«Владимир» вместе с другими кораблями не раз огнем артиллерии прикрывал фланг укреплений. 26 и 27 мая 1855 года он помог удержать наши передовые позиции. Под вечер 26 мая после сильной бомбардировки французы атаковали Селенгинский, Волынский редуты и Камчатский люнет. Нахимов приказал пароходам развести пары. Вскоре «Владимир», стоявший между Павловской батареей и Аполлоновой балкой, открыл огонь; затем к нему присоединились другие пароходы и линейный корабль «Храбрый». Палили до наступления темноты.
В шканечном журнале «Одессы» записано: «26 мая 1855 года в 10 часов (вечера) по словесному приказанию капитана 1‑го ранга Бутакова снялись с якоря и следовали обстреливать неприятельский берег и Селенгинский и Волынский редуты, где мы и все пароходы держались под парами под выстрелами неприятельских батарей».
Всю ночь «Громоносец» обстреливал захваченные противником укрепления бомбами. На рассвете 27 мая все пароходы развернулись против фланга противника: «Владимир» и «Херсонес» у бухты Голландия, «Громоносец», «Бессарабия» и «Крым» – против Килен‑балки. С 3.00 до 5.00 пароходы обстреливали неприятельские батареи. Однако силы противника были значительно большими, чем силы защитников, и вернуть передовые укрепления не удалось; пришлось оставить и Забалканскую батарею.
В начале лета Бутаков внедрил на своем корабле предложенное кондуктором Константиновым усовершенствование – продольные клинья в орудийных станках. Это позволяло увеличивать угол возвышения орудия без откренивания парохода. Благодаря этому новшеству уже 6 июля удалось вести огонь по берегу не на якоре, а прямо на ходу. Помимо этого жизненно важные части парохода начали закрывать металлическими листами и мешками с песком.
5 июня союзники начали бомбардировку укреплений, особенное внимание уделяя Малахову кургану. Бутаков обратился к Нахимову с просьбой перевести его на какой‑нибудь бастион:
— Каждый день во множестве гибнут мои друзья и сослуживцы! За все мои заслуги перед флотом я прошу вас лишь об одном: перевести меня на одну из наших батарей!
Лицо Нахимова сразу посуровело.
— Нельзя‑с, – покачал он головой. – Вас нужно сберечь для будущего флота! Поговорим лучше о другом. Вчера нами обнаружено движение неприятельской пехоты через Черную речку. Готовится, судя по всему, новый штурм‑с! Поэтому будьте готовы в любую минуту поддержать своим огнем Малахов курган! Желаю удачи!
Штурм 6 июня был особенно яростен. «Владимир» вел огонь, маневрируя у Киленбалочной бухты. В какие‑то минуты его бомбы разнесли в клочья штурмующую бригаду генерала Мейрана.
— Убейте меня! Я не желаю больше жить! – кричал в истерике Мейран, которого адъютанты под руки тащили в тыл по кровавому месиву из солдатских трупов.
В приказе от 9 июня Горчаков отметил особую роль пароходов: «Пароходы наши: “Владимир”, “Громоносец”, “Херсонес”, “Крым”, “Бессарабия” и “Одесса”, равно и батареи, устроенные в Северной стороне Севастопольской бухты, весьма много содействовали отражению атаки, поражая неприятельские колонны везде, где это было доступно».
За уничтожение бригады Мейрана командир «Владимира» был удостоен сабли с надписью «За храбрость».
28 июня 1855 года на Малаховом кургане Нахимов отдал приказания начальнику батареи и направился на вершину бастиона. Его догнали офицеры, пытаясь удержать. Но Нахимов отстранил их и взял подзорную трубу. Его высокая сутулая фигура в золотых эполетах была отличной мишенью. Офицеры и адъютант сделали последнюю попытку предупредить несчастье, убеждая хотя бы пониже нагнуться. Адмирал не отвечал, смотря в трубу в сторону французов. Просвистела пуля, явно прицельная, и ударила у локтя Нахимова в мешок с землей.
— Они сегодня довольно метко стреляют! – прокомментировал пулю Нахимов.
В этот момент грянул еще один выстрел. Адмирал упал на землю как подкошенный без единого стона. Штуцерная пуля ударила прямо в голову, пробила череп и вышла у затылка.
В сознание Нахимов уже не приходил. Утром 30 июня его не стало. Вокруг дома в молчании стояла толпа моряков и горожан. Вдали грохотали пушки.
Проститься с адмиралом пришел и Бутаков.
В те дни Бутаков готовил «Владимир» к новым неизбежным боям в августе. С пароходофрегата сняли мачты, орудия защитили тросовыми щитами, борта мешками с землей, руль прикрыли будкой из железных листов. Поменял Бутаков и тактику.
