Я напрочь забыл про сегодняшний маскарад. Народ ходил вокруг в самых немыслимых нарядах, включая сияющую гусеницу с по крайней мере пятью парами человеческих ног. Викинги, иностранцы всех типов, люди в плащах и с косой, несколько обильно политых кровью покойников и множество ошеломительных девушек с вырезами и прорезями на самых неожиданных деталях туалета. Кое-кто был почти без одежды. Одна особа, весь наряд которой состоял из пары широких ремней и высоких красных сапог, чуть не заставила Ника свернуть шею. Мари там просто потерялась. Шум, смех, яркий свет сделали ее очень беспокойной. Она даже сделала пару попыток встать. Пока Ник любовался на красные сапоги, она все-таки сумела вылезти из кресла, поэтому ему пришлось догонять Мари – спотыкаясь о чужие ноги шлейфы. Возле гусеницы Ник ее поймал.
Не успели мы усадить Мари и снова пуститься в путь, как столкнулись лицом-к-лицу-лицом-к-лицу с Риком Корри, которого сопровождали два лощеных изящных молодых человека, одетых в яркие кринолины из шелка, и с не менее яркими пляжными зонтиками в руках.
Один из них уставился на нас и заявил:
– Какие необычные костюмы.
Второй сильным тенором добавил:
– А вы из какой секции?
Ник, видимо, давно и хорошо их знал, потому что сразу нашелся:
– Да, мы инопланетяне. Мы жертвы экологической катастрофы на Тау Центавре.
– Во как, – сказал Рик Корри. – Видимо, это из-за первого костюма, да? Я слышал, что вы пытались нарядиться настоящим кентавром?
– Ну, да. Я попробовал, но с ногами не вышло. Мы эти костюмы изобрели буквально в последнюю минуту.
Ник заметно вспотел, когда мы наконец вывезли Мари в коридор. Он вытер рукавом пыль со лба и высказал надежду, что нам больше не придется никого обманывать. И конечно, по закону подлости, на следующем повороте мы наткнулись именно на Тэда Мэллори и Тину Джанетти.
– Идея отличная, но исполнение ужасное. – Заявил Тэд. – Что вы сделали с Мари?
Мари, на беду, его узнала. Она снова что-то забормотала и попробовала встать. Я поспешно перебил ее:
– Она у нас лунная вдова из того рассказа Х.С. Блэндс.
Мэллори, конечно, никогда этого не читал, но я понял, что ему не хочется признаваться. Он взял Тину под руку и пошел с ней дальше, продолжая разговор:
– Отлично, но слишком пестро.
Но его подозрительность еще не полностью рассеялась, поэтому он обернулся и заявил:
– Ник, этот костюм мне нравится еще меньше, чем ваш кошмарный кентавр. Не надейся на призы, ладно?
Мы на совсем уже ватных ногах подрулили к лифтам. Оба были наверху, поэтому Ник прижал пальцы к кнопкам вызова.
– Папа был хуже всех. Я не выдержу, если мы еще кого-нибудь из знакомых встретим!
Он смотрел на толпу людей, окружающих ангелов с арфами – они выходили из лифта справа. А из лифта слева вышла Джанин.
Глава 19
Руперт Ванаблес для архива Инфорион. Продолжение.
Джанин, конечно, сделала приятное лицо. Она встала в проеме лифта и жалостливо посмотрела на Мари:
– Боже мой, что это с моей племянницей? – спросила она.
На Джанин все еще был тот «окровавленный» джемпер. Я понял, что ярче всего люди запоминают именно такие моменты. Жуткие события на Талангии навсегда врезались мне в память из-за ярких и сочных земляничных пятен на одежде Джанин. Я через силу заставил себя перевести взгляд на ее лицо и сдержанно сказал:
– Я точно не знаю, что случилось с Мари. Но думаю, вы мне можете рассказать.
Кошмарная ликующая улыбочка промелькнула на лице Джанин.
– Понятия не имею, – она злорадно созерцала мое обгоревшее лицо и белое лицо Мари, – но, думаю, она должна пойти в свою комнату и поскорее лечь в постель.
Очевидно, Джанин думала, что никто ничего о ней не знает. Я задался вопросом – какие чувства сейчас испытывает бедный Ник? Если я чуть не взорвался, встретив Джанин, то что переживает он? В десять раз хуже? – Я обернулся, но Ника не увидел. Он попросту испарился. А в нескольких шагах от нас стоял Билл и с ужасом смотрел на Мари. Мари же, в свою очередь, признала Джанин и пыталась что-то сказать, она забормотала и задвигала руками.
Все еще сладко улыбаясь, Джанин наклонилась к Мари:
– Что ты хочешь сказать? Как вы думаете, что она говорит?
То, что Билл оказался рядом, придало мне уверенности. Я хотел обвинить Джанин сразу во всех ее преступлениях, но к счастью, понял, что это мне ничего не даст. Она знала, что нет никаких свидетелей, и никто не докажет, что это она расщепила Мари.
