Продвигались медленно. Самым глупым было бы теперь влезть в одну из полос излучения, что сжимали путь с обеих сторон. Сейчас эти призрачные, но смертельные границы находились за пределами поля видимости.
Беспокойство вызывало другое. С самого начала стало ясно, что эти места невероятно насыщены жизнью. Множество насекомых, летучих, бегающих и ползающих мелких существ густо наполняло туман, шныряя во все стороны и вроде бы не обращая никакого внимания на людей. В какой-то момент Книжник подумал, что и туман этот как-то связан с невероятным обилием жизни на столь малом участке. А может, он и сам был какой-то особой формой жизни?
Долго размышлять на околонаучные темы не пришлось. Низкий рокочущий рев донесся издалека, и тут же его подхватили новые и новые голоса — один другого страшнее. Был здесь и рев, и вой, и рык, и какой-то омерзительный хохот, от которого кровь стыла в жилах. Словно невидимые в тумане монстры договаривались друг с другом о чем-то мрачном и совершенно паскудном.
И тут же режущий уши визг раздался совсем рядом. В мутной красноватой пелене было видно, как работает мечом Зигфрид и слаженно группируются шайны. Снова свист рассекающей воздух стали — и мерзкий звук вспарываемой плоти, вываливающихся на землю внутренностей. Следом — короткая очередь из «льюиса» и леденящий душу, булькающий хрип.
— В сторону! — крикнул вест, срубая на бегу стремительную тень. Книжник едва успел отскочить: мимо него, обильно разбрызгивая кровь, пронеслась по инерции здоровенная отрубленная башка, наполовину состоявшая из кривых желтых зубов. Тут же грохнули, сливаясь, выстрелы шайнов: сверху, кувыркаясь, обрушилось что-то крупное, крылатое и не менее зубастое. Мощный ствол «льюиса» крутился вокруг стрелка, как зенитное орудие: не сговариваясь, шайны взяли на себя функцию «противовоздушной обороны».
Под неистовым напором всей этой живности продвижение замедлилось. Вправо уходила узкая кривая улочка, по ней стали осторожно отходить, стараясь не вляпаться в какую-нибудь новую ловушку из арсенала Следа. Но коренные обитатели этих мест явно поставили себе целью любой ценой уничтожить незваных гостей. По пятам крались какие-то хищные твари, и Зигфриду то и дело приходилось пускать в ход клинок. Закаленный металл рассекал воздух, обрывая яростный рык мутантов. Остальным тоже не приходилось расслабляться. Прямо по ходу движения возникло несколько небольших темных силуэтов. Двигались они странно — синхронно перебегая из стороны в сторону и пятясь назад со скоростью приближения группы.
«Стая, — подумал Книжник, — И она увеличивается…»
Если один-два зверя размером с собаку пугали не очень, то десяток становился опаснее крупного хищника.
— Чико! — беспокойно позвал парень. И едва успел разрядить дробовик в метнувшуюся в его сторону оскаленную морду: стая бросилась в атаку. Группа ответила шквалом огня. Причем в буквальном смысле слова: за дело взялся Чико. Ревущий поток пламени породил впереди группы россыпь мечущихся и воющих факелов и вроде бы даже немного разогнал туман.
— Е-мое… — ахнул Чико, судорожно вцепившись в рукоятку огнемета. — А я уже почти пустой…
То, что происходило в «тоннеле» со стенками из густого черного дыма, подсвеченное всполохами догорающего огня, не вселяло оптимизма. Стая мелких агрессивных тварей была всего лишь авангардом целой армии мутантов. Создавалось ощущение, что сюда на рев, крики, выстрелы, на запах крови сползается все живое. Отходить было просто некуда. Книжник поймал растерянный взгляд Хельги. Хотелось крикнуть что-нибудь ободряющее — но не та ситуация.
— Сюда! — крикнул из тумана Чико. — Смотрите, что я нашел!
Вцепившись в какую-то перекошенную металлическую конструкцию, он отчаянно пытался сдернуть ее с места. Книжник еще не успел сообразить, что это — искореженная решетка из толстых прутьев, но уже помогал сдвинуть массивную калитку на проржавевших петлях.
Отстреливаясь от наседавших мутов, группа просочилась в узкий проход. Отбиваться из-за толстых прутьев было сподручнее, и боеприпасы расходовались куда эффективнее. Чуть подотставший пулеметчик шайнов замешкался у тяжелой калитки. И вдруг исчез, будто сдернутый в сторону за невидимую веревку. Уже из-за угла послышались его вопли и длинная, захлебнувшаяся пулеметная очередь. Метнувшийся было на выручку Зигфрид ухватился за длинный металлический штырь ограды и сделал резкий выпад мечом сквозь решетку. Из тумана на миг показалась оскаленная пасть. Огласила округу истошным ревом — и рухнула под ноги веста. Воин выдернул из туши меч — по металлу обильно струилась яркая артериальная кровь. Отступил на пару шагов от решетки и замер в усталом оцепенении.
