Слишком поздно поняли британцы грозную суть этих крошечных кораблей. Только заметив пенный след рвущихся к кораблям торпед, с бортов линкоров яростно застучали по катерам пулеметы, но дело было сделано. Каждый из линкоров получил по две немецких торпеды, которые словно могучие кувалды, с гулкой оттяжкой ударили по бортам кораблей.
Все попадания вражеских торпед пришлись в носовые части линкоров, что было обусловлено явной спешкой немцев. В результате полученных пробоин «Кинг Эдуард VII» моментально просел, стал сильно зарываться носом и появился опасный крен. Для исправления положения, капитан линкора Джозеф Стерлинг приказал срочно затопить отсеки противоположного борта. Это стабилизировало положение судна, но из-за большого количества поступившей воды, скорость линкора сразу упала.
На «Коммэнуилсе» так же ситуация была мало радостной. Немецкие торпеды угодили в машинные отделения линкора и вывели из строя силовую установку корабля. Линкор потерял ход и превратился в легкую добычу для подлодок противника.
Стоявшие на палубе линкора британцы со страхом смотрели на последний, пятый катер врага, который несколько отстал от своих товарищей. Вначале он хотел атаковать «Коммэнуилс», но в последний момент почему-то передумал и устремился к идущей третьей «Британии». С кораблей по атакующему катеру открыли шквальный огонь из пулеметов. Свинцовые трассы со всех сторон тянулись к маленькому, но юркому кораблику. Вскоре одна из них пересеклась с катером и на нем вспыхнул пожар. С каждой секундой он разгорался все больше и быстрее. Из-за огня было трудно понять, что происходило на борту катера, но он стремительно приближался к своей цели.
С неукротимой энергией британцы стреляли и стреляли в этот рыжий смертельный факел, однако ничто не могло остановить атаку немецкого торпедоносца. Затаив дыхание экипаж «Британии» ждал пуска торпеды, но его не последовало. Пулеметные пули и стремительно разыгравшийся пожар видимо уничтожили экипаж катера, но даже после их смерти корабль сам шел в атаку.
Бушующий на обреченном судне огонь, наконец, добрался до топливных баков и взвился высоким столбом, но за секунду до этого катер взрезался в борт британского линкора. Раздался ужасный грохот. Вместе с катером взорвалась так и не выпущенная им торпеда и сдвоенной силы удар, разворотил бронированный борт «Британии».
Когда столб дыма и воды осел, все с тревогой обратили свои взоры на линкор. Взрыв произошел в районе носовой башни корабля. «Британия» заметно осела на поврежденный бок, отчего образовался заметный крен. Британцы в страхе смотрели на корабль, опасаясь его опрокидывания, но минута пролетала за минутой, но крен не нарастал. Так прошло пять минут и стало казаться, что худшее миновало, и линкор сможет дальше продолжить свой путь. Но в этот момент внутри корабля произошел взрыв. Столб черного дыма вырвался наружу из поврежденного борта и линкор затонул.
Крик отчаяния и скорби пронесся по британским кораблям при виде столь стремительной гибели своих боевых товарищей. Слабым утешением им был тот факт, что из пяти напавших на эскадру немецких кораблей уцелел только один катер. Все остальные были расстреляны и потоплены миноносцами охранения.
И все же нападение катеров на эскадру повергли в сильный шок англичан и в первую очередь адмирала Герсонда. Гибель «Британии» и серьезные повреждения других кораблей, ставили жирный крест на проводимой им операции. Из всех линкоров британской эскадры, только «Хиберина» не имела повреждений, что впрочем, уже не играло ни какой роли. Теперь Герсонд сам из охотника в любой момент мог превратиться в дичь. Последней каплей, переполнившей чашу терпения адмирала, стало сообщение наблюдателей, что со стороны германского берега замечено движение неизвестных судов.
Не желая больше испытывать судьбу, британец приказал немедленно ложиться на обратный курс, выставив для прикрытия эсминцы и миноносцы. Нового нападения немецких катеров не последовало, поскольку напуганные наблюдатели ошибочно приняли за ним рыбачьи суда но, даже разобравшись с этим, адмирал не отменил своего приказа на возвращение, столь сильно его напугали быстроходные немецкие торпедоносцы.
Британцы уже подходили к Портсмуту, когда двигающийся в полноги бедняга «Коммэнуилс» правым бортом наскочил на мину. С огромным трудом экипажу удалось выровнять, но при этом линкор полностью потерял ход. Сопровождавшие «Коммэнуилс» эсминцы пытались взять его на буксир, но сильная волна, раз за разом обрывала тросы.
