из кармана шорт небольшую плоскую коробочку и положил её на столик.
— Что это? — как коробочка оказалась у Анны в руках, я даже не успел заметить.
— Открой.
Анна приподняла изящную бархатную крышку. Под ней в специальных гнездах из мягкой бежевой ткани лежали два тускло поблескивающих кольца стального цвета с хорошо заметным красноватым отливом, создававшим иллюзию, что внутри них трепещут отблески неяркого пламени.
— Это то, о чем я думаю? — негромко спросила госпожа Койц. — Ты всё-таки нашел её?
— Нет, — я отрицательно качнул головой. — Пуля тут ни при чем. Примерь.
Кольцо село на палец Анны, как влитое.
— Красиво, — оценила она украшение, — и отлив очень необычный. Так всё же, из чего они сделаны?
— Кольца выточены из осколка брони линкора Роя, а этот необычный отлив вызван кратковременным воздействием на металл звездных температур.
— Союз, закаленный огнем сражений? — вновь улыбнулась Анна, протягивая мне второе кольцо. — Надень, я хочу посмотреть, как они будут выглядеть в паре.
* * *
Первую колонию танланов мы нашли примерно через полгода после уничтожения линкоров Роя. Немало времени ушло на добивание врага в системах, где располагались его промышленные кластеры. Зачистку мы вели тщательно и вдумчиво. Пропустить относительно самодостаточный промышленный район, из которого со временем может развиться новый Рой, нам совсем не хотелось.
Цивилизация танланов прошла по пути деградации намного дальше, чем мы и лягуры. Наше прибытие кузнечики восприняли настороженно, но быстро поняв, что Роя больше нет, а мы на их звездные системы не претендуем, отказываться от сотрудничества они не стали.
На самом деле голоса о том, что мы ведем слишком мягкую политику по отношению к чужим, начали звучать почти сразу после окончания боевых действий. Сначала робко, а потом всё отчетливее. Желающих сделать на этих лозунгах политическую карьеру нашлось немало, но Анна очень быстро укоротила им языки, проведя через Совет Колоний закон об уголовной ответственности за публичные проявления ксенофобии.
Сделала это госпожа Койц по моей личной просьбе, но вопросы у неё возникли.
— Я смотрю, ты совершенно не опасаешься конкуренции со стороны лягуров и танланов, — с легким упреком в голосе, произнесла Анна. — Может, поделишься причинами такой уверенности? Перед Вторжением мы были с ними совсем не в дружеских отношениях.
— Не в дружеских, — легко согласился я с её утверждением. — Возможно, не появись Рой, мы бы даже доигрались до большой войны. Вот только тогда нам было что делить.
— А теперь нечего?
— Галактика огромна, в ней миллиарды звезд и практически неограниченное количество ресурсов.
— Ты плохо учил мой предмет, — с лёгкой улыбкой ответила Анна. — Вместо того, чтобы пялиться на прелести молодой учительницы нужно было слушать, что она говорит. Галактика и до начала Вторжения была столь же огромной, но серьезное освоение дальних секторов требует больших расходов на логистику, и это занятие просто теряет смысл. Да, галактика большая, вот только, звезд всё равно не хватит на всех. Во всяком случае, правильных звезд, в системах которых выгодно добывать ресурсы и строить промышленные кластеры.
— Твой предмет я учил хорошо, — возразил я, взяв Анну за руку, — и мое отношение к молодой учительнице этому только способствовало. Так что про все эти проблемы знаю, вот только давай представим, что вопрос с логистикой решен, и все звезды в галактике, да и за её пределами доступны в равной степени. Что тогда?
— Вот вроде бы серьезный человек, — чуть сжала мою руку госпожа Койц. — До адмирала дослужился, командуешь флотом Союза Колоний Млечного Пути, главу этого Союза в жены заполучил, а фантазером как был, так и остался. Как ты собираешься решать задачу такого масштаба?
— Есть две вещи, о которых я тебе давно хотел напомнить. Вместе они очень многое могут изменить в наших отношениях с другими расами. Первая — это недействующий портал, через который Рой пришел в наш мир. Наш флот держит его под контролем, но этого недостаточно. Его нужно очень серьезно изучить, и я собираюсь вплотную этим заняться. Раз есть портал между мирами, значит, возможны и порталы, которые соединят между собой разные точки нашей галактики. Сеть таких гиперворот способна решить все логистические проблемы.
