— Я здесь, — раздалось из гостиной.
Ноги понесли ее туда, по пути в ноздри закрался легкий запах гниения.
— Что ты там делаешь? И чем так воняет?
Выйдя в гостиную, она увидела мужа полностью одетым, стоящего возле окна спиной к ней.
— Макс? — повторила она.
— Да? — спросил муж, странно безразличным голосом.
— Что так пахнет? — несмотря на холод, лоб у Лены покрылся потом, а вонять стало сильнее.
— Может вот это? — спросил он, поворачиваясь. В руках он держал красную розу с длинным стеблем.
— Макс, ну не надо было одеваться для этого, — сказала она, подходя ближе. Но пот почему-то продолжал бежать по лбу. — Она не может так пахнуть. Может у нас что-то сдохло?
— Нет, этот запах всегда появляется перед исполнением заказа, — сказал муж и вонзил стебель розы ей в глаз.
Лена даже не успела ничего понять или почувствовать — мертвое тело упало перед ним, а в мозгу Барса зашевелилась информация. Хотя вот уже как год, он знал о ней почти все, но после исполнения заказа, знания абстрагируются под мозг, становятся не просто набором фактов, но входят в личность. Жизнь Лены перетекла к нему, сделав еще сильнее; жизненный опыт возрос. На секунду он почувствовал грусть и острую обиду предательства, от единственного любимого существа; следом накатил жар желания — рука инстинктивно провела по ширинке, убеждаясь, что он еще мужчина, и он даже слегка удивился, найдя вместо продольной щелки колбаску члена. Так всегда бывает, когда выполняешь заказ на женщину. Ее мир пытается поглотить твой, но всегда проигрывает. Уже в следующее мгновение Барс стал прежним, ну, может быть, чуточку другим.
Безразлично переступив через жену, он подошел к столику, где лежал мобильник. Под именем «Вася» там скрыт номер Скорпиона. Пройдя на кухню, он достал из холодильника бутылку пива и устроился с ней за обеденным столом. Пальцы нашли «Васю» в телефонной книге, большой нажал на вызов. Пока трубка гудела длинными протяжными гудками, губы успели пару раз приложиться к горлышку.
— Да, Барс? — сказал голос убийцы в трубе.
— Сегодня я выполнил заказ, — сообщил Барс.
— Хорошо, а то я уже начал волноваться. Все-таки год прошел. Ты уже начал напоминать мне Кнайта.
— Но ведь это ты сам предложил мне так себя испытать, — сказал Барс, а губы снова прильнули к бутылке.
— Все хорошо в меру, — сказал убийца на том конце. — Но теперь я за тебя больше не беспокоюсь. Эта Лена была хорошенькой сучкой, если уж она тебя не захомутала, этого не сделает никто!
— Кстати, о Кнайте, — начал Барс, доставая сигарету из внутреннего кармана рубашки. — Сегодня я был на приеме у некоего Олега Шоля, знаешь его?
— Только не говори, что его тебе заказали? — голос Скорпиона посерьезнел, даже трубка телефона похолодела в руках.
— Нет, — сказал Барс. — А что?
— А то, что если тебе его закажут, у нас всех начнутся очень большие неприятности. Он один из… а впрочем, неважно. Так что с ним?
— Да я его даже не видел, — сказал Барс, подкуривая. — Зато поговорил кое с кем другим.
— И с кем же?
— А ты не знаешь?
— Барс, я же за тобой не шпионю, и мне тебя никто не заказывал. Так что рассказывай.
— С Осой.
— Надо же… Ты убил ее?
— Нет, мы мило поболтали.
— И что она тебе рассказала? — Барс не чувствовал в голосе учителя никакого волнения, что и неудивительно — Скорпион настолько силен, что может не волноваться и о сотне Ос с Барсами.
— Ничего толком, но намекнула, что вы с Ежом водите меня за нос.
— Каким образом?
Барс стряхнул пепел и на секунду задумался. А действительно, каким? С Ежом он виделся только раз, да и Скорпиона встречал лишь трижды, после второго заказа. Один раз убийца приезжал к старшему товарищу в гости, один раз Скорпион приехал в Питер, и однажды они встретились чисто случайно — в отстойнике аэропорта. Они перезванивались, время от времени, но не чаще раза в месяц.
— Она не сказала толком, — повторил Барс.
— Может, она просто хочет тебя вернуть? — в голосе Скорпиона проскользнула насмешка. — Ладно, я поговорю с ней. Кто у тебя там следующий?
— Не знаю. Я еще не смотрел.
— Ясно, как только переговорю с Осой, я тебе наберу. У меня сейчас нет времени, я на заказе.
— Тогда не буду отвлекать.
