– Не стоит, Бри. Я и так ценю твою откровенность, расскажешь, когда будешь готова. – Крепко обняв Бриэль, я погладила ее по спине.
В Зале Совета мы появились последними. Стеклянный стол, до этого занимающий добрую часть комнаты, пропал. На его месте образовался круг из рунических камней, над которым усердно колдовал преобразившийся Габриэль.
Широкую мускулистую спину генерала обтягивал черный сюртук с блестящей отделкой по краям. Волосы он убрал в аккуратный медно-коричневый пучок на затылке, оставив несколько прядей у лица.
Поодаль от него, вальяжно прислонившись к стене, стоял Эллин, облаченный во все черное – цвет Двора Дикой Охоты. Его камзол был богато расшит злотом и бриллиантами, оттеняя черноту брызгами камней.
Саманта встретила нас возле входа, смерив меня раздраженным взглядом и лукаво улыбнувшись. Ее наряд, как и мой, был донельзя вульгарным. Черная бархатная ткань красиво подчеркивала ее пышную грудь и оголяла спину, но в отличие от моей, она не была такой тонкой и полупрозрачной.
– Смертная, мой тебе совет – не мерзни, – тихо выплюнула она мне в лицо, даже не постеснявшись стоявшей рядом со мной Бриэль. Ее голубые глаза выразительно уставились на зону моих сосков, которые слишком уж сильно обтягивал шелк.
Сдержав себя от порыва вцепиться ей в волосы глубоким вдохом, я было приоткрыла рот в надежде наградить фейку непристойным ответом, но не успела.
Словно почувствовав вспыхнувшее во мне раздражение, к нам тут же двинулся Эллин.
– Дамы, – приветствовал нас король, как бы случайно встав между мной и Самантой. Оценивающий взгляд ледяных глаз прошелся по мне от макушки до пят, губы короля скривила плохо сдерживаемая ухмылка.
«Гад. Он знал. Конечно же он знал, что меня взбесит выбранное Самантой платье, да и откровенность наряда тоже подольет масла в огонь».
Мои щеки сделались пурпурными от бушевавшего внутри гнева, так и норовившего выскочить наружу. Я сжала кулаки, готовая взорваться в любой момент.
– Что такое, Агнес, наряд пришелся не по вкусу? – мурлыкающим тоном поинтересовался Эллин, игриво мне подмигнув.
«Что ж, если ему приспичило поиграть со мной…»
– Не переживайте, Ваше Величество. – Я медленно завела волосы за спину, полностью раскрыв глубокое декольте платья и оголив шею. Взглянув на короля из-под ресниц, я выгнула грудь, превратив черный шелк в свою второю кожу. – Платье, конечно, весьма экстравагантное, но мне нравится.
Ледяные глаза Эллина загорелись миллионами ярких звезд. Он шумно сглотнул, но, приложив немало усилий, все же удержал взгляд на моем лице.
– Ты не передумала? Двор Дикой Охоты – опасное место, особенно для хамоватых смертных. – Голос Эллина звучал низко, даже утробно, придавая ему оттенок звериного рыка.
Соблазнительно наклонив шею, я приоткрыла пухлые губы собираясь возразить, но…
Неожиданно Эллин подался вперед. Присев на корточки, он оказался на уровне моего, хм… пупка и одним ловким движением отбросил край разреза, оголяя бедро и ногу.
Бриэль тихо ахнула от неожиданности, а Саманта попятилась, как от удара.
Пальцы короля скользнули по моей ноге, вызывая мурашки на коже. Чуть ниже бедра Эллин закрепил тугой кожаный ремень, звякнув серебряной бляшкой. В его руках появился загадочный лоскут темной материи – Амбус, с завернутым в него кинжалом. Осторожно держась за обернутую тканью рукоять, Эллин вложил оружие в ножны, закрепленные у меня на ноге.
Зрелище, развернувшееся перед моими глазами, разожгло пожар в венах, пробудив и другие глубокие чувства. Эллин стоял практически на коленях, нежно поглаживал пальцами мою кожу вокруг тугого оружейного ремня.
– Агнес, я не хочу снова заключать с тобой сделку. – Король резко встал, стряхнул несуществующие пылинки с плеч камзола и закатил рукав, напоминая мне об алом шраме, скрепившем наш уговор. – Но ты должна пообещать, что будешь беспрекословно мне подчиняться, хотя бы на время миссии во Дворе Александра.
