– Не знаю, куда мне девать эти лишние камни, – произнесла она с игривым раздражением. – Чтобы посадить один, уходит обычно целый час. А ты разбросал сотни! – Она топнула симпатичной маленькой пяткой – ей хотелось как можно более впечатляюще выразить свое раздражение.
Что правда, то правда: нимф создавали ради внешности, а не ради эмоций.
– Так ведь это ты сама рассылала их, когда убегала! – притворно возмутился Бинк. – А я всего лишь пыталось их собрать.
– Все равно ты виноват! Потому что напугал меня. Что ты там делал за стеной? Там никого не должно быть! Это место специально отгорожено. Вода... – Она вдруг посмотрела тревожно: – А ты не...
– Да, – ответил Бинк. – Мне очень хотелось пить, и я....
Она снова завопила и убежала. Нимфы очень пугливы от природы, так что – все в порядке вещей.
Бинк продолжал свое занятие – складывал не помещающиеся в бочонок драгоценности в кучку рядом с ним. Он знал – нимфа вернется! Он был до определенной степени противен сам себе и отлично понимал, что надо бы немедленно уйти – это было бы самым правильным. Однако не уходил – никак не мог пересилить себя. К тому же он ощущал себя ее должником – следовало, по мере возможности, навести здесь нарушенный порядок. А кучка камней становилась все более внушительной.
Нимфа снова выглянула из-за угла.
– Если бы ты просто ушел, я сама собрала бы...
– Не уйду, пока не соберу все, что рассыпалось! – упрямо отозвался Бинк. – Ты сама сказала, что виноват я.
Он положил на вершину холмика огромный, как яйцо, опал – холмик сразу осел, во все стороны покатились камни. То есть, все надо было начинать сначала.
Нимфа приблизилась на несколько шагов.
– Нет... ты был прав, а не виноват. Я их рассыпала. И уж как-нибудь соберу. Ты же... ты лучше уходи. Пожалуйста.
Ноздри Бинка защекотал залах пыли, словно табун кентавров промчался по выжженной солнцем дороге.
– Твой магический талант! – воскликнул Бинк. – Запахи!
– Какой еще талант? – она совершенно откровенно обиделась. Запах пыли сменился запахом горящего масла.
– Так ты хочешь сказать... ты пахнешь тем, что в данный момент чувствуешь?
– А, это! – Масло незаметно превратилось в духи. – Это да. А у тебя какой талант?
– Не могу сказать.
– Но я ведь про свой не утаила! Это не честно!
Тут она подошла достаточно близко – Бинк выпрямился и схватил ее. Она опять очаровательно закричала и стала вырываться, но – без особого усердия. Да уж – такие они, нимфы – с ними не всегда просто, но всегда восхитительно!
Он прижал ее к себе и крепко поцеловал в губы. Обнимать ее было необычайно сладостно; губы были вкуса меда. И пахли медом.
– Не очень-то вежливо! – упрекнула она, когда их губы разомкнулись, но вид у нее был не очень сердитый. Теперь она пахла свежевскопанной землей.
– Я люблю тебя! – сказал Бинк. – Уйдем отсюда вместе.
– Не могу, – ответила она, издав залах только что скошенной травы. – Мне надо делать свою работу.
– Но и мне – мою.
– А что у тебя за работа?
– Я ищу Источник Магии.
– Но он ведь, говорят, где-то очень глубоко, в направлении центра земли... словом, где-то там. Тебе не пробраться туда. Там – драконы, гоблины, крысы...
– Нам все это не в диковину.
– Зато я к ним не привыкла! И боюсь темноты! Я не могла бы пойти туда, даже если бы...
По-видимому, она хотела сказать «если бы и пожелала». По той простой причине, что она, увы, не любила его. Ведь она не пила воду любви!
Бинку пришла в голову весьма предосудительная мысль:
– Сходи к источнику и напейся из него. Напьемся имеете! Тогда мы сможем...
Она стала отчаянно вырываться. И – он отпустил ее. Больше всего на свете он сейчас не хотел бы причинить ей боль!
– Нет, я не могу позволить себе любовь! Я должна сажать драгоценные камни.
– Но что же делать мне? Едва я тебя увидел...
– Тебе нужно выпить антидот, – посоветовала она, издавая залах зажженной свечи. И Бинк понял, какая тут связь: свеча, вероятно, сигнализировала ее яркую идею.
– А есть разве такой антидот?
– Ну конечно, должен быть! – убежденно сказала она. – На каждое заклинание существует равное по силе контрзаклинание. Где-нибудь обязательно есть. И тебе нужно просто найти его!
– Знаю, кто может его найти! Мой друг Кромби.
– У тебя есть друзья? – удивилась она и запахла вспугнутой птицей.
– Конечно, есть!
– Я имела в виду – здесь, под землей. Я думала, что ты тут – один.
