– Хоть связывайся, хоть не связывайся – один черт, – пробурчал Шишига, но под испепеляющим взглядом Миры тут же добавил: – Я не жалуюсь. Просто ремень страшно надоел.
Я подумал и объявил:
– Ладно, други. Обнимите меня за плечи каждый со своей стороны.
Поправив «скорпион», я поднял руки и ко мне примкнули – слева упругая и нежная Мира, справа угловатый Ромка. В эту минуту я почувствовал, как на макушку мне упала первая капля дождя. Мы сделали шаг, привычно провалились в сладковатую истому, и тут же в уши к нам ворвался кошмарный многоголосый стрекот гигантских кузнечиков.
Мира и Шишига от неожиданности вскрикнули. Прямо перед нами на стене сидела громадная тля. Она почувствовала наше присутствие прежде, чем мы пришли в себя и взмахнула крыльями, ударив нас ниже колен. Мои ноги подкосились, и я рухнул на асфальт. Шишига на четвереньках быстро, как краб, побежал куда-то в сторону, а Мира просто отпрыгнула. Она первой подхватила пулемет и выстрелила очередью в чудовище. Густые брызги упали прямо передо мной на асфальт.
– Не надо было стрелять!.. – прохрипел я, вскакивая и вцепляясь обеими руками в «скорпион». – К машине! Быстро!
Мира нарушила главное условие. Я знаю: она сделала это, чтобы спасти нас, но рефлекс опередил разум, и теперь все мы были в опасности.
Мы неслись так быстро, как могли. Уже через несколько секунд я заметно отстал от остальных, но сотни тлей, сорвавшись со стены и совершив синхронный вираж, заставили Миру с Шишигой изменить направление бега.
Они бросились к стеклянной витрине какого-то магазина.
Мира выстрелила в стекло и, не дожидаясь, пока оно осыплется, прыгнула в помещение.
Мы кинулись следом, перепрыгнули через развороченный пулями прилавок, нырнули в дверь, оказались в длинном узком коридорчике, почти ничего не видя, натыкаясь друг на друга, добежали до поворота.
Мира вновь выстрелила и ударом ноги снесла дверь.
Сделалось светло, мы ринулись вперед, пробежали несколько помещений, наткнулись на лестницу, сбежали вниз и оказались в заднем дворе.
– Стойте! – шикнул я и первым бросился к двери. Ситуация на миг вызвала ощущение дежа-вю. Я приоткрыл дверь, но впереди не оказалось стены здания, а был переулок между домами.
– Чисто, – сообщил я и, стараясь говорить так, чтобы голос не дрожал от волнения, разъяснил тактику: – Твари разумные и, видимо, владеют средствами связи. Впереди нас может ждать засада. Движемся вдоль стены на восток. Наша цель – любой транспорт. Я веду. Вы оба на заднем сидении. Стреляете, если надо, но это не поможет. Патронов при нас почти нет. Если погоня, едем не домой.
– Куда? – в один голос спросили Мира и Шишига.
– Выезжаем на Ленинский проспект, а там постараемся развить скорость. Все, вперед.
Мы успели пробежать около пятидесяти метров, как сзади послышался треск выламываемых окон, падающей штукатурки и кирпичей. Я оглянулся на бегу. Десятки и сотни насекомых, пронизывая стены, выбирались из дома и взлетали вверх, готовясь к атаке. Зрелище было ужасающим.
Шишига хотел стрелять, но я крикнул на него:
– Только в ближнем бою!
Мы пробежали еще метров сорок-пятьдесят и бросились в подъезд, прежде чем одна из тлей успела на нас спикировать. Выбив дверь на первом этаже, мы заскочили в квартиру, пересекли ее и подбежали к балкону. Нельзя было тратить ни секунды. Открыв дверь, я выбежал и глянул вверх. Две тли кружились метрах в пятнадцати над крышей. Я быстро спрятал голову, но все же успел заметить краем глаза какой-то грузовичок невдалеке от балкона.
Подав знак, я перепрыгнул через перила, приземлился на мокрый от начавшегося дождя асфальт и изо всех сил помчался к машине. Добежав, дернул за ручку. Фортуна была на нашей стороне: дверь распахнулась, а в замке торчал ключ. Грузовик был четырехдверный, с небольшим кузовом сзади.
В следующую секунду я вскинул «скорпион» и дал короткую очередь по жирному тяжеловесу-хронокеру, пытавшемуся придавить собой моих компаньонов. Содрогнувшись всем телом, он потерял направление, перевернулся в воздухе, обогнал Миру и Шишигу и упал на дорогу, расплющив себе голову. Бочкообразное тело по инерции поднялось вертикально и шлепнулось на спину, а лапы чуть не задели грузовик.
Я дождался, пока компаньоны оббегут тушу, еще раз выстрелил и вскочил на сидение. Машина завелась с одного поворота ключа. Задние двери распахнулись одновременно, грузовик качнулся, и я нажал на газ. Машина сорвалась с места. На секунду я позволил себе оглянуться. Мира была бледна, на лице ее застыл ужас. Рома задыхался и приподнимал нижний край маски, впуская воздух.
