Недели через две после свадьбы дядюшка жены прислал ему вызов в Карачи, где он договорился о должности для него. Салман оставил жену и в тот же день первым поездом уехал в Карачи.
Ill
Был полдень. Ноша на остановке ждал трамвая. Он был один. Устад Педро послал Чакрама на выставку, а Ношу «подключил» к Покару. В четыре они должны были встретиться с Покаром в чайной, недалеко от «ставки». До встречи времени было еще много. Ноша решил проехаться в трамвае и попытать счастье: может, удастся что вытащить. Теперь он иногда выходил на «работу» один, хотя Педро строго-настрого запрещал «работать» без подстраховки. Это было опасно. Но Ноша так овладел мастерством карманника, что даже на ходу, как бы случайно толкнув человека, мог «очистить» его карман.
Трамвая долго не было. Ноша потерял терпение и решил идти пешком. Лица у прохожих были усталые, магазины почти безлюдны. На тротуаре, улегшись в тележках, дремали рикши. Ноша бесцельно брел по улице, сунув руки в карманы. На перекрестке он услышал голос нищего:
— Господин, подайте что-нибудь, ради бога!
Ноша, не обратив на него внимания, уже прошел мимо, как вдруг что-то заставило его остановиться: голос ему показался знакомым. Он оглянулся — на тротуаре у стены, в тени дерева лежал мальчик — в грязных лохмотьях, без ноги, с протянутой за подаянием рукой.
Ноша вздрогнул. Это был Раджа. Глаза у него были закрыты, худое тело скорее походило на скелет. Комок подкатил к горлу Ноши. Он осторожно подошел к Радже. Услышав шаги, Раджа снова жалобно запричитал. Тело его облепили мухи, из язв сочился гной.
— Раджа!—тихонько окликнул Ноша.
Тот открыл глаза и начал вглядываться, не узнавая, кто перед ним. Потом радостно вскрикнул:
— Ноша! — и присел, опираясь на руку.
— Что это с тобой стряслось?
Радость, светившаяся на лице Раджи, мгновенно угасла.
— Видимо, так начертано мне судьбой,— убитым голосом проговорил он, и в тоне его была безысходность. На лице Раджи отразилась боль, словно что-то непосильное взвалили на его хрупкие плечи.
— Тебя ведь отправили в больницу. Разве там не вылечили?
Горькая усмешка скривила губы Раджи.
— В больнице мне отрезали ногу и отправили в лечебницу для прокаженных. Несколько дней я провалялся с коридоре, но мест свободных не было, и сторож выбросил меня на улицу. С тех пор я так и живу — под открытым небом, без гроша в кармане. Показывался одному знахарю. Говорит, что у меня застарелый сифилис.
— А что это такое?
— Болезнь. Почти все проститутки ею болеют.
— Но ты ведь не занимался такими делами?—удивился Ноша.
— Я так и сказал знахарю. Он говорит, значит, твой отец болел. Болезнь передается по наследству.
— А ты лечился?
На мгновение Раджа оживился и вдруг резко ответил:
— Странные вещи ты говоришь, друг мой. Кто это меня даром лечить будет?
Ноша поторопился заговорить о чем-нибудь другом.
— А где ты сейчас живешь?
— Где придется,— невесело рассмеялся Раджа.— Уже неделю ночую здесь.— Он с минуту помолчал.— Ноша, а сам ты чем занимаешься? Вид у тебя прекрасный. Работаешь где-нибудь?
— Да,— коротко ответил Ноша, у него не хватило мужества сказать другу правду.
— Отлично живешь, как видно?
— Да.
— Ты мне купи, пожалуйста, костыль,— умоляюще посмотрел на него Раджа.— С этой палкой и двух шагов не пройдешь,— он ткнул пальцем в палку, лежащую у его ног.— Я собрал десять рупий, хотел заказать костыль, но какой-то мерзавец украл их у меня. Купи мне костыль — я буду тебе очень благодарен. Мне так трудно двигаться!
— Что ты болтаешь о благодарности. Куплю обязательно.
Они еще долго сидели, рассказывая друг другу о своих злоключениях. Уходя, Ноша купил Радже поесть и дал одну рупию.
После встречи с Раджой у Ноши было тяжело на сердце. Он не мог забыть его беспомощность и твердо решил помочь ему. На следующий день он снова пришел к Радже, принес ему вкусных вещей. Теперь они встречались почти ежедневно. Ноша купил Радже костыль, вместо серых, грязных лохмотьев он принес ему новую одежду. Теперь он подумывал найти для него какое-нибудь жилье, но эта задача оказалась не из легких. Близились осенние холода, ночью выпадала роса, и Раджа дрожал от холода и сырости. Потеряв надежду найти комнатку, Ноша устроил для Раджи навес, под ним хоть было сухо.