– Нет. Я искал воду для себя и для Честера. Мы...
– Честера? А я уже решила, что твоего друга зовут Кромби.
– Честер – кентавр. А Кромби – грифон. Есть еще и Волшебник Хамфри, и...
– Волшебник?! – Она была поражена. – И вы все вместе ищете Источник Магии?
– Да. О нем хочет знать Король.
– Так с вами еще я Король?
– Нет! – Ах, какая же она непонятливая, подумал Бинк, уже почти выходя из себя. – Король поручил мне возглавить поиски. Но у нас вышли неприятности, мы разделились...
– Наверно, лучше всего показать тебе, где настоящая вода, – решила она. – И – еда. Вы наверняка голодны.
– Да! – сказал он, протягивая к ней руки. – Мы будем рады оказать тебе взамен какую-нибудь услугу...
– О нет! – воскликнула она и отпрыгнула в сторону, соблазнительно тряхнув своими прелестями; от нее сразу запахло горящей ореховой древесиной. – Ни за что, пока ты не примешь антидот!
Вот именно.
– Мне и в самом деле пора вернуться к Честеру. Он будет тревожиться!
Она на мгновение задумалась.
– Бинк... Мне очень жаль, что так все вышло... Приводи своих друзей – я постараюсь накормить их. Но потом вам надо будет уйти...
– Да, конечно, – ответил он, направляясь к дыре в стене, которую сам недавно пробил.
– Нет, не сюда! – крикнула она. – Обойди вокруг – все время по коридору!
– Но я тут не знаю дорог. И света у меня нет. Видимо, придется вернуться назад по веревке.
– Ни в коем случае!
Она взяла свой магический фонарь – двойник найденного Бинком – и крепко ухватила его за руку.
– Я знаю все залы вокруг. Мы отыщем твоего друга...
Бинк откровенно страдал от того, что его ведут, даже несмотря на опьянение любовным зельем, он различал в ней черты, достойные похвал. Она определенно не была пустоголовой нимфой вроде тех, что связаны с морской пеной или диким овсом; она обладала чувством цели, долга и достоинства. Несомненно, ее такой сделала ответственная работа по размещению драгоценностей. И тем не менее, несмотря ни на какие зелья, ему нечего делать рядом с ней! Она права: как только они будут сыты, следует немедленно оставить ее...
А как будет действовать любовное зелье? И как долго?.. Он знал: одни заклинания довольно краткосрочны, зато были и такие, что сохраняли свою силу в течение всей жизни человека.
Они покрушили по лабиринту пересекающихся коридоров, и скоро добрались до Честера. Тот все еще караулил вход возле пробитой им дыры.
– А вот и мы! – подал Бинк голос.
Честер от неожиданности подпрыгнул так высоко, что чуть не достал потолка пещеры.
– Бинк! – Он приземлился сразу на все четыре копыта. – Куда ты запропастился? Что случилось? Кто эта нимфа?!
– Честер, это – Перл. Мисс Перл – Честер, – представил он их друг другу. Я... – Он запнулся.
– Он выпил любовное зелье из Источника Любви! – радостно доложила она.
Кентавр сделал движение, выражавшее полнейшую досаду.
– Тайный враг нанес новый удар!
Подобная мысль не приходила Бинку в голову. Вне всякого сомнения, это было самым разумным объяснением случившегося! Талант не предавал его, но он и не защитил от очередной нефизической опасности. Выходит, очко в пользу врага! Как теперь Бинк может искать Источник Магии, когда его сердце привязано к нимфе?
Но сердце его было привязано и к дому, где его ждала жена. И на поиски он отправился отчасти и по причине проблем с ней. Так что... придется с этим уживаться.
– Если мы сможем снова объединиться с Кромби и Волшебником, то Кромби, может быть, сумеет указать направление на антидот, – сказал Бинк.
– Так где остальные твои друзья? – спросила Перл.
– В пузырьке, – ответил Бинк. – Но мы не можем общаться с ними напрямую, а лишь через посредство осколка зеркала. Подожди, я тебя сейчас познакомлю! – Он порылся в кармане, отыскивая кусочек стекла. Но – не нашел. Он поднял глаза. – О, нет... Да, я потерял осколок! – Он вывернул карман: в нем обнаружилась дырочка – явная работа острого осколка...
– Понятно, – произнес кентавр.
– Может быть, найдем их как-нибудь иначе? – ошеломленно пролепетал Бинк. – И не сдадимся, пока не сделаем этого...
– Да, ты правильно мыслишь, – хмуро кивнул Честер. – Но нам, я полагаю, придется взять с собой и нимфу...
– Зачем?!
– Объект противочар должен быть рядом где-то – так эти штуки работают. Ты полюбил первую женщину, встреченную после того, как выпил эту воду. И разлюбить ее должен таким же способом.
