– Ты ближе к делу давай, – одернул увлекшегося друга Денис.
– Ну если ближе, то решил он назначить меня своим первым приказчиком, да еще и новые сказки потребовал. Какие сказки, говорю? Дыхнуть некогда. Ну он вошел в мое положение и отправил в Данию…
– Куда? – не понял Денис.
– Сюда, – пожал плечами Алекс, – в Данию. Секретарем при дипломатическом посольстве нашего короля. Документы по моей просьбе на имя Алекса оформил. Езжай, говорит, и без новой сказки не возвращайся. Работой тебя перегружать не будут. Я распоряжусь. А секретарского жалованья тебе хватит, чтобы ни в чем себе не отказывать.
– Короче, ты здесь в творческой командировке, – одобрительно хмыкнул Денис. – Молодец, неплохо устроился. И как идет процесс? Много сказок накропал?
– Плохо, – сразу загрустил Алекс, – ни одного достойного сюжета вокруг. Опять же скукотища здесь!
Денис внезапно рассмеялся.
– Ты чего? – не понял причины веселья Алекс.
– Да вот вспомнил, как ты у меня киллером подрабатывал.
– Да… были времена. – Глаза секретаря замаслились, а затем вспыхнули фанатичным огнем. – Ты знаешь, я такую интересную штуку к аркебузе приспособил. Бьет теперь без промаха! Пойдем, покажу! – потащил он Дениса в карету.
Из кустов вылез кучер, потряс головой.
– Ну чего глаза выпучил? – прикрикнул на него Алекс. – Что ж ты за кучер, если на козлах усидеть не можешь? Быстро на свое рабочее место и жди!
Кучер опасливо покосился на кнут в руке Дениса. Парень усмехнулся.
– Держи свое орудие производства, – кинул он ему кнут, – и в следующий раз думай, прежде чем на людей его поднимать.
– Он что, тебя кнутом? – возмутился Алекс.
– Я думаю, он больше не будет, – успокоил друга Денис, поднимая с земли рюкзак, на мгновение задумался, а затем решительно сдернул с шеи медальон и начал заталкивать его в карман рюкзака. Раз он уже здесь, то надобность в рогах Темного Мастера отпала.
– Чего прячем? – полюбопытствовал Алекс, наблюдая за упаковкой.
– Долго рассказывать. И вообще – меньше знаешь, крепче спишь, – пробормотал Денис. – Давай, показывай свою штуковину.
Кучер вполз обратно на козлы, а друзья забрались в карету. Первое, что бросилось в глаза Денису, – несколько бочонков с порохом под сиденьями.
– Гениально, – изрек он, – одна искра – и мы на небесах.
В углу кареты стояла тренога, используемая в качестве подставки для огнестрельного оружия, рядом с нею дулом вверх пристроилась огромная аркебуза, а на полу под ногами лежал длинный продолговатый ящик, который Алекс немедленно начал потрошить.
– Ого! – присвистнул Денис при виде извлеченной оттуда подзорной трубы. – Это тебе зачем? Горных козлов высматривать? Так тут вроде гор нет.
– Ничего ты не понимаешь, – пропыхтел Алекс, прилаживая трубу к аркебузе, – это я изобрел оптический прицел. Бьет тютелька в тютельку. Точность обалденная!
– Стоп, а откуда ты едешь? – насторожился Денис.
– Из леса я, из леса. – Секретарь королевского посольства любовно погладил зарубки на прикладе. – Хорошо, что в этом диком королевстве от столицы до него рукой подать.
Топот снаружи заставил обоих насторожиться. Денис высунул голову из кареты.
– Кто там? – нервно спросил Алекс.
– Судя по одежде и вооружению, королевская стража. Человек десять едет.
– Принесла нелегкая!
Алекс извлек из-под сиденья какие-то тряпки и начал торопливо маскировать ими охотничьи принадлежности.
– Та-а-ак… – протянул Денис, – и на кого ж ты в этом лесу охотился?
– Тише ты! – зашипел Алекс и поспешил выйти из кареты.
Следом за ним вышел и Денис, решив на всякий случай оставить рюкзак в карете.
– Стоять! Кто такие? – грозно спросил лейтенант, возглавлявший отряд.
Карету со всех сторон окружили всадники. Алекс снял шляпу.
– О! Господин секретарь! – тут же узнал его лейтенант. – Вы откуда?
– Из лесу, Ганс, – честно признался Алекс.
– Как неосторожно! А это кто с вами?
– Мой друг.
– Понятно. Забавный на нем наряд.
– Так иностранец же, – заволновался Алекс.
– Понятно, – повторил лейтенант. – Ничего подозрительного в лесу не видели?
– Нет, а что такое?
– На королевского лесничего барона фон Дендри только что покушение было. Он ездил осматривать лесные угодья, чтобы выбрать место для королевской охоты, и в него опять стреляли. Разве вы не слышали, что разбойники в лесу появились?
