Не ожидая от этого мира больше ничего хорошего, сердце встревожено скакнуло в груди…
«Лунас».
Лунная поверхность, всегда одной и той же стороной направленная на Землю сейчас находилась в той фазе, которую люди называли новолунием. Море Дождей и кратер Пифей располагались в центре лунного диска и здесь сейчас господствовали ночь и холод, доходящий до -1700. Условия были точь-в-точь как в момент того драматичного для цивилизации солнечного затмения — Луна выходила на теоретически ту же линию противо-стояния между Землей и Солнцем и самую близкую дистанцию до конуса, держащего планету в постоянной тени.
Достигая почти двухсотой отметки ниже нуля здесь, астронавты все же не знали и не прочувствовали тех ужасов холодной смерти при полной, не сменяющейся ночи людей, в большей части не имеющих надлежащего укрытия. Они догадывались о тех климатических изменений, которые вот уже двадцать девять дней ведут Землю к новому ледниковому периоду. Они имели только ту информацию, конкретно их касающуюся, все остальные крохи данных они получили простыми дополнениями к сообщениям операторов связи, от себя добавлявших о событиях на планете. Затем, после передачи МКС, в конце сообщения они получили вторичный строгий приказ, как то: «…прослушивание эфира с вашей стороны должно проводиться только в пассивном режиме и только на прием. Пришельцы начали отстреливать активные орбитальные станции…».
С тех пор МКС не выходила на связь — то ли была уничтожена, то ли сама перешла в пассивный режим. Чле-ны экспедиции с каждым днем склонялись к первой версии, но… молчали, отказывая себе в искушении выйти в эфир и просто попросить информации о близких.
Токарев и его заместитель «Лунаса-6» Бейли оповестили команду о новом положении по поводу связи, пре-дупредив, что нарушение и самовольный выход в эфир повлечет за собой строгое наказание. Так что теперь они просто ждали, когда Луна выйдет в ближайшую точку пространства.
— Господа, через тридцать два часа Луна займет оптимальное пространственное положение между Землей и конусом для старта «Клипера», — начал речь Максим Токарев, до этого обсудив, несколько напряженно с Полом то, что тот должен остаться и принять командование… а чем? Остатками базы? Нет не базы, он должен… Вот теперь они и должны выбрать тех, кто остается, так как все уже знали, что именно просила от них Земля, а кто полетит. — Вы все в курсе, но повторюсь: космический шатлл «Клипер» попытается, да, попытается сделать то, что не удалось грузовому кораблю «Прогресс М-15МП», уничтоженному на курсе к конусу. Как просчитали спе-циалисты на Земле, противник контролирует космическое пространство у Земли, вернее, предполагается, что гипотетические корабли-перехватчики находятся на околоземной орбите и уничтожают все активно-передающие станции. Они также отслеживают пространство до конуса, но хочется надеяться, что только отслеживают, оставаясь на орбите, предваряя возможно новые попытки людей запустить еще один корабль-взрывчатку. Нас просили не выходить в эфир по одной простой причине — чтобы о нас если и не забыли, то не придавали нашему присутствию стратегического значения вероятной угрозе конусу. Кажется, нас перестали воспринимать в расчет. Для чего я это говорю, все уже знают — мы должны попытаться уничтожить конус. Да, есть мнение на Земле, что это может оттянуть, но не устранить второго конуса, но акцентирую ваше внимание на том, что какой бы ни была техническая сторона развития инопланетян, сооружение таких размеров требует затрат. Этот фактор не берем во внимание, может быть у них навалом сырья и времени. Самый главный фактор в нашей ситуации время. Мы не знаем, как долго будет продолжаться это положение. Может завтра кончится, мо-жет через месяц, может быть и никогда. Но вот именно этого месяца у нас и нет — полученный прогноз неутешителен и так как связи с Землей нет вот уже девятый день, мы имеем только предположительный температурный график на планете. Даже с учетом самых оптимистичных предположений сейчас на Земле, это самые оптимистичные предположения, минус девяносто градусов! — на этом месте Токарев выдержал паузу, собираясь с самым главным сообщением, но его задержку поняли по-другому и Фрэнк Олсен, бортинженер корабля, спросил:
— Командир, хорошо, мы уничтожим конус, выиграем время, на Земле спадут холода, но, это же, временный фактор — прибудет другой конус и…
— Ты можешь что-то предложить взамен? Предлагай! У Земли нет больше других альтернатив, понимаешь? Нет! Мы ничего больше не можем ИМ противопоставить. Можно просто сидеть здесь и смотреть, как замерзает наш мир — запасов воздуха хватит еще на четыре месяца, еды поменьше, но можно растянуть — но можно попы-таться дать возможность… Да, продлить агонию человечеству или дать шанс наземным силам придумать что-нибудь еще, не знаю что! Лично я просто сидеть и ждать не хочу — есть план: приблизиться на минимально воз-можную дистанцию до конуса и…, - здесь он еще раз замолчал.
