– Навигатор Баррога! Мне понятно и близко все, что вы высказали и о чем умолчали… Я принимаю вас под свою руку, Улия. Добро пожаловать в клан Росс! К базе Джоре мы пойдем вместе, Ульяна. Мичман! Внесите в список клана второго офицера. Опять вперед меня…
В это время, оглядываясь друг на друга, возле стола нерешительно встали мичман Жиро, капитан Боккар и лейтенант Озири. Главстаршина Фламен остался сидеть, пряча от меня свой взгляд.
– А вы что вскочили, штрафники? С вас сняты все обвинения, и вы можете в любое время вернуться на флот. Я только попросил у командования дать мне возможность сходить с вами в последний поход. Советник Дешако был так любезен, что оплатил нашему отряду наемников рейд во Фронтир. Так что кредиты по возвращении в Империю вам обеспечены…
– Кредиты это последнее, что нас интересует, Стас… Э-э, прошу прощения – завлаб д'Эльта! – Покраснев от волнения, сердито пробарабанил мичман Жиро. – Я тоже прошу принять меня в твой клан, Стас!
– И я.
– И я тоже, завлаб…
Я изумленно посмотрел на взволнованных офицеров.
– Э-э… это выходит за рамки моих возможностей и полномочий, друзья! Вы граждане Империи Аратан, подданные императора и офицеры его космического Флота, носите мундиры Империи и связаны с ней военной присягой. Думается мне, вы просите невозможного…
– Я подам рапорт и прошение императору с просьбой освободить меня от присяги и выйти из гражданства. В конце концов, я мог бы и погибнуть во время службы у тебя, Стас, и намеченного тобой похода. А смерть разрешила бы все эти вопросы. Направив меня на службу к тебе, император сам показал, что ему надо. Я хочу служить тебе, д'Эльта. У тебя интересно!
Я с удовольствием смотрел на этого двухметрового весельчака, любителя розыгрышей и острой шутки, мичмана Жиро. У меня, вишь ты, интересно! И ни слова, что еще и весьма денежно… Для него это не главное. Надо бы эту мысль потом обдумать!
– Та-а-к, кто еще так думает? Вот вы, например, главстаршина, чего молчите?
Главстаршина Фламен нехотя поднялся. На меня он старался не смотреть.
– Я хочу списаться с корабля, завлаб д'Эльта. Работа у вас на "Божьей коровке" принесла мне достаточно денег на безбедную старость, а вновь рисковать жизнью и снова идти в космос мне не хочется. Я уже сыт этим по горло… – его аж передернуло. – Отпустите меня…
– Да я вас и не держу, главстаршина. Еще раз говорю всем вам – обвинения с вас сняты, вы вольны жить обычной жизнью. Кто хочет служить – служите, кто не хочет – подавайте рапорт и бегом в отставку…
– Мы хотим к тебе в клан, Стас! – Перебил меня мичман Жиро. Остальные одобрительно кивнули. – В клан, а потом в поход. К Архам ли, еще куда – не важно! Главное снова вместе. Важна цель. Там же прячется никому неизвестная и ничья пока кислородная планета, Стас? Планета, которую ты сделаешь своей, и на которой будет жить твой клан? И мы, значит.
Мичман гордо обвёл глазами слушающих его офицеров.
– Первые офицеры и дворяне клана Росс!
***
К моему удивлению разговор с советником сложился безо всяких шероховатостей. Стоило только мне высказать просьбу освободить от присяги и имперского гражданства трёх бывших штрафников, как я тут же получил запрошенное. Казалось, советника совершенно не волнуют судьбы этих людей. Но нет. Я погорячился. Офицерам была дарована отставка, повышение в звании и даже пенсия. Следует честно сказать, что она, из-за небольшого срока выслуги в общем-то еще довольно молодых штрафников, была весьма скромная. Император уж точно не разорится. Но все же была. Это радовало. Напрягало другое. Я всю голову сломал, подбирая все мыслимые и немыслимые варианты, – а что же император потребует от меня?
Оказалось – ничего особенного. То есть – вообще ничего. Сначала я удивился. Потом разозлился. Потом обиделся. И лишь потом понял: взять с нас, нищих, голых и босых, да среди полчищ роящихся в этом секторе Архов, было просто нечего. Но нельзя сказать, что мы были так уж безразличны Империи. Её высшие круги, посвященные в тайну четвертой планеты (кстати, знающих было очень мало), с любопытством готовились просмотреть все это гладиаторское действо. Единственно, что различалось и бурно обсуждалось, это мнение от кого мы примем последний удар – сожрут ли нас Архи или мы сгорим в пламени взрывов снарядов с антивеществом Джоре. И все тут. Иной судьбы для нас не планировалось. Ну, какой же тут спрос с будущих покойников! Поэтому-то к нам особо и не лезли. Меня это вполне устраивало. Но советник не был бы настоящим советником, если бы не попытался застолбить для себя грядку на нашем огороде.