– Нет, – пролепетал Алекс.
– Ну так знайте. Места здесь теперь небезопасные. Да, – словно только сейчас вспомнив, воскликнул Ганс, – я слышал, вы тоже приглашены на королевский бал?
– Приглашен. А вы откуда знаете? – обрадовался секретарь перемене темы беседы.
– Меня назначили начальником охраны его величества на королевском балу, – гордо сказал лейтенант. Чувствовалось, что он горел желанием сообщать эту новость всем встречным и поперечным. Его буквально распирало от гордости. – Так что списки всех приглашенных проходят через меня.
– Поздравляю. А что стало с вашим предшественником? Подал в отставку? – полюбопытствовал Алекс.
– Нет. Опять козла прозевал. Такая вредная скотина! На нем уже шестой начальник стражи погорел. Как бы и мне с ним не залететь. Ну ладно, это уже мои проблемы. До свидания, господин секретарь. До встречи на балу.
Офицер отдал честь и направил коня в чащу леса. Отряд последовал за ним. Как только они исчезли за деревьями, Денис бесцеремонно взял за шкирку Алекса и оттащил его в сторону, подальше от кареты. Кучер со своего насеста испуганно проводил ликвидатора глазами. Как только они удалился на безопасное от подслушивания расстояние, Дэн немедленно приступил к допросу:
– Так, колись быстро, киллер недоделанный, чем тебе барон не угодил?
– Да не я это!
– А ну в глаза мне смотреть! И не врать! А то я не видел зарубки на прикладе. Целых шесть штук! Нет, шесть с половиной. Одна зарубка какая-то маленькая. Быстро отвечай: на кого охотимся, кто заказал?
– Вообще-то я охочусь на кабанов, – испуганно пискнул Алекс.
– А-а-а… – сразу успокоился Денис, – так эти зарубки означают шесть кабанов?
– Нет, – удрученно вздохнул Алекс, – это шесть медведей.
– Это как? – оторопел юноша.
– Да так как-то само собой получается. Вижу дуб, под ним кабан, рядом малинник, в нем медведь. Я в кабана бах! Медведь брыкс! А потом я все подхватываю и от кабана удираю. Стрелять-то уже нечем. Аркебуза так долго перезаряжается!
– Стоп! Тогда при чем здесь барон?
– Так медведи-то в лесу уже кончились, а вот барон, сволочь, все время лезет куда не надо. Все за какими-то браконьерами охотится. Но до чего же шустрый! Постоянно уворачивается гад!
– Тьфу! – сплюнул Денис. – Господи, какого монстра я воспитал. Так, снайпер недоделанный, если я еще раз увижу тебя с ружьем…
– С чем?
– С аркебузой, – поправился ликвидатор, – то пеняй…
Денис замер, увидев бредущую в сторону леса по дорожке девушку, и отпустил ворот камзола секретаря. Алекс проследил за ее взглядом.
– Ты что, ее знаешь? – спросил он.
Чумазая девица в сером грязном платье осторожно обошла карету, скользнула пустыми, ничего не выражающими глазами по Алексу с Денисом, шмыгнула носом, утерла сопли рукавом и продолжила свой путь.
– Видел, но нас еще друг другу не представляли, – уклончиво откликнулся Денис. – А ты ее знаешь?
– Знаю. Бедняжка. Это дочь этого… – Алекс замялся.
– Кого этого?
– Ну того, который здорово уворачивается. Барона фон Дендри.
– Быстро мне все данные на нее, – потребовал Денис.
– Ангелика фон Дендри. Дочь барона от первого брака, – начал сливать данные Алекс. – Говорят, очень красивая была, потом барон на одной вдовушке женился, и ее как подменили.
– Да если ее от грязи да соплей отмыть, то она и сейчас будет очень даже ничего, – пробормотал Денис.
– Это да. Ну короче, с тех пор, как папаша ее повторно женился, она то ли умом повредилась, то ли еще чего. Кое-кто при дворе поговаривает, что это мачехи рук дело, и знаешь, я им верю. Видал я Ребекку. Та еще мегера! И дочки ее Ашхен и Белинда ей под стать. Ульрих, папаша Ангелики, надо сказать, порядочный тюфяк. Они на его родную дочку всю черную работу взвалили, чтоб на слуг не тратиться, а он и слова поперек пикнуть не смеет. Ангелика и спит сейчас, говорят, не на постели, а как собачка у порога, а то и просто около печки в золе.
– В золе, говоришь? – расплылся Денис.
– Ну да. А что?
– Ты, кажется, жаловался, что у тебя нет сюжета для новой сказки?
– Жаловался. Нет.
– Будет.
– Давай!
– Запоминай название. Золушка.
– Ну вот. А говорил, тебе ее не представляли. Ее так и называть стали – Золушка. Ладно, запомнил. Золушка. И что дальше?
