легенды, говоря, что никто отсюда
прежним не выйдет!
Схватка отличалась упорством и жестокостью.
Джо отлично знал свои слабые стороны, но знал их и его противник, если его можно так назвать.
Поэтому когда через неизвестно какое время полумёртвый от усталости и ударов Джо перебил-таки горло запыхавшегося и обессиленного себя самого ударом сложенных в кистевой хват пальцев, никакой радости от победы он не испытывал…
— Джо! Ты что — плачешь?! Да ты в своём уме?! Последний раз ты плакал, когда закусывал криоскотч сырым луком!
Услышать этот до дрожи знакомый голос было так приятно…
Но голос Матери сейчас был Джо куда нужней:
— Мать! Сколько?..
— Две с половиной.
— А мне казалось, что вечность… Или минимум — сутки. Но…
Ты уже догадалась?
— Конечно. Всё-таки я не намного глупее даже двухсполовиноймиллиардолетнего Мозга. Он же — искусственный. Так что в воображении ограничен. И если ты, как я втайне надеялась, справишься с обычными противниками, на финальном этапе тебе неизбежно подстроят подлость.
Подбросят самого тебя.
— Точно… Точно.
— И вот теперь тебя неизбежно должно мучить сомнение: тот, кто победил — настоящий ты?
— Точно. — Джо сглотнул слёзы, чуть отстранив схватившего его в объятия Пола, пытавшегося, как только недавно он сам, поприветствовать «вернувшегося».
— Могу тебе сообщить уверенно: кто бы из вас, матриц тебя-оригинала, не вернулся — сомнения и все привычки и прочие комплексы и прибамбасы останутся, так сказать, «оригинальны». Поскольку бился-то — не ты!
— Да, я понимаю… Что моё тело в скафандре где-то там, внутри, две-три секунды просто зависало. А сознание, ну, настоящее сознание — было отключено. И бился, побеждая врагов, только мой воссозданный этим мозгом Дух. То есть — двойник. Но…
— Но зачем это было нужно? Хм-м… Ответить без привлечения заумных категорий из Философии Общей и Философии людской достаточно сложно — там много заумных специфических терминов. Скажу проще. Это же у вас, у людей, есть «народная мудрость»: «Познай себя сам, и ты познаешь всю Вселенную!»
Ну как? В-смысле, как тебе — Вселенная?
— Мать! А не пошла бы ты в задницу со своими идиотскими «приколами» «в моём духе»!
— Ну вот! Что и требовалось доказать! Ты — это ты! Даже раздражаешься так же мило и незлобливо как всегда!
— Ладно, — Джо был вынужден признать, что хоть здесь Мать права, — Извини за традиционное хамство: доконаешь ты меня когда-нибудь своим юмором и иронией.
А серьёзно?
— А серьёзно — на твой вопрос нет ответа. Потому что, повторяю: дубликат твоего Духа бился с дубликатом твоего Духа. И главным здесь является то, что хоть кто-то — победил! Поэтому у того тебя, настоящего, должно появиться чувство законной гордости. За то, что преодолел самого страшного врага любого человека.
Самого себя.
Джо помолчал, переваривая.
— Да… Вроде, должно. Но почему-то — не появляется!
— А-а, это ты — о чувстве вины? За то, что пришлось убить самого себя? Не парься, как говорит Пол. Это тоже входит в Правила игры. Чтоб тебе — тебе выжившему и вернувшемуся в настоящее тело! — жизнь-то малиной не казалась! Чтоб помнил: ты придушил сам себя. Чтоб выжить. И вернуться.
— Ты сейчас — о совести?
— И о ней в том числе. Но — повторяю в третий раз. В угрызениях нет никакого смысла. Потому что дрался-то — не ты. А двойник с двойником. Вот этого-то, похоже, никак и не могли усвоить твёрдо те «слабовольные и подверженные психозам» особи, что кончали суицидом.
Но ты не парься — ты-то — цельная и сильная личность! И, главное — разумная.
— Так что? — это наконец влез Пол, — Скоро можно будет снова нормально с ним летать и жить?
— Да. Собственно, уже сейчас.
А всякие «терзания» и дурацкие воспоминания потускнеют через пару недель. И он успокоится.
Мать оказалась права.
Когда они убрались от греха подальше со странной планеты, помалкивая о ней в тряпочку, воспоминания потускнели. И жизнь почти вошла в привычную колею.
Ключевое слово — почти.
Потому что уж картину своего посиневшего и агонизирующего лица перед глазами Джо видел в кошмарах всю оставшуюся жизнь!..
Но так было только до тех пор, пока он в одном из портов Новой Каледонии, куда они вернулись, чтоб Пол смог наконец осуществить мечту детства: жениться на однокласснице, не встретил и свою «суженную». Красотка Пола во всём отвечала тому идеалу, что ему когда-то показала Властительница Вожделений*:
*См. рассказ «Властительница вожделений» в книге «Изнанка Ада!..»
миниатюрная смешливая рыжуха. А Джо женился на подруге невесты. Оказавшейся как назло чертовски похожей фигурой на древне-греческую амфору, волосами — на копну сена, а выражением лица — на ангела.
Однако это выражение сохранялось там недолго.
И картины разъярённой жены быстро вытеснили из его кошмаров то, что обычно пару раз в месяц будило его. И заставляло каждый раз задуматься: он ли это на самом-то деле?!..
«Вторая половинка» с помощью придирок, скандалов и прочих милых женских «прибамбасов» ясно дала понять Джо: каким бы он ни был, удовлетворить законным требованиям супруги он не сможет никогда!
Вот поэтому спустя каких-то полтора года они с Полом расконсервировали старую добрую «Каракатицу». И сбежали в Космос, чтоб никогда впредь не появляться на Новой Каледонии.
Но это уже совсем другая история.
