Я пригубил тонизирующий напиток, с сомнение глядя на нежнейшее каре из зилопокка, что стояло предо мной. Риона аккуратно поглощала пищу, и мы ее не беспокоили. Сестра с утра сильно переволновалась и теперь ее одолел голод. Так всегда с ней бывает.
Нейт Райван тоже неспеша ел, и я отмечал с каким собственническим видом он посматривает на Ри. В очередной раз я засомневался, правильно ли поступаю? Может стоило бы отговорить сестру от этой затеи и дать эрганцам бой?
Левая рука примерно с обеда то ныла, то немела, то начинала пульсировать. Во время переговоров я едва сдерживался, чтобы не совершать неприличных телодвижений. Лишь позволял себе накрыть ноющее место ладонью, и вроде бы на время все утихло, но теперь неприятные ощущения вернулись с новой силой.
— Прошу меня простить, — я поднялся из-за стола и направился в уборную, дверь которой была замаскирована гобеленом в классическом стиле. На нем был изображен космодесантник в силовой броне на фоне величественных руин инопланетного города.
Уединившись, заставил рукав скафандра раствориться и грязно выругался, ощутив приступ дурноты. Бутоны побледнели и выглядели глубоко больными, кожа под рисунком побелела, словно обескровленная, но меня испугало другое. Что-то случилось с моей Тали. Что-то очень нехорошее. Я тут же вернул рукав на место и вызвал маму.
— Айрен, милый! Ты уже освободился? Сынок, я так перед тобой виновата…
Я окинул взглядом уменьшенное трехмерное изображение матери, одетой в свой привычный полевой комбинезон ученого-биолога, в котором она облетала владения и занималась своими изысканиями в полевых условиях. Оснащен он был не хуже скафандра командора, если не лучше.
— Но я так увлеклась! Ты даже себе не можешь представить, что случилось с нашими арлисами! У них выросли энергетические крылья! Я провела первичное исследование и выяснила…
— Мама, что с На-Тальей? Что с моей Тали? Она в порядке? Жива здорова?
— Прости, Айрен. Я немного опоздала к ее пробуждению. Она так долго спала… В общем, я плохая хозяйка. К счастью, в доме оставалась Эссия, она прислала мне сообщение, что позаботится о нашей гостье. Они вместе отправились в столицу, чтобы пополнить гардероб. Я так рада, что девочки подружились!
Я молча прервал связь. В отличие от матери, я не лелеял иллюзий по поводу Эссии. Моя Суари та еще манипуляторша. Но неужели она отважилась причинить вред Тали командора империи? Не настолько же она глупа? Или настолько…
Я поспешил обратно, осознавая, что никакие дела сейчас не могут быть важнее, чем спасение моей Тали. Моей жены. Моей любимой. На ходу вызвал начальника планетарной службы безопасности.
— Ли-О-Дан, немедленно узнайте местоположение скриллера Эссии да Халлиг.
— Дочери советника Марма да Халлига?
— Да! Я отправил вам данные девушки, с которой вчера приземлился на планету. Ее жизнь приоритетная задача. Вам ясно?
— Так точно, командор! Есть информация о скриллере вашей Суари. Несколько часов назад он пристыковался к «Тихому ветру», линкору советника. У них какие-то неполадки с маневровыми, так и висят с утра на орбите.
— Спасибо, Ли-О-Дан. Ищите Тали! — закончил я давать, вернувшись в «гостиную».
Похоже, Нейт и Риона о чем-то спорили прямо перед моим приходом, но сразу прекратили, стоило мне появиться.
— Что-то с моей Шеали? — обеспокоенно спросила Риона, поднимаясь с кресла.
— С землянкой что-то случилось? — одновременно с сестрой поинтересовался Райван, стоящий рядом с ее креслом.
Сейчас они оказались рядом, и я мимоходом отметил неуловимое сходство. Позы. Напряженные взгляды, стиснутые в линию губы, даже выражения лиц. Думать об этом дольше не было времени. Пересекая не слишком большое помещение переговорного зала, я в двух словах успел рассказать о случившемся и попросил Нейта перенести нашу встречу. Он не оскорбился, а поняли и даже предложил помощь.
Едва я оказался у двери, как сработало шестое чувство.
— На пол! — заорал я, и в тот же миг усиленная дверь из ксеноталла на глазах деформировалась, выгнулась внутрь и разорвалась в клочья, раскрывшись цветком.