— Звучит фантастично, но допустим, — кивнула Анна. — Ты, кажется, говорил, что хочешь напомнить мне о двух вещах.
— Вторая история — это подпространственные буксиры танланов, на основе которых построены наши корабли проекта «Кузнец». Ты не задумывалась, зачем они понадобились кузнечикам?
— Даже в мыслях не было задаваться этим вопросом, — слегка озадаченно покачала головой Анна.
— А зря. Танланы не верили в возможность победы в войне с Роем. Поэтому после начала Вторжения они сосредоточили свои усилия на том, чтобы создать средство спасения для своей расы. Кузнечики хотели сбежать и строили огромные эвакуационные транспорты. Для этого им и потребовались такие дроны-буксиры, одновременно являющиеся транспортировщиками секций корпусов и сборщиками этих гигантских кораблей. Рой же много позже просто воспользовался их изобретением для строительства своих линкоров.
— И куда кузнечики собирались бежать? — Анна явно заинтересовалась моим рассказом.
— Куда-то за пределы галактики. Точных данных нет даже у тех танланов, кому посчастливилось пережить Вторжение.
— Но это же десятки лет полёта и совершенно нереальные энергетические затраты, если, конечно, есть желание именно куда-то долететь, а не остаться навсегда в межгалактическом пространстве.
— Не всё так однозначно. Ты помнишь, как при попытке прорыва к Бригане-3 мы совершили гиперпереход с самой границы зоны гравитационного ограничения, и «Харгейсу» выбросило из прыжка в тридцати световых годах от расчетной точки?
— Лучше не напоминай.
— Извини. Пришлось вспомнить, потому что тогда мы совершили неуправляемый прыжок длиной в три с лишним стандартных гиперперехода. Так вот, танланы то ли уже научились повторять такие трюки в управляемом режиме, то ли были к этому очень близки, так что время полета их эвакуационных транспортов могло сократиться в разы, если не в десятки раз. Я хочу восстановить эту технологию. Пока не будет создана сеть порталов, она поможет нам частично решить проблемы внутригалактической логистики.
— Порталы… — задумчиво произнесла Анна. — Да, это действительно может многое изменить. Но знаешь, вряд ли мы сможем спокойно работать над всем этим, пока не поймем, откуда пришел Рой. Мы ведь не можем быть уверены, что завтра не откроется этот же или какой-то другой портал, чтобы впустить в наш мир новую армаду Вторжения.
— Это еще одна причина, по которой мы должны освоить портальную технологию. Я ведь не просто так продвигаю очень затратную, но, на мой взгляд, крайне необходимую программу строительства новых линкоров. Мы должны не просто понять, откуда пришел враг, но и заглянуть за грань, отделяющую наш мир от мира создателей Роя. Необходимо убедиться, что нам больше не угрожает опасность или, если это не так, навсегда устранить её источник.
— И сколько линкоров ты хочешь построить?
— Раз в десять больше, чем у нас есть сейчас.
— Провести через Совет такой военный бюджет будет нелегко.
— Я знаю. Но, боюсь, это только часть того, что нам нужно. Затраты на изучение портальных технологий будут в разы выше.
— А вот это как раз проще, — усмехнулась Анна. — Линкоры не приносят прибыль, а порталы… Тот, кто первым создаст сеть гиперворот, станет реальным хозяином галактики. Уж это-то я Совету объясню.
— Надеюсь, ты права. И знаешь, у меня есть ещё кое-что, что позволит тебе отвлечь Совет от грустных мыслей о необходимости опять тратить деньги.
Анна лишь в сомнении изогнула бровь, ожидая продолжения.
— Амит Кулкарни доложил, что его ведомству удалось обнаружить, где скрываются бывший президент Федерации и его окружение.
— Почему сразу-то не сказал? — возмутилась Анна.
— Ну, если бы я с этого начал, ты потом ни о чем другом думать бы не могла, — примирительно ответил я.
— Тут ты, пожалуй, прав, — кивнула Анна. — Это же настоящая информационная бомба. Рутковски и прочих уродов надо срочно отловить и доставить на Землю. Пусть их судят те, кого они предали. Как их хоть выследили?
— С помощью тех же сканеров, которые позволили нам найти место строительства линкоров Роя. Рутковски проявил любопытство и отправил к центральным мирам бывшей Федерации корабль-разведчик. Видимо, хотел убедиться, что правильно сделал, вовремя сбежав в свою нору. Амит предполагал, что
