– А вы уверены, что это был волк? Может, какая собака деревенская?
– Я деревенских-то собак всех в лицо знаю! – с гордостью ответствовал папаша Мерло. Я еще подумала про себя: а не возвращался ли он по ночному времени из трактира в изрядном подпитии, когда «неожиданно встретил» Волка? Но арендатор все понял по моим глазам и честно возмутился: – Нет-нет, я-то был трезв как стеклышко! Ведь почитай уже годков-то тридцать не пью, с тех пор как женился на моей толстушке Жустине.
– А что вы можете сказать об Антуане Шастеле? – неожиданно вступил в разговор Алекс, пододвигая ко мне хлеб и повидло, любезно поставленные хозяйкой. Мерло неожиданно испугался или сделал вид (актерским мастерством он отнюдь не обделен – волка в лицах показать не всякий сможет. Я, например, не смогу… хотя надо попробовать… на Пусике).
– Ничего не могу… а зачем он вам-то?
– Ну, вообще-то некоторые шепчутся, что это он в волка оборачивается и никто другой, вид у него крайне подозрительный.
– А по мне так не по виду судить надо, а по делам! Зачем ему людей-то есть? И так при его должности-то небось не пропадешь… Может, люди-то на него и думают, да только больше на Зверя-то наш монсеньор похож! Но вы ему об этом не говорите, и так житья-то от него нет, – сердито заключил папаша Мерло. – А касательно семейства Шастелей, уж раз спросили, так они-то давненько тут живут. Старик Жан раньше лесником в нашем лесу был, да его молодой-то господин на пенсию спровадил. Говорил-де, постарел он, браконьеров-то не ловит, а своих, местных, за плату в лес охотиться-то пускает. А что не пускать-то – маркиз в Париже, на одно жалованье не проживешь. Просто он с егерем маркизовым договориться не смог, тот-то все хотел деньги пополам делить, а Жан Шастель пожадничал. Вот старика-то и сняли…
– И кто теперь лесничий?
– Антуан Шастель, сын его младший.
– Погодите-ка, а я думала, что он при такой внешности только у церкви побираться может?!
– С чего это? Хромой он да страшный, но не такой-то уж калека. Как из-за моря вернулся, сразу маркизу в доверие и попал, уж больно-то они характерами схожи. Людей оба не любят, себя обиженными считают. Вот и стали с того времени-то вместе на охоту выезжать, но, как Волк-то появился, ездят все реже. Но Антуан с работой справляется неплохо. Отец-то его многому научил, да и сейчас помогает зайцев-то стрелять.
– Значит, их двое, отец и сын?
– Трое! Там еще старший брат-то есть, Клод, самый незаметный в семье-то. Все травами какими-то занимается, лечит кого когда, а так все один в лесу пропадает, травы ищет целебные. Дом-то у них каменный у самого леса, на поляне стоит, но Жан с Клодом и здесь в деревне у родных-то частенько живут.
Может быть, эти сведения нам и пригодятся, а может – нет… Папаша-ликантроп, проникнувшись к нам доверием, попросил совета, как бы так устроить, чтобы и за аренду долг не платить, и в тюрьму не сесть. Правда, пока еще стражники за ним не приходили, возможно, пронесет и на этот раз, уж больно жалко деньги отдавать. Я с утешительным вздохом признала, что закон всегда на стороне богатых, так что лучше заплатить и еще годков этак тридцать потерпеть до революции. Тогда, может, что и изменится, правда, исторически ничего особо утешительного для крестьянства в тот период я не припоминала. Папаша Мерло расчувствовался такому вниманию со стороны красивой девушки из высшего сословия и, от всей души желая хоть чем-то отблагодарить, предложил показать человековолка.
– Я-то всерьез душевной болезнью не страдаю, но для вас охотно изображу. – Хозяин довольно ощерил зубы. – Не пугайтесь, мне-то не трудно, а даже приятно.
Он достал из шкафа облезлую волчью шкуру, накинул ее себе на плечи и… рыча бросился трепать сапог Алекса! Командор на мгновение замер, а потом с воплем кинулся спасать ногу – клыки у старого ликантропа оказались о-го-го! Я ринулась на помощь любимому, вдвоем мы с трудом отняли пожеванный сапог у вошедшего в роль арендатора и с грохотом ломанулись к выходу. Перевели дух, только когда дом «папаши-волка» остался далеко позади, а нас уже было не догнать.
– О-ох! Ну, куда теперь? – задыхаясь, вопросила я, приседая на корточки и держась за бок – под ложечкой сильно кололо, надо чаще ходить в спортзал. Алекс, на которого я смотрела снизу вверх, всерьез задумался.
– Нужно проверить все зацепки, какими бы неубедительными они ни казались, – наконец определился он. – Даже этого бретонца Жюльена-гробовщика. Конечно, волкодлак в образе человека может притвориться добродушнейшим и милейшим существом, но все это ненадолго. Рано или поздно он успокоится и потеряет бдительность, тогда-то его и можно брать голыми руками.
