Следующие полчаса Вларт расширял лаз для Шауха и Марка.
Еще полчаса понадобилось на то, чтобы крупной глыбой завалить сделанный проход. Причем сделать это так, чтобы в случае опасности глыба легко откатилась бы в сторону, открывая дорогу для спасения.
Осторожно выглянув из пещеры, Вларт обнаружил вокруг лес огромных колонн, поднимавшихся на недосягаемую высоту.«Либо это другая пещера, либо мы в сталагмитовом лесу. Скорее всего, последнее. Я думаю, что тут найдется немало охотников, желающих нами полакомиться. Так что далеко отходить не стоит. Не думаю, что родственники пленников проклятых протеев встретят нас с распростертыми объятиями только за то, что мы посочувствовали их собратьям», – и, невесело усмехнувшись, капитан направился вдоль скалы вниз.
У подножия сталагмитов капитан остановился с мечом наготове.
Йори, поддерживая шатающегося Марка, медленно спустилась по склону.
Шаух уже успел взобраться на самый верх высоченных «деревьев».
«Этот лес растет не просто так. Он напоминает лабиринт. Если не знать дороги – можно ходить всю жизнь и так и не найти выхода. И это действительно пещера хвостатых. Я смогу, идя поверху, вывести вас отсюда. Куда вас вести?»
«К выходу из леса. Туда, где можно следить за городом протеев».
Следующие несколько часов Вларт едва успевал следовать за мысленными командами Шауха. Паук повел их самой короткой дорогой. Моряк довольно скоро сбился на поворотах, перестав ориентироваться в нагромождении сталагмитов. Спроси, где пещера, из которой они вышли, – капитан вряд ли бы ответил.
Наконец, паук, как и обещал, вывел путников к краю «леса». С небольшого подъема город протеев просматривался как на ладони. Тщательно спрятавшись между сталагмитами, люди установили постоянное наблюдение за городом хвостатых.
Йори успела сменить Вларта несколько раз, прежде чем в городе возникло хоть какое-то движение. Казалось, все жители на какое-то время вымерли.
Затем по узким улочкам прошли трое протеев, вооруженных гарпунами с мешочками.
Со стороны нижних озер появилась длинная колонна жабоподобных существ. Они шли, связанные друг с другом какими-то длинными бесцветными полосами. Существа медленно брели в сторону двух небольших загонов, построенных на краю города хвостатых. Высокий забор, сложенный из крупных кусков известковых колонн, огораживал маленький участок каменного пола. Пятеро протеев ударами палок загнали жабоподобных внутрь и, оставив двоих охранников наблюдать за пленниками, подошли к забору соседнего загона.
Открыв узкий проход, двое хвостатых вошли внутрь. Третий остался ждать их на улице. Вошедшие достали из висевших на боку сумок узкие длинные трубки и поднесли к пасти. В воздухе разнесся громкий, режущий уши свист. Находившиеся в загоне существа, закрывая перепончатыми лапами уши, опрометью бросились к выходу, где их по одному ловил оставшийся страж и связывал полупрозрачными лентами.
Закончив, охранники еще какое-то время стояли на месте, чего-то ожидая. Из-за крайних домов вышли еще семь хвостатых. Мгновение они молча смотрели друг на друга, а затем прежняя стража повернула в город, а вновь прибывшие погнали жабоподобных к нижним озерам.
Город протеев потихоньку просыпался. По каналам засновали большие и маленькие земноводные. Детское озерцо вновь наполнилось маленькими протеями.
Внезапно Йори заметила Суаткана. Ящер медленно переставлял ноги, глядя в пол. Вокруг него сновало множество невысоких земноводных. Геккон шел по направлению к тому ходу, по которому убегали путешественники.
Девушка попыталась мысленно связаться с ящером. Бесполезно. Суаткан ничего не слышал, а судя по тому, что часто спотыкался и падал – еще и не видел. Йори со слезами смотрела на друга. Сидевший на полу Марк поднял на девушку глаза.
– Вы должны выяснить, куда и для чего повели Суаткана. Я пойти с вами пока не могу, поскольку буду только задерживать вас. Пусть Шаух в этом лабиринте найдет мне укромное место, где я вас и буду ждать.
– А если на тебя нападут?
– А если я пойду с вами и на вас нападут? – вопросом на вопрос ответил рыбак.
Очень неохотно девушка согласилась.
Паук, выискивая укромное местечко, повел людей обратно к пещере, из которой они не так давно выбрались. Не дойдя до нее сотни метров, Шаух свернул в боковой проход и вскоре вывел путников к голой стене громадного зала.
Вларт и Йори оставили раненому всю еду и две фляги с водой, взяв с собой последнюю.
Пока путешественники обустраивали Марка, Шаух, взобравшись по стене на самый верх пещеры, стал следить за медленной процессией протеев, дефилировавших мимо пещеры, из которой сбежали пленные люди.
Шаух, невидимый для земноводных, подождал, пока Суаткан вместе со своей охраной не исчезнут в широком тоннеле, а затем, бесшумно спустившись, направился следом.
Вларт и Йори перелезли через завал и, повторяя маршрут своего побега, быстро пошли к главному ходу. Они благополучно миновали колючий зал, покрытый кристаллами кварца, и большую часть хода, ведущего к пролому, возле которого они останавливались осмотреться. Люди уже почти дошли до маленькой пещерки с «окном», когда из незаметного бокового хода на Вларта, шедшего последним, бросилась темная фигура.
От удара по голове капитан на некоторое время ослеп и оглох. Как будто издалека он слышал удары меча, с противным скрежетом скользившего по костяному гарпуну, и проклятья, которыми сыпала Йори.
Когда капитан смог снова воспринимать окружающее, в узком ходе царила полная тишина, а над ним нависало испуганное лицо Йори.
«Ты жив?»
Не имея сил сосредоточиться для мысленного контакта, Вларт кивнул.
«С этими паразитами я справилась, и думаю, мне при этом крупно повезло – уж больно воины попались неумелые». Капитан медленно поднялся на ноги. Возле незаметного бокового тоннеля в луже крови валялось тело одного из протеев.
Второй, слабо шевеля хвостом, судорожно пытался уползти в проход.
Переступив через валявшееся на земле оружие земноводных, Вларт, все еще немного покачиваясь, направился дальше.
«Я у тебя в долгу – ты спасла мне жизнь. Спасибо. Как-нибудь отплачу тем же».
Вскоре путешественники достигли входа в широкий тоннель. Вларт, преодолевая головную боль, разрывавшую голову на куски, мысленно связался с Шаухом. Пока он разговаривал с пауком, Йори настороженно осматривалась, ожидая появления протеев.
«Шаух говорит, что тоннель ведет прямо еще метров пятьсот, а потом резко заворачивает влево».
От неожиданно раздавшегося голоса Вларта девушка чуть не подпрыгнула и только усилием воли заставила себя молчать.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