На несколько секунд наступила тишина. Товарищи по оружию хмуро подсчитывали оставшиеся боеприпасы. Книжник недоуменно оглядывался, пытаясь понять, где они оказались. Странный закуток неправильной формы с какой-то зловонной лужей по центру. С одной стороны — кривая изломанная стена. И не стена даже — хаотическое нагромождение камней. С другой — знакомая уже решетка из толстых вертикальных прутьев. Больше всего это походило на какое-то подобие вольера.
Да нет же — это и был вольер! Как на картинках в древних путеводителях.
— Откуда здесь столько мутов? — тяжело дыша, проговорил Чико. Ему, с его грузом, пришлось, пожалуй, тяжелее остальных. — Что это за место такое поганое?
«Действительно, — подумалось Книжнику, — Концентрация мутантов прямо-таки аномальная. Или все дело исключительно во влиянии Следа, или…»
— Зоопарк… — пробормотал Книжник, окидывая пространство новым взглядом.
— Что? — обернувшись, нахмурился Зигфрид.
— Зоопарк, говорю. Тут же до войны полно всякого зверья было! Помнишь, как в зверинце у нео? Потом часть разбежалась, часть поели в Великую зиму. А что-то, видимо, выжило и мутировало. А тут и След…
— Вон оно что, — протянул Зигфрид, осматривая клинок. — Что ж, тогда понятно, откуда вся эта нечисть. Только что с ней со всей делать?
— Патроны почти нет, — спокойно сообщил Хан. — Пулемет тоже нет.
— Огнесмеси на один пуск, — добавил Чико. — И то — не факт.
Зигфрид молча посмотрел на Хельгу. Та показала два зажатых в ладошке патрона. Книжник подумал — и медленно достал из-за спины арбалет. Три оставшихся болта, конечно, погоды не сделают, но все же.
— Прекрасно, — хладнокровно сказал воин. — Против нас всего лишь несколько тонн зубов и бешеного мяса. У нас из оружия — считай, один лишь разум. Осталось придумать, как его противопоставить звериному напору.
— Закидать их мозгами! — сердито бросил семинарист.
— Думай, Книжник, — серьезно сказал воин, — Для того ты и есть, чтобы думать.
Парень хотел отвесить в ответ что-то едкое, но тут Хельга ахнула, указав в сторону решетки:
— Смотрите!
Не сговариваясь, все посмотрели в ту сторону. Картина предстала сильная. Никто и не заметил, как у железной границы вольера столпилось множество мутов. Кто его знает, почему, но твари самых разных, совершенно несопоставимых размеров и видов сгрудились, уткнувшись мордами в ржавую решетку, и неподвижно пялились на обалдевших людей. В пелене тумана сверкали жуткие глаза и было слышно лишь частое, тяжелое дыхание.
Некоторое время люди и мутанты молча разглядывали друг друга.
— Никогда не думал, что окажусь в зоопарке, да еще по эту сторону решетки, — проговорил, наконец, Чико. — Ощущение интересное, Правда, не могу сказать, что приятное.
Муты тем временем забеспокоились. Забились мордами в ограду, словно пытаясь просочиться сквозь прутья. Давление все нарастало, древняя решетка дрожала — видимо, со спины напирали все новые и новые особи.
Тишина оборвалась резким воем, переходящим в визг: тварям уже не хватало места. Они вскакивали друг на друга, наваливались и оттесняли соседей. В образовавшейся свалке походя душили и грызли тех, что были послабее, и огромная живая гора росла все выше.
Книжник поднял глаза. Прутья вздымались на приличную высоту, но было очевидно: если «пирамида» из тел будет расти такими темпами, вскоре муты посыплются на голову как отвратительный зубастый дождь.
Убежище быстро превращалось в смертельную западню. Чико неуверенно поднял раструб огнемета, направил на шевелящуюся кучу мутантов. Зигфрид жестом остановил его:
— Оставь на крайний случай.
— Интересно, какой же случай считать тогда крайним? — поинтересовался Чико, разглядывая какого-то монстра, ловко взбиравшегося по прутьям. Его лапы были несоразмерно длиннее туловища и сгибались в трех суставах, что делало их обладателя похожим на здоровенного волосатого паука.
— Скоро узнаешь, — пообещал Зигфрид, следя за тварью.
Книжник коротко глянул на воина, пытаясь понять, откуда тот черпает свой извечный оптимизм. Тем временем мутант был уже на верхней границе решетки и теперь пялился на людей, раскачиваясь из стороны в сторону, подбадривая себя свирепыми вскриками. Судя по всему, происхождение он вел от приматов и чем-то неуловимо смахивал на нео — разве что был еще отвратительнее. Своими воплями он еще больше распалял остальных мутов. Те бились в решетку все яростнее, и рождалось опасение, что в какой-то момент дряхлый металл попросту не выдержит.