Барс повесил трубку и загасил сигарету об стол. Прошел в зал и бросил взгляд на женщину, с которой прожил целый год. Она мертва, но это не вызывало у него никаких отрицательных эмоций. И даже напротив, теперь она всегда будет с ним и в нем, навеки…
Сев за стол, он открыл ноутбук и вывел из спящего режима. Операция по проверки почты уже давно стала привычной; он вышел в ящик и открыл письмо от «А». Судя по времени, оно пришло пару недель назад. Как обычно в письме хранились имя и адрес очередной жертвы. Похоже, этот заказ заждался его. Он стер письмо, отключил ноутбук от сети и отсоединил кабель. Эта вещь стала единственной унесенной из квартиры. Уже через четыре часа, Барс сел в самолет до Москвы.
* * *
На сей раз Барс не стал торопиться. Все-таки жертва куда значительней, чем когда-либо. Да и нравился Барсу этот мужик, действительно нравился; они даже встречались, на одной вечеринке в Питере. Пусть теперь Максим Воронов похоронен вместе с женой, а если точнее — пропал без вести, однако, жертва может его узнать. Сомнительно, но может. Правда, убийца полностью изменил внешность. Не то чтобы стрижка волос и смена стиля одежды настолько его преобразило, но Барс убил писателя в себе — для него труп Максима остался лежать рядом с телом жены.
Для начал неплохо бы взглянуть на жертву со стороны — это не простое любопытство, но необходимость. Как только он увидит жертву, заказ снабдит его множеством знаний о поведении, жизни, грехах, добродетелях и прочем, и прочем… Даже сейчас информация долетала до мозга — убийца знал, что будет делать жертва. Это ни с чем не сравнимое ощущение предвкушения, когда знаешь — вот этот человек умрет, сто процентов умрет от твоей руки, и ничто, никто, никогда не помешает этому. Само небо сформировало для них будущие взаимоотношения, сегодня Барс — смерть для этого мужчины, а тот — его корм. Для них это теперь настолько же естественно, как мужчине естественно заниматься любовью с женщиной. Барс находил в таком порядке вещей что-то здоровое, натуральное и очень правильное. В какой-то мере, теперь на всей планете они существуют друг для друга, будто две половинки единого, по древнегреческой легенде, разделенные на заре времен.
Сейчас жертва находится на работе, но уже очень скоро выйдет на улицу — там у него назначена деловая встреча. Сам Барс только что вышел из такси и облюбовывал скамеечку неподалеку. Напротив здания, где работала жертва, уже свиньей выстраивались репортеры и люди в строгих костюмах, коим, по комплекции, куда больше подошла бы борцовка. А вот и он сам, выходит из здания в серых брюках, и рубашке с закатанными рукавами. Он чего-то рыщет по нагрудному карману, а, ищет очки. Убийца улыбнулся. Очень ценный заказ. Его знания огромны: доступ к государственным тайнам, богатый опыт в журналистике, карьера военного репортера… Вкуснятина!
Из-за угла выехал черный Мерседес. А это еще кто? Убийца зажмурился, проникая в мысли и чувства жертвы. Там плавал двоякий образ — с одной стороны, жертва искренне ненавидела министра, ведь тот являлся непосредственным начальством; с другой финансировал он журналиста получше, чем Россию. Машина остановилась у толпы журналистов, сразу защелкали вспышки, а черно-белые шкафы с кобурами под мышкой окружили министра. Сейчас тот не хотел говорить ни с кем из репортеров, кроме одного — жертвы, естественно. Барс все так же не открывал глаза, устанавливая более плотную связь. Вова Быков проломился сквозь строй телохранителей и сразу зашептался с министром; но не слишком тихо, дабы его могли расслышать соратники по перу; ведь настоящая цель прорыва — незаметно всунуть бумажку с вопросами секретарю. А в бумажке ответы на… Что за черт?!
Барс подскочил, будто в щель между досками лавочки его ткнули гвоздем. Запах! А вернее — вонь. Уже давно привычная за эти годы, вонь! А на этот раз даже нестерпимей чем прежде! Все ощущения напряглись, а рука метнулась к внутреннему карману… и ничего не нашла — пистолет Барс с собой не прихватил. Глаза зашарили по улице в поисках чего-то подходящего, а мир стремительно темнел. Все, кроме жертвы — Владимир Быков обводился красной каймой.
Что же делать? Барс повернулся к репортеру и вперил в него взгляд. Губы зашептали:
— Я приговариваю…
Но уже поздно. С крыши полетели очки. Барс стоял, не в силах поверить глазам — очки летели к ЕГО жертве! Такой маленький безобидный аксессуар несся бумерангом и нещадно свистел, а от Барса уходили знания. Всего на миг перед репортером очертился рогатый силуэт, а потом очки вошли в глазницу и дужка добралась до мозга. Он умер мгновенно, а в сердце несостоявшегося убийцы будто порвалась какая-то струна. Мир вернул краски, вокруг трупа засуетились телохранители, а журналисты щелкали фотоаппаратами со скоростью пулеметной очереди.
