— Усул, хватит скулить! — прикрикнул я на жреца. — Скажи лучше, здесь был установлен амулет согласия?
— Да, высокородный, теперь мы все погибнем!
— Слушай меня, жрец! — начал я злиться. — Хватит ныть, пошли искать оставшихся в живых посвященных, может, они подскажут, куда ушли темные эльфы. У нас есть еще время, чтобы вернуть амулет.
После этих слов Усул немного успокоился, и мы занялись прочесыванием подземелья в поисках выживших. Нам повезло только под вечер, когда я почти отчаялся найти кого-либо из оставшихся в живых жрецов. Мое внимание привлек топот ног в одном из коридоров. Мы сразу же бросились в погоню, и следы, оставленные беглецом на пыльном полу, привели нас к закрытой изнутри металлической двери. После непродолжительных переговоров дверь открылась, и мы вошли в зал механической мастерской, заставленный разнообразными станками и механизмами. Помещение было захламлено и явно давно не использовалось по прямому назначению, но стеллажи с электродвигателями различных размеров, редукторами, листами металла, трубами и другими расходными материалами обрадовали меня несказанно. В мастерской прятались двадцать четыре жреца во главе с главным диспетчером.
Рассказ жрецов оказался недолгим. Сам момент нападения они не застали, потому что проводили медитацию у священного гейзера, находившегося на противоположной стороне долины за озером. Предупредил главного диспетчера о нападении молодой послушник, собиравший в развалинах лечебные травы. Парнишке повезло, и он случайно заметил тарга, который тащил что-то к воротам замка. Таргов в долине отродясь не бывало, и поэтому парень решил не высовываться, а затаился на верхушке скалы недалеко от замка. На его глазах один из эльфов прополз на животе под стену и, как кошка, забрался по стене в бойницу надвратной башни. Затем внутри замка раздались крики, и все заволокло зеленым дымом. Тарг, два эльфа и имперский маг надели на себя какие-то капюшоны со стеклами и вошли в замок через открывшуюся калитку. На счастье мальчишки, ветер дул в сторону от скалы, и он не отравился зеленым дымом, заполонившим всю округу.
Через пару часов нападавшие вышли из замка и побежали в сторону гор, не снимая с голов капюшонов, а послушник последовал за ними следом. Парень не мог бежать так же быстро, как и захватчики, поэтому сильно отстал и увидел только, как последнего эльфа поднимают на веревках на гребень отвесной стены кратера. Когда последний эльф скрылся за скалами, послушник побежал к гейзеру, возле которого проходила медитация жрецов.
Главный диспетчер не зря носил свой титул и подошел к докладу послушника со всей серьезностью. Он приказал двум жрецам отправляться на разведку, а остальных повел к тайному подземному ходу, известному только ему. Разведка вернулась через три часа ни с чем, спуститься в подземелье им не удалось из-за остатков эльфийской отравы. Поэтому, выждав сутки, главный диспетчер привел по подземному ходу оставшихся в живых жрецов в заброшенный механический цех и снова отправил разведку в диспетчерский зал. Разведчики принесли неутешительные известия о краже амулета согласия, и только после этого главный диспетчер приказал отправить почтовых птиц со скорбным сообщением во все святилища на Таноле. Жрецы, отправленные на разведку, во время обследования подземных помещений замка получили легкую степень отравления, и поэтому главный диспетчер решил выждать еще несколько дней, пока отрава полностью не выветрится из комплекса. Мы с Усулом как раз и наткнулись на очередного разведчика, направленного главным диспетчером в диспетчерский зал, и по его следам нашли выживших жрецов.
Шли уже четвертые сутки с момента похищения амулета, эльфы далеко ушли от замка, и догнать их пешком было практически невозможно. Была небольшая надежда обнаружить отряд эльфов с воздуха, но шанс на это был невелик. Я рассказал о своих планах главному диспетчеру, и в его потухших глазах засветилась искорка надежды. По геонским меркам, жрец был очень продвинутым человеком, и нам довольно легко удалось найти общий язык. На первых порах меня сильно напрягала его манера выражаться в религиозно-мистическом стиле, но, поняв, что это только мешает нам понимать друг друга, главный диспетчер перешел на технический язык.
