явно был построен именно для неё. Значит была некая причина, почему древние ничего про неё не говорили. Некий ужасающий секрет… Может про неё не успели записать потому, что именно она и вызвала великую катастрофу?..
С этого момента среди высших чинов эльфийского общества стали вестись дебаты. Некоторые предлагали снова запечатать бездну. Другие напротив говорили, что им нужно отправить туда новую экспедицию. Пока они обсуждали варианты, случилась неожиданная вещь. Спустя шесть месяцев после того, как первые исследователи спустились под землю, один из них наконец вернулся. Грязный и потрёпанный, он медленно, словно слизень, карабкался по крутой и тонкой лестнице, пока не потерял сознание.
«Возвращение экспедиции», если так можно выразиться, сперва приостановило дебаты, а затем стала ключевым аргументом той стороны, которая требовала продолжить исследование. И вот эльфы уже собирали новый отряд, когда наконец, после продолжительной коммы, проснулся тот самый выживший. Его сразу стали расспрашивать, что именно ему удалось найти там, внизу. На все вопросы эльф отвечал немного рассеянным голосом. А затем, прямо во время беседы, его голова лопнула, и во все стороны вместе с кровавыми ошмётками и кусочками дроблёного черепа разлетались ужасающие белые насекомые, которые стали пожирать собравшихся и просачиваться в их уши и глазницы.
В итоге лазарет чудом получилось изолировать и предотвратить дальнейшее заражение, и тем не менее опыт был вполне говорящий.
С этого момента великую бездну изолировали, а солдаты, которые её сторожили, обязаны были хранить при себе особенные огненные бомбочки, которые требовалось использовать против других стражников, если они подвергнуться заражению… или даже против самих себя.
На самом деле все эти меры были несколько излишними.
Александр прекрасно понимал, насколько опасны были обитатели второго слоя, а потому поставил своеобразный барьер, которые не позволял им пробраться наверх. Он, правда, не затрагивал жителей поверхности, которые спустились вниз, а потому особенно хитрые создания могли найти способ обойти это правило, но в большинстве своём цивилизации поверхности находились в безопасности.
Некоторые даже совершали регулярные экспедиции под землю.
В пределах южной пустыни, в которой обитали зверолюды (Кролики), вокруг бездны появился полноценный город. Каждый день многие сотни мохнатых, хвостатых и чешуйчатых созданий спускались по извилистым песчаным лабиринтам в поисках наживы, — удивительных растений, которые даровали долголетие или невероятную силу, либо сокровищ древней цивилизации; возвращались из них десятки, из которых считанные единицы действительно приносили нечто ценное. Однако зверолюдов было много, и поскольку в этих землях практиковалось повальное рабство, авантюристов, которые хотели (или за которых хотели) испытать удачу — тоже.
Всё это продолжалось уже больше сотни лет с того момента, когда первые путники обнаружили песчаную бездну. За это время касательно последней сложилось великое множество легенд. Про великого короля, который спустился вниз и нашёл, а затем потерял жемчужину всевластия, про загадочную дверь, которая ведёт в мир мёртвых, про рабыню, которая влюбила и подчиняла себе могущественного монстра и так далее и тому подобное…
Рассказывали про заброшенный храм посреди джунглей, перед которым возвышалась статуя гигантского кролика, про таинственных созданий с головой осьминога, которые проникают в твоё сознание, и, — эта история была самой таинственной, — про хижину, расположенную на берегу подземного моря.
Каждый день из неё выходил молодой человек примерно двадцатилетнего возраста, с неряшливыми чёрными волосами и светлой кожей, садился на берег и начинал рыбачить. Иногда к нему присоединялась темноволосая девушка. Они говорили, но расслышать, о чём они говорят, было невозможно, словно невидимый барьер отделял их от внешнего мира.
Приблизиться к ним тоже не получалось.
Сколько ни шагай навстречу таинственной паре, ты всегда оставался на месте. Были исключения, — например, рассказывали про мальчика, раба, который сбежал от своего хозяина и встретил эту пару посреди леса.
Юноша посмотрел на него своими простыми, и в то же время странными, непроницаемыми чёрными глазами. Мальчик вздрогнул, а девушка прыснула:
— Что, съесть его хочешь, проклятый демон? Живо помоги ребёнку.
Юноша кивнул и щёлкнул пальцами, и когда мальчик вернулся в лес, его преследователи исчезли, и до самой лестницы у него на пути не встретилось ни единого зверя.
Были все эти легенды правдивы или нет, никто не знал…
Глава 66
Сон заветный, драгоценный
Ходила и другая, не менее странная легенда. Некоторым авантюристам, которые спускались на второй слой мироздания, снился один и тот же странный сон. Они видели запутанный и однотипный каменный город. Его улицы представляли собой лабиринты. Зверолюды блуждали по ним многими часами, пока в один момент не слышали таинственный голос. Тогда они поворачивали направо, затем налево, а затем резко разворачивались и видели посреди улицы у себя за спиной странное создание с головой осьминога, облачённое в серую мантию.
Авантюристы немедленно тянулись за оружием и вдруг понимали, что его нет. А монстр в это время говорил:
— … Спустись по лестнице, поверни на север, пройди до реки и следуй по течению до тех пор, пока не увидишь каменную стену. Найди хрупкий камень, подвинь его в сторон и затем…
На этом моменте рассказ обрывался.
Некоторые говорили, что таинственная инструкция была немного длиннее: после того как ты подвинешь камень, нужно было пробраться на другую сторону стены, пройти налево до высокого здания, подняться на крышу и…
И дальше непонятно.
Карта всё равно была неполной.
Разумеется, многие всё равно пытались следовать загадочным указаниям. Они спускались по лестнице на второй слой и шли в указанном направлении. В один момент у них перед глазами действительно возникали руины каменного города. Тем не менее, за его стенами находился самый настоящий лабиринт. Казалось бы, со временем должны были составить карту последнего, однако сделать это было не так и просто.
Немногие зверолюды вообще смели спускаться в бездну.
Ещё меньше было в состоянии добраться до каменного города, ведь на пути к последнему их поджидали самые разнообразные смертоносные опасности. К тому моменту, когда они видели перед собой его стены, хорошо если выживала хотя бы треть первоначального отряда.
Выжившие находили камень, пробирались за стены… и не возвращались.
Потому что в городе тоже было небезопасно.
Более того, он представлял собой последнюю и самую страшную преграду.
За все эти годы один единственный кролик смог вернуться из города. Его отряд состоял из великих воинов и мудрецов. Они были уверены, что смогут разгадать старинную тайну и найти великое сокровище. В итоге почти все они погибли, а единственный выживший свихнулся. Он только и мог, что смотреть перед собой, открыв рот и пуская слюни. И лишь когда ему показывали картину, даже