Ноша делал для друга все, что мог, и находил в этом какую-то радость. Казалось, наконец у него в жизни появилась цель. Он чувствовал себя не только карманником, но и еще кем-то. Больше всего он хотел, чтобы Раджа поправился.
Однажды он повел его к известному профессору, но тот отказался лечить Раджу. «У него проказа. Отправь его в специальную лечебницу»,— таково было заключение профессора. Ноша, однако, не успокоился на этом. Потеряв веру в докторов, он решил обратиться за помощью к знахарю. Тот обнадежил его. Сказал, что болезнь излечима, если серьезно заняться ею, но потребовал за лечение двести пятьдесят рупий.
У Ноши не было таких денег, и им пришлось уйти. Но с тех пор его все время преследовала мысль, как ему достать эти деньги. После долгих раздумий он решил выходить на «работу» один, без Покара, добычу не отдавать Педро, а откладывать на лечение Раджи.
Однажды он приметил человека, у которого в бумажнике было много денег. «Если мне удастся обокрасть его, может, сегодня же у меня будет нужная сумма»,— подумал Ноша и пошел следом за мужчиной, не выпуская его из виду. Было около девяти вечера, похолодало, улицы почти безлюдны. Ноша настойчиво шел за намеченной жертвой, но никак не мог улучить удобного момента. Наконец мужчина свернул в переулок, безлюдный и темный. Ноша, как тень, следовал за ним по пятам. Вытащив из кармана нож, он бесшумно открыл его и, когда мужчина оказался в густой тени, бросился на него и приставил нож к груди.
— Ни звука,— прошептал он. Мужчина вытаращил от испуга глаза, открыл рот, но не произнес ни звука. Ноша обшарил его карманы, вытащил бумажник и сунул за пазуху. В это время раздались шаги. В конце переулка показались две фигуры. Ноша крепко стиснул руку мужчины и оттащил его к стене дома. Тот испуганно хлопал глазами и дрожал всем телом — нож все еще был у его груди. Они стояли, тесно прижавшись к стене. Шаги громко раздавались в тишине переулка, казалось, кто-то шел в подкованных сапогах. «Уж не полицейские ли?» — подумал Ноша и сам испугался этой мысли.
Шаги приближались — неторопливые, размеренные. Вдруг мужчина закричал истошным голосом:
— Спасите! Спасите!
Ноша ударил его, тот стукнулся головой о стену и упал. Но, опомнившись, завопил снова. Задерживаться дольше было опасно, и Ноша бросился бежать. Крики ограбленного разбудили весь квартал,— захлопали открываемые окна и двери, из которых выглядывали перепуганные люди.
Двое, шаги которых слышал Ноша, действительно оказались полицейскими. Услышав шум, они остановились и, заметив метнувшуюся тень, тотчас бросились за ней.
Ноша стрелой мчался по переулку, спотыкаясь о валявшийся на дороге хлам. Голоса преследователей и свистки полицейских становились все ближе и ближе.
Ноша устал, ноги у него подкашивались. Вдруг он услышал голоса и впереди себя. Несколько фигур маячило у перекрестка. Он замедлил бег, остановился и прижался к стене. Прямо над ним было окно. Ноша толкнул раму. Она открылась. Одним прыжком он вскочил на подоконник и закрыл окно. Толпа преследователей пробежала мимо, голоса их стихли в конце улицы. Ноша огляделся. Он стоял на узкой и темной галерее, заканчивающейся деревянной лестницей, ведущей на второй этаж. На лбу у Ноши выступили капельки пота, он тяжело дышал. Вдруг раздался чей-то кашель, лестница осветилась. Кто-то медленно спускался вниз.
Слабый свет теперь освещал и галерею. Наконец, на лестнице показалась фигура высокого старика в очках, с короткой бородкой и лысой головой. На нем был длинный халат. В одной руке он держал свечу и шел немного сутулясь. Ноша прижался к стене, крепко сжимая в руке нож и не спуская глаз со старика.
Тот уже шел по галерее. Когда он был в нескольких шагах от Ноши, он заметил его, остановился, рука его дрогнула, свеча упала и погасла, все погрузилось во тьму. Ноша, не теряя времени, бросился к старику
— Ни с места, а то получишь нож в спину.
Старик больше удивился, чем испугался, но приказание Ноши выполнил. Он стоял и не шевелился, ожидая, что будет дальше. Ноша тяжело дышал. Его рука, занесенная для удара, дрожала. Старик словно почувствовал это.
— Не бойся, ты здесь в безопасности,— неожиданно сказал он.
Ноша удивленно смотрел на него, не отнимая ножа от его груди.
— Не бойся,— спокойнее и тверже повторил старик.— Я старый человек, почему ты так боишься меня? Пойдем со мной.
Он нагнулся, поднял свечу и, повернувшись, направился к лестнице. Ноша стоял в нерешительности, не зная, как ему быть.
