Несколько секунд замешательства и раздумья о том, стоит ли вернуться и все-таки выяснить, в чем проблема или ну его на фиг, «благополучно» завершились резанувшей по нервам аварийной сиреной.
Практикант окончательно окаменел, не зная куда бежать, то ли в рубку, то ли в лабораторию, судорожно вспоминая соответствующие пункты инструкций. И какой идиот только придумал эти сирены, в самый ответственный момент вгоняющие мозг в полный ступор. В голове пульсировала единственная мысль, да и та о том, как обидно погибнуть за двое суток до возвращения. Наконец сообразив, что все системы жизнеобеспечения и контроля энергосистем находятся именно в рубке, он кинулся туда, справедливо решив, что любые нюансы научных изысканий могут подождать.
Первым делом отключив сигнализацию и не обнаружив никаких видимых признаков аварии, он запросил бортовой компьютер о состоянии всех систем Станции и был радостно удивлен, получив вполне положительный ответ. Потом последовал запрос о причинах включения сигнализации. На что компьютер сообщил, что причины ему неизвестны, а активация устройства аварийного оповещения была произведена из лабораторного отсека.
«Значит, не померещилось, — подумал Практикант, — но что могло произойти в окружающем пространстве настолько ужасного, что потребовало столь срочного привлечения внимания экипажа? Станция находится на прежнем курсе и на Юпитер падать вроде не собирается. Может быть, просто дурацкий привет от предыдущего затворника, специально запрограммировавшего это событие? Нет, не стоит себя обманывать, за такие шутки… Ладно, хватит гадать и оттягивать момент истины».
Еще раз окинув взглядом мирно мерцавшие дисплеи рубки управления, Практикант, едва сдерживая нервную дрожь, ринулся в лабораторный отсек, проклиная себя за невнимательность.
Главный дисплей тамошнего компьютера переливался разноцветными надписями. В глазах зарябило, мозг отказывался воспринимать информацию в таком виде. Практикант негнущимися пальцами активировал разговорный блок и неожиданно сиплым голосом приказал:
— Доложить обстановку! Почему включился сигнал тревоги?
— Пять часов назад был обнаружен неизвестный объект, — как всегда бесстрастным голосом поведал компьютер, — предположительно комета, на скорости десять процентов световой, движущийся в сторону Юпитера. Время с момента обнаружения до включения сирены потребовалось для расчета точной траектории движения объекта и проверки ее стабильности. Сигнализация была включена по причине возможного столкновения Станции с объектом через десять часов.
— Что значит «возможного столкновения»?
— Столкновение произойдет наверняка, если объект или Станция не изменят характера своего движения, — терпеливо пояснил компьютер.
Легко сказать — изменить характер движения. Станция не имела собственных двигателей, они ей были просто ни к чему. Коррекция орбиты, если она требовалась, могла быть произведена двигателями транспортного корабля. За все время ее существования такая операция производилась всего один раз, да и то на всякий случай. Но сейчас прийти на помощь грузовик явно не успеет.
Надеяться же, что пролетевшая, наверное, миллиарды километров комета вдруг притормозит, было бы наивно, хотя, с другой стороны, не менее наивно полагать, что их траектории в бескрайнем космосе пересеклись случайно…
— Изображение объекта — на главный экран! — выдохнул Практикант.
На дисплее появился тускло светящийся шар, ничем не напоминающий комету. Масштабная сетка показывала его крохотный по космическим меркам размер — пятьсот метров в поперечнике. То-то системы наблюдения заметили его так поздно.
Шар не просто светился, он мерцал и переливался, даже слегка меняясь в размерах, словно дышал попадающейся на пути космической пылью.
Практикант смотрел на его изображение как завороженный. А что еще оставалось делать? Как убить оставшиеся до неминуемой гибели несколько часов?
4
— Связь со Станцией прекратилась за тридцать минут до столкновения, — сказал Гущин. — Хотя, собственно, и столкновения-то никакого не было. Резко снизив скорость, уравняв ее со скоростью Станции, объект просто поглотил ее и продолжил дальнейшее движение по новой траектории. Складывается впечатление, что он не имеет возможности или желания влиять на характер перемещения земной конструкции. Таким образом, она находится внутри пришельца уже более трех часов…
Андрей, утомленный полуночным перелетом, сидел сумрачный и нахохлившийся. Мало того что заслуженный отпуск был прерван на самом интересном месте, да еще и возвращаться с островка, затерянного в Тихом океане, пришлось на специально присланном джамп-флайере. Не любил он эти скоростные рейсы через стратосферу, во время которых желудок, казалось, совершенно свободно путешествовал по всему телу. Как ни странно — любой учебный тренажер давался ему легче.
