне-то как, — выдохнула Мирия.
— Смотрите, мои друзья, — воскликнула Ро, показывая в пространство за смотровым окном. — Видите? Это башня улья Селассиан, а западнее, под фотонными парусами, можно разглядеть наши фермерские угодья и белые равнины. Планета живет и дышит благодаря необъятной щедрости нашего великого прародителя.
— Великого прародителя? Так вы называете Бога-Императора? — спросил Нолан.
— Это отражает Его положение, как творца всего, что у нас есть, и того, какие мы есть.
— Действительно. Обрабатываю… — прогудел Нолан.
Мирия посмотрела на клона и адепта. Нолан, казалось, привык к присутствию недочеловека, но затем целестинка представила, что его очарованность репликом и технологиями, благодаря которым она была создана, затмило для него все остальное.
Двигатели шаттла типа «Арвус» ревели, пока он спускался к столице Холлоса. Этот звук напомнил сестре о былых сражениях. Много раз она отправлялась в битву с корабля, подобного этому, и сейчас ей приходилось предпринимать чуть ли не физические усилия, чтобы напоминать себе, где она сейчас находится.
— Это дипломатическая, а не военная миссия.
— Пока, — отозвалась сестра Лета.
— Неужели я озвучила свои мысли вслух? — удивленно сказала Мирия.
— Так и есть, элохейма, но, поверьте, мы все держим наготове гимнарий и болтер, меч и священное писание в зависимости от того, что может пригодиться.
Мирия слегка улыбнулась. Сильная Лета была её правой рукой, заместителем и верным товарищем. Вместе они прошли многие войны веры, и в этот день они разделяли общее молчаливое беспокойство.
— Подготовь целестинок, — сказала Мирия.
— Есть, госпожа, — отчеканила Лета и отошла к остальным сестрам. — Иона, Порция, подготовьте оружие. Кассандра, ты вместе с Изабель охраняешь место приземления.
— Результаты первичного сканирования показывают, что этот регион планеты, судя по всему, является стабильным, — вмешался Нолан, — продолжаю сбор данных…
— У Холлоса есть свои проблемы, как и у любого другого мира, но никакие трудности не могут ослабить нашу веру. Каждый божий день мы стремимся улучшить свою жизнь, — сказала Ро.
— Расскажи нам подробнее об этом совете, с которым мы встретимся, — требовательным тоном произнесла Мирия. — Есть ли у них право говорить от всех жителей Холлоса?
— Я вхожу в их число. Мы представляем законное правительство наших планет. Некоторые из нас занимают свою высокую должность уже больше семисот терранских лет. Благодаря руководству совета мы добились устойчивого общества с благоприятным социальным климатом.
— Любопытно, создания как ты, реплики… в этой культуре вы являетесь служителями, солдатами, защитниками, да? — спросил Нолан.
— Защитниками? — Ро как-то странно посмотрела на него и неуверенно ответила: — Да.
— Место приземления обозначено, десять секунд до посадки. Приготовиться к высадке, — скомандовала Лета.
— Это исторический день, — с благоговением сказала Ро. — В честь этого события пройдут празднества.
Мирия ничего не сказала, её рука вновь покоилась на кобуре плазменного пистолета.
Белокаменная цитадель Холлоса возвышалась над планетарной столицей подобно высеченному изо льда шпилю, отражая ослепительно яркий дневной свет. Она вздымалась в небо посреди широкой мраморной плазы с декоративными фонтанами и садовыми лужайками. Искусные изваяния располагались по всей территории кампуса, каждая из скульптур имела величественный вид и гордо смотрела в небо. Самой высокой из них была покрытая драгоценностями и платиной статуя Бога-Императора в облачении времен Древней Ночи.
«Арвус» пролетел над рядами людей внизу и приземлился на гранитную площадку в виде розы, вымощенной на площади. Горожане Холлоса выкрикивали радостные приветствия. В воздухе сновали птицы-дроны, чьи глаза-камеры передавали для людей видеоизображение на громадные экраны в городе.
Толпа рукоплескала и выкрикивала восхваления, когда корабль садился.