– Скоро привыкнете, – бросил я и занялся управлением. Нога вжала педаль до отказа, но через сотню метров скорость пришлось сбросить, чтоб вписаться в поворот. Колеса выскочили на бровку, днище заскрежетало. Я с трудом вернул машину на проезжую часть и снова увеличил скорость.
– Несколько штук прямо над нами! – крикнула Мира.
– Стреляйте! – заорал я.
Сзади зазвенело стекло, загремели выстрелы.
– Они не дохнут! – сообщил Шишига.
– Есть! – хрипло проорал он через несколько секунд.
Опять громыхнуло. В зеркало я увидел, как сразу две тли на лету врезались в стену, выбив окна.
Шишига нервно, с отвращением захохотал.
– Умрите! – крикнула Мира и снова выстрелила.
Что-то сильно ударило в правый борт, я крутанул руль и выровнял машину, не сбавляя скорости.
– Еще одна, – констатировала Мира.
Дорога сужалась, и это не радовало. С одной тлей я еще разминулся бы, а если навстречу две, то непременно врежемся. Но впереди пока было чисто.
– Стреляйте же! – снова крикнул я. Чем раньше мы оторвемся, тем скорее можно будет замести следы. Лучше еще до проспекта. Нельзя их уводить на юг. Иначе операцию придется совершать прямо сегодня.
Громыхнуло сразу из двух пулеметов, и на несколько секунд заложило уши.
– Прямо в голову, – злобно сказала Мира.
– Они отстают! – тут же крикнул Шишига.
– Взлетают, – добавила Мира.
Кто-то из них снова выстрелил.
– Не сбавляй скорость! – сказал Шишига. – Мы отрываемся от них.
Я свернул в очередной переулок. Мы вот-вот должны были выехать на проспект. Больше всего я опасался засады. Если они перекроют дорогу, нам конец.
– Они парят высоко над нами, – упавшим голосом сказала Мира.
– Как чертовы бомбардировщики! – заметил Роман.
– Как дирижабли…
Я сбросил газ и, приоткрыв дверь, глянул в темное, предгрозовое небо. Метрах в двухстах над нами висела огромная стая тлей, а над ней, метрах в пятидесяти, еще несколько особей.
– Черт… – выругался я сквозь зубы.
Хронокеры не желали лезть под пули. Они избрали другую тактику, и нам надо было что-нибудь срочно придумать. Но придумывать было нечего.
Дождь усилился, и я включил дворники. На повороте дорога была забита машинами, пришлось выехать на тротуар, а потом дать газу, чтобы сорвать крыло легковушке и проскочить между нею и бордюром. Наконец, мы оказались на Ленинском проспекте. Выехав на середину, я придавил на газ и двинул на юг. В этот момент впереди потемневшие крыши домов озарила молния, почти вслед за этим грянул гром.
– Гроза! – в надежде воскликнула Мира.
Дождь усилился, а через полминуты шел плотной стеной, но сквозь нее мы увидели, как повсюду огромными серо-зелеными хлопьями, планируя по широким спиралям, оседают хронокеры.
– Гроза их напугала! – радостно закричала Мира, и они с Шишигой победно засмеялись. Но я все еще был напряжен и ожидал возможную засаду.
Поднимая брызги, мы мчались прочь от центра, а дождь лил не переставая. Кое-где все еще видны были неуклюжие насекомые, машущие намокшими крыльями и пытающиеся прилипнуть к мокрым стенам.
Минут через двадцать я свернул налево и поехал в сторону дома. Компаньоны молчали. Мне было видно в зеркало, что они держат пулеметы наготове. Чем ближе мы были к дому, тем сильнее хотелось остановиться и, выскочив из машины, обнять Миру и Ромку, закричать, что первый этап завершен, но предусмотрительность заставляла ждать, хотя мы уже давно находились в неоккупированной зоне. Наконец, я сделал это. Мы остановились невдалеке от дома, посреди перекрестка, откуда видны были уже лопасти вертолета. Выбежав из машины, мы неудержимо захохотали и принялись душить друг друга в объятиях, прыгая на асфальте под холодным ливнем.
17
В этот день мы сидели дома. Мира даже пыталась наводить порядок. Кто знает, может нам придется еще долго жить в этом пласте – миге первопричины.
Когда первый приступ радости прошел, мы все приутихли.
– Их стало слишком много, – наконец сказал я. – Гораздо больше, чем было в последний раз, когда я здесь находился.
– Я готов стрелять их день и ночь, – отозвался Роман.
– Реальный бой может иметь совсем неожиданный исход, – возразил я. – Если мы не остановим лавину пришельцев, она может последовать дальше или рассеяться, или вообще изменит тактику. Если хронокеры начнут мигрировать, то планете конец.