— Наша главная защита – подвижность, а потому будем стрелять только на ходу, прикрываясь от ответной стрельбы за береговыми высотами! Думается мне, что при таком раскладе противник просто не будет успевать наводить на нас орудия! На то и расчет! – ухмыльнулся довольный командир «Владимира».
А 27 августа последовал еще один бешеный штурм города. На этот раз уже последний! Вновь выкрашенный в черный цвет пароходофрегат дрался у Килен‑балки, снова его бомбы и картечь собирали обильную поживу среди атакующих колонн. Однако и неприятель начал понемногу пристреливаться. Чахлые фонтанчики упавших снарядов стали вздыматься все ближе и ближе. Появились первые раненые. И тогда Бутаков решился на, казалось бы, безрассудный маневр. Вместо того чтобы отвести свой пароход подальше от зоны обстрела, он, наоборот, подошел вплотную к берегу бухты. Расчет оказался верным. Высокий берег надежно прикрыл «Владимир». Его же пушки, задрав до предела свои стволы, продолжали бить по неприятелю.
А вечером 23 августа на «Владимир» с Малахова кургана привезли тяжелораненого лейтенанта 37‑го экипажа Дмитрия Бутакова. Лейтенант наотрез отказывался ехать в госпиталь и просил старшего брата остаться с ним, чтобы умереть на руках родного человека. Два матроса водили Дмитрия под руки.
— Мы идем под бомбы, и тебе лучше в госпиталь. Я дам провожатых и офицера! Тебе надо срочно делать операцию, а на «Владимире» нет таких условий! – уговаривал его Григорий.
— Мне здесь будет покойней, чем в самом лучшем госпитале!
Дмитрия все же удалось уговорить, и Григорий отправил младшего брата в госпиталь на Северную сторону. С грустью смотрел он, как отошла от борта шлюпка, как слабо помахал ему рукой Дмитрий. Больше братья уже никогда не увидятся.
Буквально через час последовала команда начать бомбардировку неприятельских позиций. Действия парохода, ставшего к этому времени среди севастопольцев настоящей легендой, вызвали в тот день всеобщее восхищение. «Чудесное зрелище представляло это прекрасное судно, – писал об этом бое один артиллерийский офицер, чье имя осталось нам неизвестным. – Идет величественно вдоль бухт от Павловского мыска, изредка пуская гранату из носового орудия, отбиваясь как будто от назойливой мухи, от французской батареи… Поравнявшись с Килен‑балкой, выстрелит из орудий целого борта и медленно поворачивает другим бортом… опять сделает залп и тихо отходит, заряжая свои орудия и отстреливаясь. И этот маневр он повторял беспрерывно в течение целого штурма. Это не покажется мудреным, если не прибавить, что командир “Владимира” капитан Бутаков первым подавал экипажу пример редкого хладнокровия и неустрашимости. Все приходили в восторг, глядя на него, стоявшего на площадке над колесами и спокойно распоряжавшегося, как будто около него не летали ядра и не было вероятности быть убитым каждое мгновение. Хвала тебе, храбрый! Хвала и тебе, наш славный “Владимир”!
Но досталось и самому «Владимиру». Первая же неприятельская бомба, пробив правый борт, лопнула, разнеся в куски судовой лазарет, который был пустой. Начался пожар. Затем бомбы начали сыпаться как из ведра. Еще одна – в кают‑компанию, сделав в борту огромную дыру. Следующая упала на палубу около машинного люка, разворотив палубу. Люди чудом уцелели, успев упасть на палубу по команде Бутакова: “Ложись!” Далее бомбы посыпались уже дождем. Борта зияли огромными дырами. Одно ядро было замечательно тем, что, попав в коечный ящик, стоявший с боку передней трубы, выхватило из него койку и, перегнув ее пополам, засело с нею в дыру, которую оно сделало этою койкою в переборке против колеса так, что койка предохранила колесо от повреждения».
Несмотря на огромные потери в тот роковой день, союзникам удалось захватить Малахов курган. Севастопольская страда подходила к своему концу.
Не видя смысла в дальнейшем пролитии крови, русское командование отдало приказ отходить на Северную сторону. По наведенному через бухту понтонному мосту начали переходить войска.
Вице‑адмирал Новосильский прислал Бутакову приказ: «Предлагаю вашему высокоблагородию принять в свое командование все пароходы и суда, стоящие на рейде. Все баркасы, бывшие в гребном отряде, распределите по пароходам. Высылка катера под парламентским флагом проводиться будет по Вашему распоряжению».