Чтобы заполнить паузу, я наклонился к Мари с другой стороны и брякнул первое, что пришло мне в голову:
– Она пытается сказать вам, что кто-то расчленил на вашей правой груди шесть маленьких кроликов.
Джанин резко вскинула голову. Она молча сверлила меня глазами пару секунд, очевидно думая, стоит ли вообще замечать мое высказывание, потом нашлась и изобразила полное непонимание.
Билл ринулся ко мне со словами:
– Боже мой, Руп! Что за черт?!
– Пойдем с нами в лифт. Я расскажу. – Я снова оглянулся, разыскивая Ника, но его не было видно. Самое быстрое и незаметное исчезновение на моей памяти. Я мог только надеяться, что он сам найдется. Мы с Биллом втиснулись в лифт вместе с инвалидным креслом и поникшей Мари, и, пока ехали наверх, я коротко рассказал своему брату, что произошло.
– Нифига себе… Ну, зато теперь понятно, почему вы такие красивые все. Никогда не слышал, чтобы ты так грубо говорил с дамами, но теперь хоть ясно, почему. А что ты думаешь насчет этого кентаврика, Роба?
– Придется из него клещами правду вытягивать, – ответил я. – Однако готов об заклад побиться, ты ему спас жизнь, когда сбил его машиной. Очевидно, предполагалось, что он должен провожать меня на Талангию.
– А что ты будешь делать с Джанин и этим Белым как-его-там? У тебя ведь нет свидетелей, кроме Ника. А она – его мать !
– Да, знаю я… К тому же лучше Ника никто не проведет Мари в Вавилон. А мы можем лишиться последних свидетелей.
Индикатор показал, что мы проехали четвертый этаж. Скоро будем у себя.
– Билл, я вынужден просить тебя рассказать твой кусок Вавилонского стиха. Мне это нужно.
– Да, конечно. Это центральная часть, – и он начал быстро цитировать:
– Трудно ли мне войти в Вавилон?– Трудно, как в море мечты.– Что попросить, и что может дать он?– То, в чём нуждаешься ты.Только что нужно проси и берипрежде, чем свечка сгорит.
Как только он закончил, лифт остановился и двери открылись. Я сказал:
– Спасибо. Видимо, это и правда главная часть, – и повез Мари вперед.
Тут открылся другой лифт, и оттуда вынырнул Ник. У него было такое странное лицо, что я не рискнул его расспрашивать, а просто сказал:
– Хорошо, что ты нас догнал. Давай в мой номер, а я закажу нам что-нибудь поесть прямо туда.
– Кажется, я не хочу есть, – уныло сказал он.
– Ты , может, и не хочешь, но я охотно доем за тобой, – утешил его Билл.
По-видимому, это был самый лучший подход к Нику. Он пошел следом за мной и Мари. Пока нас не было, узел снова кто-то подправил. Мы обогнули один зеркальный угол, обогнули второй, но моего номера все еще не было. Я подумал – может, это происходит всякий раз, когда Белый Нут отправляется на Талангию? Я спросил Билла, что он думает.
– Не только это, думаю, кто-то еще здесь хозяйничал. Твой номер с каждым разом все дальше.
Ник сказал, что хочет зайти к себе и взять свитер, а потом нас догонит. Мы с Биллом хором сказали:
– Нет, мы лучше тебя здесь подождем!
– А где номер Мари? – Спросил я, пока Ник отпирал свою дверь. Он указал на следующую дверь:
– Там. А что?
Мне почему-то не нравилось предложение Джанин – что Мари должна лечь в постель в своей комнате.
– Хочу проверить кое-что. – Сказал я. – Где ключ?
– Поищите у нее в правом кармане, – ответил Ник.
С дрожью я извлек ключ из кармана Мари и вошел в комнату, которая была куда меньше моей. Здесь было на диво много вещей. Если судить поверхностно, я бы сказал, что Мари забрала с собой в поездку все или почти все свое имущество. Изрядно потрепанный, посеревший от времени игрушечный мишка сидел на кровати. Сама кровать выглядела так, словно на ней спали уже много лет. Плюс куча одежды на полу, лэптоп на туалетном столике и несколько коробок с книгами, у которых был весьма зачитанный вид. И что-то во всем этом было неправильное… Вернее, я чувствовал, что в комнате есть что-то не то, но не мог сказать, что именно. Но когда Билл решил вкатить кресло с Мари в комнату, я запретил ему это делать. Билл не хуже меня ощутил опасность и отступил, а я пробрался в комнату и замер, среди кучи вещей, не зная, с чего начать.
– Сперва поищите в компе, – сказал Ник от двери. Он уже надел большой пушистый свитер и сильно дрожал, словно только сейчас почувствовал, как в гостинице холодно. – Она много за ним работает.