– А у нас есть столько времени?
– Увы, времени, как всегда, согласно штатному расписанию, на конкретный объект – строго определенное количество часов.
– Вот и я о том же… Значит, придется разделиться: я – к подозрительному гробовщику, а ты – к Антуану Шастелю и всей их семейке. Хочешь, кота в качестве охраны прихвати? Если наш ловелас, конечно, к этому времени освободится…
– Ты так уверена, что именно Антуан и есть вервольф?
Ответить я не успела, нам навстречу с криками бежали люди:
– Зверь!
Нас закружила шумная толпа, я старалась дотянуться до Алекса, но в дикой толкучке это было непросто. На бегу народ обменивался свежими впечатлениями:
– Опять видели Зверя, кажется, снова было нападение.
– Он напал на какую-то беременную женщину!
– Она жива?
– Да разве после укуса оборотня кто-нибудь уцелеет…
– Жива она, я сам видел! Дура какая-то из соседней деревни. Трещит без умолку, словно ее и не пытался загрызть сам Зверь!
– Я бы лежала в обмороке…
– А со мной была бы истерика! Нет, даже две истерики…
– А мне бы потребовался галлон вина, чтобы прийти в себя, а потом столько же пива.
– Да в тебя бы не вместилось!
– А ты проверь! Я и больше могу выпить, было бы кому ставить.
– Хочешь, сегодня на спор попробуем, ставлю пятьдесят сантимов…
– Такую мелочь?!
– …и выпивку, но на «Барон д'Арманьяк» не рассчитывай!
– Тогда годится! Мы не такие разборчивые на этот счет, не беспокойся.
– Только сперва посмотрим на новую жертву Волка!
Пришлось скорректировать планы на ходу и бежать вместе со всеми: интересно было посмотреть на такую редкую счастливицу, «встретившую Зверя и оставшуюся в живых». По статистике, подобных случаев еще не было. Пожалуй, с ней стоит поговорить…
Поспешая следом за Алексом, который умудрился-таки поймать меня за руку, я вспомнила, что уже пару часов не видела Пушистика. Колокола в церкви отзвонили час дня. По идее, уже пора обедать, есть хочется до умопомрачения – у папаши Мерло только молока и успели попить. А кот к обеденному времени никогда не опаздывает, по нему часы сверять можно. Конечно, он сейчас появится, если не нашел себе другую компанию для обеда. Я так разозлилась, что вскоре уже сама тянула за собой ошарашенного командора, стремясь вырваться в первые ряды. А невдалеке на поляне, среди благодарной толпы слушателей, раздавался крикливый и чем-то очень знакомый голос:
– Ну а потом… потом он жутко и протяжно завыл, пытаясь выбить меня из душевного равновесия, да не тут-то было! Я и раньше слышала, как волки воют на луну, потому удивляться не стала, ведь он как раз на это и рассчитывал!
Боже, нет! Этого просто не может быть! Только не эта несносная болтунья…
– Так что воспользоваться моей растерянностью он не смог, как ни старался, а я смотрела на него решительно и непреклонно, вот так! Ваш Зверь самый настоящий трус и, не видя страха в глазах жертвы, не может приступить к обеду, ха-ха! Не то что наш Волк! Да будет ему земля пухом…
Нет, это неумолкаемое щебетание я бы не спутала ни с чем на свете. Просто вероятность повторной встречи спустя столько лет… Хотя ведь кто-то говорил, что эта женщина из другой деревни. Ну-ка, ну-ка, пропустите, пожалуйста…
– Да, меня не так легко напугать двумя рядами громадных клыков да выпученными красными глазами, пусть хоть десять раз горящими огнем! Что я, у мужиков выпученных глаз не видела?! А больше у него в арсенале ничего не имелось, вот он и убежал, поджав хвост! Я-то только-только начала его расспрашивать обо всем, засыпав кучей вопросов, на которые он, однако же, высокомерно не отвечал, но я не обиделась, отнеся его невоспитанность на счет вынужденного одиночества или застенчивости, и, чтобы расположить его к общению, сама стала рассказывать ему все известные мне новости за последние пять лет…
Точно она, больше некому! Таких длинных и пространных предложений не составлял никто на моей памяти, а уж выслушивать их… Командор, не размениваясь на извинения, пытался протиснуться вперед, я шла за ним, как на буксире. Беременная женщина, говорите? Значит, уже замужем и больше не будет строить глазки моему Алексу…
– Но почему-то минут через десять нашей содержательной беседы Зверь зажал лапами уши (наверно, он их застудил, бедненький, по лесам шататься в любую погоду – никакого здоровья не хватит) и, завыв, словно от неразделенной любви, убежал в лес! А я, как понимаете…