Ему на помощь поспел Пол:
— На «Клипере» нет ядерного заряда, какой был на «Прогрессе М-15МП», но нужный компонент у нас есть — это реактор «Лунаса».
— Да-да-да, — только и ответил, кивая в такт своим словам Эстер Виртс, — я так и знал. Командир, мы все это уже знали — говорите прямо: кто войдет в команду последнего рейса? И когда начнем подготовку? Все знают, что вначале нужно спустить с орбиты челночный аппарат, загрузить на него реактор, да и места на нем при хорошем раскладе, без реактора на четверых. Судя по габаритам реакторного блока, в челнок смогут поместиться два, максимум три человека. Один из них вы, кто другой? Или другие? Мы тут все уже между собой обсуждали — все готовы лететь, так как один человек не успеет одновременно корректировать полет и активировать самодельную бомбу. Не все ли равно где умирать — здесь или там, у конуса? Говорите смело, командир, мы готовы.
— Да, спасибо Виртс, — кивнул Максим, — раз жребий тянуть не будем, так как никого не неволим, то летит Фрэнк Олсен и Борис Колесников. Оба названных специалиста помогут в случае какого-либо сбоя программы или отказа системы попытаться быстро устранить неисправность. За старшего остается Пол Бейли. Вы, Пол, должны проследить и сделать несколько копий всех событий, что мы наблюдали с самого начала затмения, так сказать для будущих потомков, если они будут. Может быть, на Земле за это время найдут какие-то иные реше-ния для предотвращения создания подобной ситуации сейчас… В общем, время еще есть и мы с вами обсудим места, где спрятать эти записи на поверхности. И спрятать так, чтобы только человеческий мозг мог логично до-думать, где они лежат и найти их, — и уже снова обращаясь ко всем, — если у нас получится, то у вас будет шанс продолжать жить здесь, фотоэлементы снова смогут ловить лучи Солнца. Черт, что я говорю…?
Все понимали, что остающиеся просто оттягивают свою смерть, отмеренную рамками продуктов питания и самого главного, воздуха. Средства доставить их на Землю, пусть даже обледеневшую уже не будет, вернее, с Земли. Если и произвести запуск другого шаттла… мечты, мечты, одни мечты.
…Они направились к севшему дистанционно посаженному челночному аппарату, при помощи лунохода везя радиоактивный блок-контейнер, отсоединенный от системы, которая уже питалась от аккумуляторов станции. Все ненужные приборы, да и само освещение внутри отключено, чтобы ха! продлить, опять же смерть остаю-щихся, должных зафиксировать результаты полета «Клипера-2».
Остающиеся и отбывающие уже попрощались внутри базы. Все они были мужчинами, отобранные для этой опасной работы в космосе и слова сейчас не требовались. Они попросту шли рядом, мысленно прощаясь друг с другом.
Небольшой контейнер, всего-навсего цилиндр восьмидесяти сантиметров в длину и тридцать в диаметре со всеми предосторожностями был укреплен во внутреннем пассажирском отсеке. Настал томительный момент.
— Мужики, команда «Лунаса-6» — мне было приятно возглавлять экспедицию, укомплектованную высоко-профессиональными специалистами, отправившуюся на изучение космического пространства, но силы космоса, неведомые нам по-своему распорядились нашими жизнями, жизнями всей планеты. Пусть наш путь, каким бы коротким ни был, будет не зря и Солнце снова воссияет! Так хочется в это надеяться! Вы будете свидетелями — получилось у нас или нет! Все, прощайте!
Несколько похлопываний по шлемам друг друга, короткие прощальные фразы и остающиеся отошли на безо-пасное расстояние. С этого момента радиосвязь запрещалась. Дальше улетающие предоставлены сами себе.
Вот прошла пара минут, еще одна и внизу челнока вспыхнуло слабое пламя воспламенившейся первой пор-ции топлива. Буквально через две секунды в полном вакууме пламя набрало мощь и челночный курьер, доста-вивший и забравший с лунной поверхности не один десяток людей уже шести экспедиций медленно, величаво, как будто прощаясь с остающимися да и с самой поверхностью оторвался от стартового стола. Он никогда боль-ше не произведет посадки, не будет парить на орбите пристыкованным к ОЛС, сейчас уже прошедшей точку над базой и удалявшейся от них.