«Неужели эта дрянь опять вернулась, — вяло думал Андрей, — или теперь прилетела другая? Интересно, что лучше?»
В кабинете Гущина собрались все те же — одни из главных действующих лиц операции «Переход». Никто не скрывал своего раздражения.
— Не пора ли нам продемонстрировать этой твари действие направленного гравитационного луча? — поинтересовался у собравшихся Роговцев.
— На Станции находится человек, — возразил Зимин.
— Я имею в виду вообще… — огрызнулся Роговцев.
— Пока объект ничем нам не угрожает, не вижу смысла подпитывать его дополнительной энергией, — сказал Зимин.
— А захват Станции — это не угроза?! — не унимался Роговцев. — Больше трех месяцев вся планета на «ушах» стояла, а вы предлагаете опять пассивно ждать очередного ультиматума!
— Ну, положим, никаких ультиматумов нам не предъявляли — просто любезно сообщили дату отправки, — парировал Зимин. — Может быть, не все так трагично. Что если мы, с упрямством молодого барана, противимся приобщению к какому-нибудь «Единому Галактическому Братству».
Роговцев насупился. До него дошло, что в то время, как он пытается предложить что-то дельное, Зимин бессовестно издевается, не над ним, конечно, но все равно неприятно.
— Кроме того… — ощетинился бородой Зимин.
— Минуточку, — прервал его Гущин. — Совет Безопасности уже принял решение. Наша с вами задача обеспечить его выполнение. Так что дебаты оставим на потом. Пока слишком мало данных.
— Потом может оказаться поздно, — пробурчал Роговцев.
— Возможно… И тем не менее… Решено отправить три корабля «Супер-Стелс» непосредственно к объекту для осуществления патрулирования, а оставшимися «прикрыть» Землю… На всякий случай…
Роговцев неопределенно хмыкнул.
Зимин также не выразил восторга, а беззвучно зашевелившаяся вокруг рта борода только намекнула, что у ее владельца есть особое мнение.
Было видно, что и Гущин, ставя задачу своим подчиненным, не испытывал большого воодушевления, хотя понимал, что любые принятые сейчас решения можно трижды оспорить, однако это не приведет к прояснению ситуации.
Апатия, охватившая Андрея, как ни странно, позволяла ему более трезво оценивать происходящее. Находясь в режиме отключенных эмоций, мозг точнее подмечал детали и проводил аналогии.
— Андрей, тебе предстоит возглавить группу кораблей, идущих к Станции…
— Белов!
Андрей вздрогнул.
— Вы спите?
— Я размышляю…
— О чем же? — терпеливо поинтересовался Гущин.
— Не надо суетиться, — спокойно сказал Андрей. — Мы все равно не успеем. Переход выполнит свою миссию раньше…
Впервые один из участников разговора назвал пришельца реальным именем, пусть теперь не очень соответствующим его сути, но уже вполне привычным.
Никто не возразил. Не стал кричать, что, мол, пока нет и намека на то, что новый гость и недавно выдворенный, вернее, сам покинувший Солнечную систему «нарушитель земного спокойствия» — одно и то же явление. Все понимали, что на самом деле, несомненно, так оно и есть. Слишком велика и нетороплива Вселенная, чтобы так часто одаривать землян своими неожиданностями.
Выдержав значительную паузу и не услышав возражений, Андрей продолжил:
— Следовательно, возможны два варианта. Первый: силы, желавшие «приобрести» Землю, делают очередную попытку… Ну, или второй вариант…
Пауза.
— Чем ты занимался в отпуске? — неожиданно спросил Гущин.
— Сливался с природой… — все так же неторопливо ответил Андрей.
— Значит, вовремя мы тебя выдернули, а то, я полагаю, ты бы совсем в ней растворился. Короче, или излагай свои мысли быстро и четко, или вообще помалкивай.
— Кто понял жизнь, тот не торопится, — изрек Андрей древнюю мудрость и невинно потупился под испепеляющим взглядом Гущина.
