— Может, это была ловушка ловцов? — поравнявшись со мной, спросил напарник. — Их по всей Империи не счесть.
— От того пламени до Пустоши разило чернокнижием, — буркнул я. — Ловцы магией смерти не промышляют, насколько я знаю. А нас собирались убить, это несомненно.
— Просто предположил, — пожал мощными плечами оборотень. — Думаешь, наш знакомый из таверны Шуара?
— Уверен, что он.
— И есть предположения, что ему от тебя нужно? — Армон уставился мне в лицо, прищурив темные глаза. Я беспечно махнул рукой.
— При встрече спрошу, не сомневайся. Только, надеюсь, состоится она не скоро. Мой потенциал в разы слабее, к сожалению.
— Странный он, этот чернокнижник. Создал стены огня, но догонять нас не стал… Почему?
— Резерв исчерпал, скорее всего. Пока не восстановится, можем считать себя в безопасности.
— Ты здорово придумал с тем огненным шаром, — подбодрил меня Армон.
— Угу. Здорово, — кисло протянул я.
Напарник бросил на меня внимательный взгляд, но в покое оставил, не зря я его четыре года дрессировал. Я же уставился перед собой невидящим взглядом, предоставляя лошади топать за жеребцом Армона и почти не вмешиваясь в ее движение. Подумать мне было о чем. И эти думы оказались невеселыми.
Я ни на миг не усомнился, что вновь побывал на Изнанке. Всего на мгновение, столь краткое, что даже мои друзья этого не заметили, но я провалился на ту проклятую скалу под двойным небом. Не во сне, а наяву, неизвестным мне способом и совершенно без моего контроля. Слава всем богам, я вернулся почти моментально, но… Но. Эти самопроизвольные перемещения в самое отвратное место их всех возможных радости мне совсем не внушали. Я понятия не имел, почему попадаю туда, но вот точно собирался это прекратить.
Хотя было еще кое-что.
Я вспомнил тот фиолетовый смерч, что создал в таверне Лаора. Раньше я никогда не делал ничего подобного или даже сравнимого по своей разрушительности. А сегодня огненный шар… Разложившийся труп! Да я был уверен, что меня не хватит и на десяток шагов! Я создавал его от отчаяния, потому что просто не хотел подыхать без борьбы! Только я почти не верил, что мне хватит сил пройти ту воющую лаву, что преграждала нам выход.
Но мы все еще живы и даже целы…
И тут вариантов два.
Либо я раньше не знал своего потенциала, и в последнее время он заметно подрос.
Или… Или моя сила увеличивается после Изнанки. И тут даже я не знаю, как к этому относиться!
Ветка дерева, отведенная Одри, выпрямилась и больно хлестанула меня по шее, когда я не успел убрать голову. Я выругался, но зато пришел в себя.
Горная тропа поднималась все выше, внизу раскинулась долина, а здесь становилось все холоднее — еще один признак близости темного источника.
— Где-то рядом, — крикнул я Армону и спешился. Точка на карте стояла приблизительно, так что искать источник придется самостоятельно. Благо, территория поиска небольшая. Достал из сумки холщовый мешочек, туго перетянутый бечевкой. — В сторону отойдите, — приказал любопытствующим друзьям.
— Разве чернокнижники не чувствуют Источник? — не удержалась Одри. — Я думала, сила вас манит как-то…
— Угу, и белым платочком размахивает, чтоб мы не спутали, — осторожно высыпал на дорожку красный порошок. Частички цвета крови дрогнули, сбились в кучу. — Не вдыхайте, указатель ядовитый.
Одри благоразумно отпрыгнула, Ланта осталась на месте.
— Конечно, никто не чувствует Источник издалека, — бросил я, наблюдая, как красная пыль вытягивается лентой и начинает движение. — Ощущается, только если сила не закольцована, или ее налито столько, что можно ведрами черпать. Но таких мест в Империи всего пять. А середнячки, как этот, можно найти, только если знать, где искать.
Пыль, ползущая по тропинке ленивой змеей, вдруг дрогнула и рванула с такой скоростью, что я взвыл, устремляясь следом и пытаясь не потерять ее в густой траве. К счастью, далеко бежать не пришлось, через тридцать шагов передо мной раскрылся зев пещеры, и поисковик сгорел, источая зловоние. Значит, Источник совсем близко, в пяти шагах.
Осторожно зажег светлячок и шагнул внутрь.
— Что там? — раздался сзади тревожный шепот.
— Три умертвия и одна голая девица, — сообщил я.
На дорожке замолчали, пытаясь переварить. Потом Одри все же не удержалась.
— И что они делают?
Армон не выдержал и рассмеялся.
— Я думаю, что Лекс шутит, Анни.
Я хмыкнул и с трудом удержался от желания создать фантомов, чтобы наивная Одри упала в обморок, увидев ответ на свой вопрос. Потряс головой. Совсем сдурел, о чем я думаю?
Пещера оказалась небольшой — десяток шагов в поперечнике. В центре — плоский ритуальный камень — все, что осталось от древнего храма. Походив вокруг, я вернулся на тропинку.
— Источник внутри, предлагаю сделать привал. Портал лучше всего открывать ночью, а пока отдохнем. Мне надо восстановить силы.
Посмотрел на Одри и довольно хмыкнул, когда она покраснела — видно было даже под слоем пыли и остатками сажи.
— Здесь рядом родник, — прервал нашу молчаливую перепалку Армон и махнул рукой. — В той стороне.
— Я первый. В конце концов, я всех спас! — заявил и потопал в указанном направлении, не обращая внимания на возмущенный вопль друзей.
Родник действительно имелся, холодный до дрожи, но было плевать, лишь бы смыть с себя слой грязи и копоти. Стянул одежду, сбросил сапоги и залез в природную каменную чашу, до колена наполненную студеной водой. От холода вышибло дух, но я упрямо засунул голову под поток, чувствуя, как покрывается мурашками тело.
И вновь поймал это ощущение чужого взгляда. Развернулся резко, разбрызгивая воду, на влажных ладонях затрещал файер.
— Ланта! Что б тебя! Зачем пришла?
Девушка стояла на дорожке и рассматривала меня, склонив голову.
— Я следую за своим повелителем. — Показалось, или в ее голосе скользнула насмешка?
— Это замечательно, но не надо все понимать так буквально, крошка. Подай мне мыло. Вон там, в сумке.
Она подошла ближе, передавая мне кусок мыльного дерева. В синих глазах дрожало мое отражение, взгляд скользил, словно ощупывал. И столь пристальное внимание древнего артефакта как-то нервировало.