Бурливший у самой кромки моего терпения гнев все-таки выплеснулся. Я недовольно прищурилась, ощущая, как запульсировала жилка на лбу:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– С чего это вдруг я должна вам подчиняться, Ваше Величество? Я не принадлежу Неблагому Двору, и я не ваша…
Эллин импульсивно схватил меня за руку, до боли сдавив запястье, и притянул к себе так, что я с размаху врезалась в его грудь, звякнув многочисленными украшениями.
– Ошибаешься, Агнес, ты моя, – еле различимым шепотом, предназначенным только для мня, произнес он. Я дернула руку в попытке вырвать запястье из его цепких пальцев, но Эллин не выпускал, продолжая щекотать ледяным дыханием мой висок.
– Я заключил с тобой сделку, что никогда не причиню тебе вреда, но я не могу поручиться за других. Двор Дикой Охоты – кромешный ад, кишащий монстрами и коварными фейри. Веспертио – лишь прелюдия по сравнению с тем ужасом, что обитает в их лесах. Сила Двора Дикой Охоты велика и опасна, никому из придворных не составит труда превратить тебя в горстку пепла. – Губами Эллин на секунду коснулся чувствительной точки у меня за ухом и сильнее прижал к себе.
Звуки в Зале Совета померкли. Меня совершенно не волновало, что мы не одни. Сейчас я слышала только пленивший меня баритон короля, а в груди бешено колотилось сердце, гонимое жидким желанием и чувством страха.
– Я прошел через многое. Видел боль и муки любимых, видел смерть, – шептал Эллин, все еще крепко сжимая мою руку. – Но не могу позволить себе потерять тебя, – его голос вдруг оборвался. – Не могу…
Мое запястье начало неприятно пульсировать под ледяными пальцами, но, невзирая на боль, я привстала на цыпочки и легонько поцеловала Эллина в щеку. Меня обдало ароматом корицы.
Король вздрогнул, как от электрического разряда.
– Обещаю, я буду осторожна. – Внезапно мне захотелось подарить ему частичку душевного тепла, показать, что я его понимаю.
Эллин выпустил мою руку, спиной я ощутила прикованные к нам взгляды его свиты.
– Просто держись рядом с нами, Агнес, – уже громче сказал он. – Какими бы сумасбродными мы тебе ни казались, в первую очередь каждый из нас – первоклассный воин, и наша магия способна уничтожить целые поселения. – Эллин щелкнул меня по носу и, загадочно улыбнувшись, отстранился. – А твой острый язычок – хоть и оружие, но все же вряд ли ты одолеешь им Александра.
Король двинулся к Габриэлю, вслед за ним поспешила Бриэль. На ходу поймав брата под руку, она принялась что-то нашептывать ему на ухо, периодически странно поглядывая на меня.
Саманта, как и я, осталась на своем месте, дожидаясь дальнейших указаний.
Вскоре нас окутал оглушающий рев открывающегося портала. Рунические камни потрескивали, загораясь белоснежным светом, словно их изнутри наполнила неведомая магическая сила. Порыв ветра, всколыхнувший подол моего платья с такой силой, что мне пришлось придержать его рукой, предшествовал световой спирали, образовавшейся в центре Зала Совета.
Все, включая меня, попятились, прикрыв глаза и лицо от яркого света и удушающего ветра, пахнувшего пылью и пеплом.
Из краев портала сочилась тьма, тенями расползаясь по мраморному полу. Как цепкие пальцы монстра, она выхватывала свет замка, превращая его во мглу. Эллин вскинул руку, и тени покрылись льдом. Бриэль, стоящая рядом с братом, скривилась, глядя на замороженную тьму.
Принцесса повернулась к Эллину и по-сестрински его обняла. Он поцеловал ее в макушку и, сжав в объятиях, приподнял над землей.
– Брат, – тихо прощебетала Бриэль, – прошу, береги себя. Ты силен, но в одиночку против Александра не выстоишь, не лезь на рожон.
Король ничего ей не ответил. Он нежно расцеловал сестре щеки и опустил ее на землю.
Новые тени из портала, словно черные змеи, поползли по стенам и полу. Габриэль выругался, а Саманта, щелкнув пальцами, пронзила мглу острыми ледяными осколками, загнав ее обратно в портал.
– Нам пора, – объявила Сэм, обводя собравшихся сосредоточенным взглядом.
Я подалась вперед, к порталу, придерживая подол платья, но меня остановила Бриэль. Подскочив ко мне, она обхватила холодными руками мое лицо.