Положение корабля было критическим, но благодаря мастерству капитана Пратта линкору все же удалось выброситься на берег. Под радостные гудки кораблей эскадры, команда линкора благополучно покинула «Коммэнуилс» и перебралась на эсминцы сопровождения. Так трагично и неудачно закончился поход британской эскадры на перехват противника.
Сам Мауве благополучно вернулся на свою базу через час после ухода Герсонда и был встречен ликованием и криками. Кайзер, стремясь забыть потери среди своих линкоров, отдался подсчету потерь противника. Гранд Флит уже не имел решающего перевеса в линкорах, и этот факт особенно радовал Вильгельма. Вскоре он затребовал к себе Шеер и, уединившись с ним в кабинете, увлеченно обсуждал новые боевые планы «Кайзерлихе Марине». Время не ждало.
Был уже глубокий вечер, когда полковник Покровский распахнул дверь кабинета генерала Корнилова перед поздним посетителем вагона главковерха. Это был начальник Морской академии, академик Крылов, специально приехавший в Могилев по приглашению Корнилова.
- Добрый вечер, уважаемый Алексей Николаевич – произнес главковерх, энергично пожимая крепкую руку Крылова – уж простите, что оторвал вас от дел, но мне очень понадобился ваш совет по одному очень важному и безотлагательному вопросу.
-Я весь во внимании Лавр Георгиевич и охотно помогу вам в меру своих сил – скромно ответил ученый, чем вызвал улыбку на скуластом лице Верховного правителя.
- Знаю я ваши скромные силы Алексей Николаевич – произнес собеседник и широким жестом пригласил присесть ученого в кресло за маленьким столом – Алексей Михайлович, распорядитесь, подать нам, что-нибудь, а то наш уважаемый гость наверно изрядно проголодался.
- Нет, нет уважаемый Лавр Георгиевич, обслуживание в поезде было отменным и потому прошу вас не беспокоиться обо мне.
- Ну, а от стакана чая вы не откажитесь?
- Нет.
- Тогда нам два чая с лимоном, - сказал Корнилов Покровскому, и тот незамедлительно покинул кабинет правителя.
Два собеседника терпеливо дожидались чая и при этом обменивались друг с другом мало значимыми фразами. Когда Покровский поставил перед ними поднос со стаканами, Корнилов ловко разломал двумя пальцами маленькую сушку и начал неторопливо попивать горячий чай, прищуриваясь от удовольствия. Прошло некоторое время, пока правитель не спросил Крылова:
- Скажите Алексей Николаевич, ваше мнение относительно проекта господина Мациевича осталось прежним или вы по прошествию лет изменили свое мнение о нем? Мне о нем доложил Николай Николаевич, чьи молодцы из технического отдела извлекли творение господина Мациевича из архива и подали мне на рассмотрение в качестве служебной записки. В свое время вы энергично поддерживали этот проект, но адмиралтейство все же закрыло его. Расскажите, пожалуйста, мне все об этом деле.
Крылов довольно усмехнулся в свою густую бороду и, отставив в сторону стакан чая, заговорил:
- Собственно говоря, моя позиция относительно предложения господина Мациевича о необходимости постройки кораблей способных нести на своем борту самолеты остается в целом прежней. Подтверждением правоты его идей служат балтийские гидроносители с торпедоносцами. Господин Мациевич верно указывал, что самолеты можно и нужно выдвигать далеко в море для нанесения удара по кораблям или территории противника.
- Так значит, наши доблестные адмиралы в очередной раз сгноили в архиве очень важное открытие, как это было ранее с проектом русского дредноута Степанова?
- Что касается Степанова, то вы абсолютно правы, Лавр Георгиевич. Он раньше англичан предложил идею поворотных башен на корабле, но лавры создателя линкора достались не нам. В отношении же проекта Мациевича, по прошествию лет, я все же нашел довольно большое зерно рациональности в том, что проект отложили. Я конечно очень рад тому, что о нем вспомнили, но должен согласиться с мнением адмиралтейства, что на Балтике и Черном море такой корабль нам не нужен.
Сейчас я поясни сию мысль. Испокон веков военная стратегия России была сугубо оборонительной, сначала мы всегда отбивали нападение врага на своей земле, а затем, если позволяли силы и условия переносили боевые действия на его территорию. Авианосец же господина Мациевича сугубо наступательное оружие, к тому же морского базирования, тогда как наши основные силы это сухопутная армия.
