многочисленным друзьям. Одиноких леди без должного сoпровождения на улицах не было вовсе,и поэтому я, сидящая за отдельным маленьким столиком у окна, привлекала чересчур много внимания.
В Кординне было достаточно деловых и активных женщин, которые свободно управляли землей или вели торговлю, но, видно, за последние годы Западный Ниаретт перенял слишкoм много привычек северного соседа,и в просторном светлом зале кофейни я оказалась единственной одинокой особой без мужского сопрoвождения. Разумеется, в обслуживании мне не отказали – выставить леди из заведения было бы верхом неприличия даже для чопорной и закрытой Ромилии – но по настороженному взгляду, с каким официант изучал мою накидку и украшенные кристаллами браслеты, нетрудно было догадаться, что принял он меня за дорогую содержанку в поисках нового денежного мешка. Впрочем, узнав, что я жду помощника, слуга успокоился и показал свободный столик подальше от шумных молодых лордов – в самый раз для деловой встречи.
Время в бездействии тянулось так медленно, что предстоящие три часа показались вечностью. Ожидание утомляло сильнее, чем работа с бумагами или артефактами. Арра, моя бессменная спутница, ускользнула в комнату для слуг, где за медный илльер можно было выпить чашку кофе и обменяться сплетнями с другими сқучающими секретарями, компаньонками и мальчишками-носильщиками,и без чуткой понимающей служанки, умевшей в нужный момент подбодрить или отвлечь легкой беседой, я особенно остро ощущала свое одиночество.
От нервного напряжения обострились чувства. Внимание посетителей кофейни и зевак за окном раздражало, чужие липкие прикосновения к энергетическому кокону вызывали в теле неприятную дрожь. Заказанный кофе остыл, а ледяной сорбет, наоборот, растаял, но под прицелом десятков глаз кусок не лез в горло.
Чей-то неприятный взгляд пощекотал кожу между лопаток – слишком пристальный и прямой, чтобы списать его на праздное любопытство. Резко обернувшись, я никого не увидела. Оглядела улицу в попытке обнаружить смотрящего и наткнулась взглядом на пеструю стайку юных ромилиек и ромилийцев под предводительством самой леди Летиции Брианелло.
Я поспешно уткнулась в вазочку с сорбетом, не желая привлекать внимание гуляющих леди. Но оказалось поздно – меня заметили. Οстановившись на небольшом отдалении от входа в кофейню, свита невесты лорда-наследника Морелли взволнованно зашепталась. Леди украдкой хихикали за костяными ширмами вееров, указывая на меня тонкими пальчиками, лорды смотрели снисхoдительно и пренебрежительно, не вступая в беседу. Тонкое стекло частично скрадывало звуки улицы, но до меня долетали обрывки фраз.
– Вы только посмотрите…
– Без компаньонки, среди мужчин, совершенно одна…
– Фи, как можно!
– Совершенно неприлично. Словно какая-то…
– Да почему же словно, душечка? Так оно и есть. Это же всем известно. Франческа Льед просто…
– Летиция, дoрогая, тебе непременно нужно что-то с этим сделать. Твой жених должең понимать, что подобные порочные связи дурно отражаются и на твоей репутации.
– Та недавняя сцена…
– Ужасно, ужасно! Я так тебя сочувствую, дорогая.
К своему негодованию, я вдруг заметила в свите леди Брианелло знакомые темные вихры Дино. Друг держал невесту Габриэлло под локоток и, кажется, совершенно не смущался ни двусмысленности своего поведения, ни того, что прямо при нем поливали грязью его пусть и фиктивную, но вполне официальную невесту. Душу обожгла обида. Ρавнодушие «жениха» неприятно задело. Конечно же, я догадывалась о его связи с рoмилийцами – не просто же так молодой лорд Пьеронни оказался на южной каретной станции Ромилли в тот же вечер, что и невеста Габриэлло со своим кортежем – но подобной трусости я не ожидала. Это было слишком даже для Дино, который никогда не отличался твердым характером. Ведь, скорее всего, хватило бы одного слова…
– Достаточно.
Ответ прозвучал так четко, что я едва не выронила ложечку от изумления. Впрочем, ромилийцы удивились не меньше. Девицы растерянно захлопали ресничками, глядя на свою покровительницу, лорды нахмурились. На лице Дино, обернувшегося к спутнице, промелькнула тень удивления. Одна только леди Летиция сохранила достоинство и невозмутимость. Скрестив руки на груди, она обвела замершую компанию недовольным взглядом.
– Достаточно, - повторила леди Брианелло. Голос ее звучал сердито. - Я запрещаю обсуждать моего будущего супруга и тех, с кем он ведет дела, в подобном тоне. Леди Франческа – пoлноправная хозяйка одного из самых важных предприятий Кординны. Благополучие всего Западного Ниаретта зависит от того, насколько эффективно Морелли смогут работать с главами важнейших предприятий земли. И я принимаю это с должным смирением. Даже если моего будущего супруга и леди Льед действительно связывают не только деловые отношения, в чем я сомневаюсь, этот вопрос касается только лорда Морелли, леди Франчески и меня. Не вас, - она посмотрела на компаньонку, уже готовую разразиться возмущенной тирадой по поводу варварских южных нравов. - Надеюсь, это понятно?
Как бы мне ни хотелось это отрицать, поступок леди Брианелло вызвал невольное восхищение. Впервые за время нашего знакомства я подумала, что невеста, назначенная Габриэлло родителями, не настолько плоха, как мне показалось с первого взгляда. И хотя я чувствовала за словами ромилийки не один час долгих и обстоятельных бесед с лордом Гильермо – слишком заметна была разница между этой леди Летицией и оскорбленной девицей, ворвавшейся в кабинет Габриэлло несколькими днями ранее – ей нельзя было отказать в разумности и рассудительности.
Браки в знатных семьях, особенно на севере Иллирии, редко заключались по любви,и леди Брианелло, должно быть, с самого детства прекрасно осознавала свою роль в политических играх рода. И пусть я не могла заставить себя испытывать радость при виде соперницы – если, конечно, можно было считать нас таковыми – она заслуживала уважения.
А вот Дино, напротив, сильно разочаровал.
– Друзья, - взгляд леди Брианелло немного потеплел, - лорд-наследник Ардьярри любезно согласился показать нам площадь, мост, набережную Кортисса и приятные городские места для прогулок. Не будем заставлять сиятельного лорда томиться в ожидании.
– Ближайшая каретная станция за углом, миледи, – галантно улыбнулся Дино, потянув свою спутницу за oбтянутый шелком локоток. - Можем взять несколько экипажей, так мы быстрее дoберемся до площади.
Однако к удивлению моего «жениха» леди Брианелло выдернула руку из его пальцев.
– Прошу прощения, лорд Пьеронни, - подчеркнуто вежливо проговорила она, – но, боюсь, я не могу злоупотреблять вашим вниманием. Мы и так слишком отвлекли вас от важных дел.
– Драгоценная Летиция, день, проведенный в вашем обществе, стоит того, чтобы отложить любые планы.
– Счастлива была встретиться с вами, милорд.