Мы беседовали почти до утра, и многое для меня начало проясняться. Замок Кронос стоял на развалинах древней геотермальной электростанции. На глубине более двух километров в районе выхода магмы вулкана были закопаны десять огромных мифриловых емкостей, в которых нагревалась вода для получения пара, вращавшего десять гигантских турбин в огромном, ныне разрушенном машинном зале. По неизвестной причине одна из емкостей взорвалась, чем вызвала землетрясение, разрушившее электростанцию и расколовшее стену кратера вулкана.
Выжившие в катастрофе сотрудники станции перевели агрегаты в аварийный режим и вручную стали регулировать сброс пара из емкостей в подземное озеро с холодной водой, которая поступала с поверхности из водозабора на озере Эйре. За столетия, прошедшие с момента катастрофы, взорвались еще три емкости, тоже вызывавшие разрушительные землетрясения, пока персоналу не удалось создать полуавтоматическую систему управления, надежно функционировавшую до нынешних пор.
Шли годы, менялись поколения, и от древних знаний остались лишь простейшие навыки работы с агрегатами и механизмами. Работники станции превратились в жрецов, а сама станция в замок Кронос. Точнейшее выполнение написанного древними «Регламента» обеспечивало безаварийную работу оборудования, и все шло своим чередом, пока на замок не напали эльфы, которые похитили из диспетчерской блок управления, называемый амулетом согласия. Теперь до первого взрыва оставалось три недели, а затем должны взорваться и остальные емкости. Взрыв только одной емкости вызывал катастрофическое землетрясение на Таноле, а если рванут остальные, то остров вообще разнесет на куски. По крайней мере, так написано в «Регламенте».
Это обстоятельство полностью разрушало мои планы на будущее и ставило под угрозу жизни Виканы и близких мне людей. Видимо, беспощадная судьба была щедра на выдумки, и мне в очередной раз предстояло с задницей в мыле спасать свою шкуру. Время утекало, как песок сквозь пальцы, и я решил не строить заумных планов, а в очередной раз разбираться с проблемой самостоятельно. По моей просьбе главный диспетчер отправил жреца за картой Танола, по которой мы стали вычислять предполагаемый маршрут похитителей. Большого выбора путей отхода у отряда эльфов не было. Если верить карте, то склон вулкана заканчивался длинной извилистой долиной, ведущей в сторону моря. Эта долина заросла девственным лесом и редко посещалась жителями Танола из-за своей труднодоступности. Редкие охотничьи партии наведывались в эти места в надежде добыть животных наподобие стальной выдры или зорга.
Прикинув прошедшее с момента нападения время и сложность горного рельефа, я решил, что эльфы прошли не более трети пути до побережья. Рассиживаться в замке смысла больше не было, и я, выпросив у главного диспетчера карту Танола, которая была намного подробней моей, попросил проводить меня к дельтаплану.
Усул категорически отказался лететь со мной в бухту Плача, поэтому облегченный аппарат легко набирал высоту. Сделав круг над озером, я покачал на прощание крылом и полетел к гребню кратера, через который эльфы спустились в долину замка. Облака висели прямо над самым гребнем, и мне пришлось пролететь над скалами на высоте десятка метров. Краем глаза я успел заметить брошенную стоянку похитителей с кучей несвернутой веревки, с помощью которой они спускались в долину. Безжизненный и заваленный каменными обломками склон вулкана постепенно перешел в заросшую лесом долину, окруженную отвесными скалами. Я решил не снижаться над лесом в поисках отряда эльфов, а пока произвести разведку долины до побережья, чтобы изучить район поисков.
Через три часа полета впереди заблестело море, и я, снизившись до высоты сотни метров, пролетел над словно разрубленной надвое скалой, закрывавшей выход из долины к морю. Стоило мне оставить за спиной окутанные низкими тучами скалы Танола, как в глаза ударило ослепительное солнце. Заложив левый вираж, я сделал разворот над морем, и мой взгляд сразу наткнулся на дракар, спрятанный за скалами. Метатель, которого так не хватало мне в данную минуту, лежал в кладовке флагманской галеры, поэтому мне оставалось только тихо материться. Набрав высоту, я прибавил обороты двигателя и полетел вдоль берега к бухте Плача за метателем, без которого я мог только пугать чаек над морем.