– Предположим, все у вас удалось, завлаб… Вы добрались до системы Змеевика, обнаружили Ба… э-э, свою цель и так или иначе решили все свои задачи. А потом? Что вы станете делать после всего этого? И каково будет ваше отношение к Империи?
– Что вы так волнуетесь, лорд? Это преждевременно и нерационально. И для вас, я имею в виду Империю Аратан, ничего ведь не меняется. Ну, подумаешь, занесло в пределы Империи песчинку – какого-то завлаба с окраин Свободного космоса. Он ни на что не влияет, никому не угрожает и никого, в общем-то, не интересует. Песчинка, она и есть песчинка. А что изменится в случае успеха нашего похода? Да ничего! Песчинка обретет свою мусорную кучу, свою планету где-то далеко-далеко от границ Империи. Ну, станет она немного сильнее и заметнее на общем фоне. Но на общем положении дел это не скажется. Ничего не изменится, лорд Дешако. Не изменится и главное – мое уважительное отношение к вашей Империи. Гиганту, который по-доброму отнесся к потерявшему свою Родину чужестранцу.
– Песчинка, говорите? Я видел, как песчинки становились причиной отказа дорогой и мощной боевой техники, д'Эльта. Это сейчас вы песчинка, пока вы одиночка. А появись у вас своя планета, ресурсы и технологии, преданные вам люди?
– Давайте говорить прямо, советник, и вычленять главное. Не скрою, у меня есть далеко идущие планы. Нет только одного – планов угрожать вам. Да это и невозможно. Наша цель расположена слишком далеко от границ Империи, в секторе, который занимает ваш противник. Заметьте, Архи по своей сути и наш враг тоже, советник. А отсюда можно сделать лишь один непреложный вывод: враг моего врага – мой друг. Мы ваш естественный союзник, лорд. Это утверждение верно сегодня, будет верно завтра и останется таковым в обозримом будущем. Вам нечего волноваться. Давайте поговорим немного о другом…
***
Обо всем я с советником открыто говорить все-таки не мог. В частности, меня беспокоила сложившаяся кадровая проблема. Точнее – некомплект кадров. Не буду уж говорить о своем обещании подобрать тело для первого офицера клана мичмана Росса. Он подождет, я знаю. Не буду говорить и о навигаторе Баррога. Она пойдет в поход на моем фрегате, это ясно. Но вот штаты "Коровки" и "Синего щенка" вдруг оказались обобранными и ослабленными одновременно. Таким составом, не позволяющим даже нести полноценную вахту, соваться в предстоящее нам серьезное дело нечего было и думать. Надо было срочно искать минимум трёх человек. А где? Капитан Боккар и мичман Жиро обещали сманить к нам несколько своих сослуживцев. Но мне эта идея не очень нравилась. Во-первых, у срочно сосватанных с флота людей не было должной мотивации, чтобы лезть к Архам в жвалы. Во-вторых, мне ужасно не хотелось опять обращаться с просьбами к лорду-советнику. Поэтому я напрямую обратился к командующему 7-м Флотом адмиралу Косгрейту. Лейтмотивом обращения были слова, когда-то выгравированные на медной табличке, размещенной в цоколе статуи Свободы: "Give me your tired, your poor…"
– Ну, бедных и усталых у меня полно, целые дивизии штурмовиков… Учу, учу этих оглоедов, декалитрами гоню с них пот, а ничего не меняется. Как маневры Флота – так обязательно несколько погибших и раненых при десантировании…
– Дивизии вспотевших штурмовиков мне не нужны, адмирал. Мне нужны опытные офицеры: пилоты, щитовики, связисты и разведчики, инженеры, артиллеристы. Лучше всего – получившие во время прохождения службы инвалидность и списанные с флота. Еще лучше – мои земляки, русские. Мне есть, чем их привлечь. Говорят, на флоте их много.
– Да, ваших земляков у нас достаточно… Но в офицеры из них выходят немногие. Слишком малое число землян достигает офицерских должностей и еще меньшее выживает на них… Особенно пилоты. Но есть, есть. Я распоряжусь… Если вы как-то поможете ребятам, у меня душа не будет так болеть…
Так я получил один список. Проверил его по различным русскоговорящим сайтам, получил уточнения. Потом быстрый набег на госпитали и ночлежки. Получил третий список. Он сократился до девяти имен. Из него и стал выбирать. Не пудрил людям мозги. Говорил, что вылечить могу. Могу восстановить оторванные конечности, выбитые глаза и пошедшие в разгон мозги. Я не Империя, деньги на это найду. Очень большие деньги. Но и отработка будет очень большой и страшной. Скорее всего, мы пойдем на смерть. Ну, может не так однозначно, но риск очень высок. Так что выбор небольшой – или долго догнивать обрубком, или умереть полностью здоровым в этом походе. Странно, но подавляющее большинство калек выбрало скорую смерть, но на своих ногах. Как говорится: лучше умереть стоя, чем жить на культях… Никогда не пойму я этих военных.
