его глаз неотрывно смотрел в потолок. На второй сползало безвольное веко. Выражение лица из-за этого было каким-то полумертвым. — Подожди… Я устал… Мне надо полежать… Я отдохну немного… И…
— Хватит, Валари, — прервал его слабый шепот Флоки. Северянин стоял на ногах увереннее остальных. Привычка воина не падать до конца битвы во что бы то ни стало давала о себе знать. — Ты излечил нас всех. Не знаю как, да это и неважно. Хватит. Не трать силы, или умрешь.
— Ты совсем плох, — хрипло поддержал товарища Хэйя. — Так что лежи. Дальше мы сами решим, что делать.
— Мы позаботимся о тебе, — тихо добавил Дарэ.
Его Валари уже не слышал.
Его сознание отключилось, и теперь в глубине головы, где-то у границ реальности билась единственная мысль: «Эксперимент Йоремуне удался. Они выжили. И обрели… что-то. Какую-то силу… Но что делать теперь? Ведь Йоремуне не успокоиться и вновь придет по их тела и души».
Они еще не спаслись.
Выжили, но не спаслись — никто из них.
Стая собралась вокруг своего бездыханного предводителя. Он потерял сознание. Грудь едва заметно вздымалась, и чуть подрагивало веко, так до конца и не закрывшее правый глаз. Судорога дергала тонкие пальцы…
— Ему плохо, — с сожалением потянул Роггу. Здоровяк отнял ладони от лица, и глаза, мутные, но целые, матово блеснули в окровавленных глазницах. — Он отдал нам всю свою силу… Всю жизнь…
— Залечил наши раны, — поддержал соратника Вархо.
— Мы должны что-то сделать для него, — прорычал настороженный Хэйя. — И для себя. Нас ведь не оставят теперь.
— Мы защитим Валари, — подвел итог Дарэ. — И себя. — Он требовательно взглянул на Флоки. — Ты один у нас настоящий воин. Ты сражался и убивал.
— Чего ты хочешь от меня? — непонимающе насторожился северянин.
— Выведи нас отсюда. И спаси Валари. Мы должны как-то вырваться из этого ада. Если останемся, нас добьют, тут и гадать нечего.
— Веди нас, — присоединился Хэйя. — Пусть эта битва будет последней, но мы должны хотя бы попробовать отплатить проклятому духу за его гостеприимство.
— Дадим бой… — зазвучали первые робкие голоса.
— Дадим бой! — грянуло уверенное эхо.
— Отомстим!
— И прорвемся на свободу…
— Да тише вы, — шикнул на них Флоки, прижимая к губам палец. — Чего раскричались?
Все полукровки разом замолчали, и в воздухе повисла мертвая тишина.
Ее нарушили хлопки ладоней хенке. Алкир, все это время молча наблюдавший за происходящим, приблизился к полукровкам. Прорвав кольцо из сомкнутых спин, встал возле лежащего на полу Валари и заявил с едва заметной ухмылкой:
— Мне нравится ваш настрой.
— Не издевайся, — напустился на него Дарэ. — Для тебя это игры, а для нас…
— И для вас игры, — перебил хенке. — Жестокие. — Он задумчиво вгляделся в темноту выхода. — Знаете что? На вашем месте я бы тут не стоял сейчас, а со всех ног бежал бы в оружейную. Лови, северянин!
Хенке сорвал с кольца на поясе ключ и швырнул Флоки.
— Почему ты помогаешь нам? — спросил полукровка.
— Я лишь ищу выгоду для себя, — прозвучал четный ответ. — Если вы проиграете, я сделаю вид, что ничего такого не видел и не знал. Ничего не потеряю. А если выиграете, я вспомню про наш с ним уговор. — Хенке кивнул на Валари. — Он мой должник. И в качестве возврата долга я заберу свою жизнь. И еще кое-что по мелочи…
— Свою жизнь? — не понял Флоки. — Как тебя понимать?
— Если вы вдруг решите перебить в качестве мести всех хати и хенке в Эводеоне — то будет ваше право. Я ведь тоже ваш враг по сути. Вот и попрошу не трогать меня. И… — Он вдруг осекся и чутко вслушался в темноту коридора. — Сюда кто-то идет. Этого еще не хватало… Проклятье! Это Офу.
Главный хенке выплыл из тьмы. Чутко прислушиваясь и принюхиваясь, он внимательно оглядел сбившихся в кучу полукровок. Ледяной взгляд зверя пронизал каждого…
Каждого из них, кроме Валари. Лежащего на полу вожака обступили со всех сторон, закрыли собой.
— Что тут произошло, Алкир? — вопросил главный хенке.
— Они выжили, — прозвучало в ответ. — Все хорошо.
— Иди и сообщи об этом господину Йоремуне.
— Слушаюсь.
Алкир покорно кивнул и медленно направился к выходу. Поползла по полу хищная тень. Проходя мимо дяди, племянник замедлился, остановился.
— Чего ты тянешь время? Иди быстрее. Новости важные.
— Есть еще кое-что, — тихо произнес Алкир. И добавил едва слышно: — Очень важное…
— Говори, — позволил Офу.
Алкир потянулся носом к его уху, намереваясь, видимо, нашептать главному нечто судьбоносное. Офу склонился, и в тот же мир Алкир обхватил его шею, заключая старшего родича в объятья, и…
…со стороны это было похоже на горячий поцелуй, но вскоре стало понятно, что молодой хенке задумал нечто иное. Его зубастая пасть раскрылась максимально широко, захватывая нос и рот Офу.
Перекрывая ему весь воздух.
Не позволяя более дышать…
Первым отреагировал Хэйя. Не видя происходящего, о том, что свершилось, он догадался по звукам, по вибрациям воздуха, по отчаянному мычанию Офу и свирепому рыку Алкира.
— Поможем ему!
Слепой бросился в бой, но Офу не глядя отбил его рукой, отшвырнул в сторону, как котенка.
Офу не просто так занимал положение главного хенке. Пусть силу он обычно не демонстрировал, но это и не говорило об ее отсутствии. Пальцы изогнулись, когти впились в «пернатую» броню племянника и с легкостью вывернули несколько пластин. Из боков Алкира брызнула темная кровь, но он свою жертву так и не отпустил.
Тут очнулся Флоки. Ругая себя мысленно за нерасторопность, он заорал остальным:
— Надо свалить его с ног! Иначе Алкир не удержит! Вперед! Не бейте его, просто давите всем весом. Навалимся кучей и обездвижим…
Полукровки дружно исполнили приказ.
Вскоре главный хенке рухнул навзничь, погребенный под горой тел. Некоторое время он пытался сопротивляться, но груз был слишком тяжел, а воздуха в груди оставалось все меньше…
…и меньше.
— Вот и все… — шумно выдохнул Алкир, устало прикрывая глаза. — Спасибо, что помогли.
— Ты как? — спросил его участливый Дарэ. — Сильно тебя главный потрепал?
— Царапины, — усмехнулся хенке, отирая ладонью кровоточащий бок. — Заживут. Ерунда.
— Что за жуткий прием ты использовал? — полюбопытствовал Уилтер. — Вы, хенке, всегда целуете друг друга, когда хотите убить?
Алкир расхохотался, продемонстрировав окружающим окровавленные клыки:
— Это не поцелуй. Я подсмотрел этот прием у степных львиц. Так они убивают могучих диких коней на охоте. Когда твой противник силен, с ног до головы укрыт броней и способен сопротивляться долго и упорно, самое верное — лишить его воздуха. Эй, Флоки! — позвал он северянина. — Снимай с Офу доспех. Теперь он твой. Это хорошая защита, даже
