Кристофер бешено гнал машину к городу, а в его сердце, вытесняя боль, медленно разгорался гнев. Не только на своего друга Шона, который, как всегда, думал исключительно о своем свидетеле, но и на самого себя. Во всем случившемся виноват он, его не оказалось рядом с Пеппер, когда Шон приезжал забрать Венди. С губ срывались отчаянные проклятья; грубость его слов издевательски отзывалась в ушах.
Часом позже он припарковал машину у здания окружной прокуратуры и длинными, стремительными шагами направился к входу, когда повстречал идущего навстречу Шона.
— Где Пеппер? — выпалил Кристофер.
Эскобар весело хохотнул, ничуть не смущенный грозным тоном и угрюмым выражением лица своего друга.
— Ах, теперь это Пеппер, не так ли? — Он толкнул дверь и вошел в здание. Кристофер последовал за ним, всю дорогу почти наступая ему на пятки, вплоть до личного кабинета окружного прокурора округа Лос-Анджелес.
— Теперь все в порядке, Шон? Итак, где Пеппер?
Кристофер отрицательно мотнул головой в ответ на предложение сесть в кресло и уставился на своего друга, который предпочел подвергнуться его допросу со всеми возможными удобствами.
Окружной прокурор откинулся на спинку своего любимого кресла и со вздохом облегчения закинул ноги на край стола.
— Вот теперь все в порядке, мой нетерпеливый друг. Так о чем ты хотел бы узнать?
Кристофер раздраженно поморщился.
— Тебе прекрасно известно, о чем я хочу узнать. Шон, где она? — Огромные кисти сжались в кулаки, ногти больно впились в ладони. Только так ему удалось сдержаться, чтобы не показать истинную силу бушующей в груди ярости.
— Крис, я не могу тебе точно сказать, где именно находится Пеппер в данную минуту. Обещаю только, что она вернется к себе домой завтра вечером. — Темные глаза Эскобара замерцали искорками сдерживаемого смеха. — Ты, конечно, сможешь потерпеть один день.
Один день. После агонии последних двух часов «один день» прозвучало для Кристофера как «вечность».
Спустя несколько часов Кристофер в полном изнеможении рухнул на свою кровать. Покинув офис окружной прокуратуры, он поехал обратно в коттедж забрать вещи, свои и Пеппер. Убрал весь мусор из гостиной и привел дом в порядок. И теперь, лежа в постели, устало и виновато улыбался, вспоминая, как без зазрения совести взвалил на плечи Пеппер всю домашнюю работу. До сегодняшнего дня ему даже не приходило в голову, что это может быть настолько утомительно, он — здоровый мужчина — к вечеру валился с ног от усталости. На службе в ВМФ он, конечно, занимался уборкой, но никогда не любил этого делать. Нет, никогда не любил…
Он провалился в сон без сновидений и пробудился, когда рассвет нарисовал опаловую полоску утра на линии горизонта. Сразу поднялся с постели, потянулся, затем наклонился вперед, коснувшись руками кончиков пальцев на ногах, и недовольно скривился — усталая спина негодующе отозвалась на насилие серией сухих щелчков.
В ванной принял душ и побрился перед зеркалом, размышляя, не пора ли заглянуть к парикмахеру. Короткая стрижка военного образца исчезла, волосы отросли, и он подумал с капелькой тщеславия, что и так совсем неплохо.
Одеваясь в коричневые брюки и рубашку цвета ржавчины, Кристофер планировал распорядок дня. По словам Шона, Пеппер вернется домой вечером, и если он не займется какой-нибудь бурной деятельностью, то время будет тянуться бесконечно.
Наконец наступил вечер. Около шести Кристофер сел в машину и поехал к дому Пеппер. При безопасной скорости и нормальной интенсивности движения на дорогу ушло бы примерно полчаса, но нога почти утопила в полу педаль газа, и весь путь занял всего пятнадцать минут.
Машина подрулила и припарковалась напротив большого, красивого дома с обилием красного дерева и стекла — весьма типичного для Калифорнии архитектурного сооружения. Кристофер немного посидел в машине, скрестив руки на груди, разглядывая дом, а затем медленно вылез наружу, испытывая странное чувство, какое, обычно, преследует юношей во время первого в жизни свидания, и пошел по выложенной плитами дорожке к входу. Его встретила огромная резная дверь. Он улыбнулся и постучал. Раз, другой, третий.
— Иду, иду! — отозвались изнутри.
Голос — глубокий и грудной, — того же тембра, что и у Пеппер, но не ее, и на Кристофера вдруг навалилось чувство потери. Он отступил назад и стал ждать, когда откроется дверь.
Появившаяся на пороге блондинка показалась ему знакомой. Ну, конечно, он же видел ее на вечеринке Тиффани, болтающей с Пеппер. Ростом она превосходила Пеппер, белые волосы вместо рыжих, но явное семейное сходство сразу бросалось в глаза.
— Я Кристофер Петри, — представился Кристофер, с улыбкой глядя на девушку сверху вниз.
— А я Меган Палмер, сестра Пеппер и по совместительству глава службы охраны ее дома. Я так понимаю, вы приехали сюда узнать, не вернулась ли она, правильно? — Махнув изящной рукой, Меган пригласила гостя пройти в дом. — Хотите выпить? — спросила она и ободряюще улыбнулась.
— Не хотелось бы вам навязываться.
— А вы и не навязываетесь, — успокоила Кристофера хозяйка. — Я всегда рада составить кому-нибудь компанию.
Неслышно ступая по толстому ковру, Меган подошла к горке в углу комнаты, открыла резную дверцу и выставила на крышку бутылку вина и два бокала.
— Боюсь, больше ничего не осталось, что-то запасы у Пеппер истощились, — извинилась она, разливая вино.
— Ничего, вино совсем неплохое, — пробормотал Кристофер, принимая у нее бокал.
Меган со своим бокалом устроилась на софе, поджав под себя длинные ноги.
— Идите, садитесь ко мне, — сказала она и приглашающе похлопала рядом с собой.
Кристофер довольно улыбнулся. Эта сестричка Пеппер, скорее всего, не работает в полиции, но, если чутье не обманывало, его оценили по высшему разряду. Он обнаружил, что ничего не имеет против, правда, только потому, что рядом с сестрой Пеппер тоска в сердце немного ослабела.
А у Пеппер дела шли хуже некуда. «Пара дней», о которой говорил Эскобар, стараниями Венди растянулась на неделю. Девушка использовала любой малейший предлог, чтобы оттянуть ее отъезд. Наконец, вне себя от отчаяния, Пеппер воззвала о помощи к приемному отцу Венди Джеффри Вильсону.
Она всегда будет вспоминать этого человека с благодарностью. Закончив разговор с Пеппер, он позвал Венди прокатиться с ним на лошадях. А когда они вернулись с весьма продолжительной прогулки, Венди, к полному изумлению Пеппер, извинилась перед ней за задержку и свое отвратительное поведение.
После нескольких неудачных попыток дозвониться до Кристофера или одной из своих сестер Пеппер попросила Вильсона подбросить ее до автобусной станции. Он великодушно предложил подвезти ее до дома и встретил вежливый, но решительный отказ.