Я едва успел выполнить собственную команду и укрыть голову шлемом. Дождем посыпались острые осколки. Их звон перемешивался со пищащими и бухающими звуками выстрелов. Мы не заметили их раньше из-за хорошей звукоизоляции переговорного зала. Пролом закрыла массивная фигура, переливающаяся множеством сегментов, как ограненный кристалл. Четыре руки подсказали, что это хроган.
Хроган, который осмелился напасть на мой дворец?!
Странный у него доспех, такого я еще не видел, но вряд ли он ему поможет против моей мощи. Не раздумывая, я выставил вперед раскрытую ладонь и послал несколько точных импульсов сконцентрированной ви-энергии. Этого достаточно, чтобы превратить в пыль любое живое существо, бронированный скриллер пехоты, гравитанк со включенной силовой броней…
Но, как выяснилось, не незваного гостя мой удар не произвел впечатления. Произошло невозможное. Импульс отразился от его брони, только сверкнула вспышка. Часть ви-энергии была поглощена зеркальными пластинами поверхности, часть отрикошетила, проделав в потолке дыру размером с арлиса. Повисли лохмотьями провода, нарушились коммуникации, откуда-то брызнула вода. Тут же появились дворцовые роботы-ремонтники, выпустив миллионы нанитов, и все на глазах стало восстанавливаться, приобретая прежний вид.
Все это заняло не больше мгновения. Боковым зрением я заметил, как Райван развернул над Ри защитный купол. Вторым накрыл уже всех нас, и выдвинулся вперед, заходя так, чтобы вместе со мной взять пришельца в клещи. Забрало хрогана стало прозрачным и отобразило ухмыляющуюся острыми клыками серую рожу.
— Готовься к смерти, да Стар. Все вы готовьтесь! — прозвучал интерком его скафандра искаженным цифровым голосом, и на нас обрушилась струя нанопалма.
Словно ластик она двигалась по поверхности защитного купола, стирая реальность и стекая вниз раскаленными струями. Все снаружи превращалось в угли, даже толстый ксеноталл пола начал плавиться. Чудовищный жар проникал за защитную пленку, гарь наполнила легкие.
— Это мятеж! Мы в ловушке, дверь в спасательный отсек не открывается! — глухо крикнула позади Риона и сухо закашлялась.
Сестра не бездействовала, пытаясь тщетно запустить автоматическую защиту первых лиц. Но было похоже, что в ряды служб затесался предатель. Только так можно было вывести ее из строя. И тут меня осенило. Одним из «ключей» владел советник да Халлиг. Нет сомнений, он точно причастен к происходящему.
— Я не могу его сдержать! — Нейт Райван побледнел. — Его доспех… Никогда не встречал ничего подобного. Он поглощает ви-излучение. От твоего удара он только усилился!
Я обернулся. Ри и Нейт отступили к дальней части зала. Сестра колдовала над эвакуационным модулем, который не запускался, и маленький кулачок в гневе дважды ударил по панели. В отличие от меня императрица и эрганский правитель были в старомодной церемониальной одежде, как того требовали брачные традиции. Купол над сестрой держался, но внешний уже заметно ослаб, и Райван превратил его в щит, отгородивший нас от хрогана. Я попятились к двери, ведущей в коридор, где располагались душевые и уборные.
Тем временем Хроган прекратил заливать жидким огнем пространство и отбросил в сторону напалмер. Не торопясь, вразвалочку двинулся следом за нами прямо по бурлящей луже. Рыжие смертоносные капли беспомощно пытались заползти вверх по его доспеху, но скатывались обратно. Несчастные роботы-ремонтники выстроились вокруг обгорелого места и миллионами генерировали нанитов, пытаясь потушить стены и пол и восстановить все, что было уничтожено. Большинство тут же гибло, соприкоснувшись с нанопалма — у работяг шло свое собственное сражение не на жизнь, а насмерть.
— Ри! — крикнул я, не оборачиваясь. — Что было, когда мы переели сладкого?
Надеюсь, сестра вспомнит.
— Айрен, нет!
Она умница, поняла меня правильно. В дальней от входа кабинке санузла был вход в старинный канализационный туннель, который мы обнаружили, когда действительно до тошноты наелись привезенных ее отцом с Фреи пирожных. Нас одновременно вырвало, тогда-то, заседая в кабинке, я случайно заметил, что одна из пластин чем-то отличается от остальных. Позже, я рассказал про это Рионе, и мы заслали туда поискового дроида, чтобы составить карту туннелей, а позже тайком по ним прогулялись.
