Кристиана и Сюзетта переглянулись. Кристиана вздохнула и откинулась на спинку сиденья. Сюзетта была права, они почти приехали в Рэднор. Ричард сказал, что им надо успеть туда до темноты, а сейчас уже смеркалось. И им действительно надо было доставить Джорджа туда и оставить его там. Ей совсем не хотелось возвращать его в Лондон, в спальню хозяина дома. Не слишком приятно спать в комнате, смежной с той, где находится твой мертвый и не вполне законный муж.
- Кто-нибудь собирается мне все объяснить? - мрачно спросила Лиза.
- Спроси у нее, - неприветливо отозвалась Сюзетта. - Я догадываюсь о том, что произошло, но не знаю всех подробностей.
Когда обе сестры повернулись к ней, Кристиана, поморщившись, сказала:
- Я собиралась рассказать вам вчера, но хотела поведать обо всем сразу обеим. Но тут внезапно возникла необходимость упаковывать вещи, так что времени на откровенный разговор не осталось.
- Да, мы поняли, что ты собиралась нам рассказать, так давай же, начинай, - раздраженно перебила ее Сюзетта.
Кристиана перевела дух и выпалила одним махом:
- Мужчина, за которого я вышла замуж, оказался самозванцем. Он был братом-близнецом Ричарда - Джорджем.
- Но он умер, - возразила Лиза.
- Да, он сейчас мертв, - угрюмо подтвердила Кристиана и со вздохом добавила: - Пожалуйста, выслушайте меня не перебивая. Я все объясню.
Лиза и Сюзетта кивнули в унисон, и Кристиана постаралась как можно быстрее и доходчивее объяснить, что произошло. Затем она откинулась на спинку сиденья и стала терпеливо ждать реакции.
Первой заговорила Лиза. Глубоко вздохнув, она сказала:
- Все прямо как в одной из тех книг, что я люблю читать. - Повернувшись к Сюзетте, она добавила: - А ты говорила, что там пишут всякую чушь, которой не бывает в реальной жизни.
Кристиана заморгала.
- Неправда, в твоих романах все не так, как у нас.
- Точно так, - настаивала на своем Лиза. - Джордж был злодеем, ты - красивая героиня, а Ричард - храбрый герой, который любит тебя и спасает.
- О любви тут речи нет, - решительно заявила Кристиана.
- Конечно, он тебя любит. Иначе зачем ему на тебе жениться?
- Он женится на мне, потому что он благородный человек и не хочет, чтобы мы расплачивались за грехи его брата.
- О, он такой хороший! - воскликнула Лиза. - Ты должна его любить, Крисси.
- Ради Бога, Лиза, - раздраженно сказала Сюзетта, - он и себя спасает от скандала.
- Мужчины от этого не страдают, - с усмешкой возразила ей Лиза. - Страдают одни лишь женщины. Когда выяснилось, что лорд Мортис обесчестил прекрасную Пенелопу, скандал едва ли его затронул. Его до сих пор принимают в лучших домах, и он по-прежнему ходит в свой клуб. Это Пенелопу зашикали до такой степени, что она…
- Лиза, это все беллетристика, - устало перебила ее Сюзетта.
- Если бы я кому-нибудь рассказала то, что только что сообщила мне Кристиана, то мой рассказ тоже сочли бы выдумкой. Я… О! - У Лизы внезапно расширились глаза. - Я могу об этом написать!
- Нет! - хором воскликнули Кристиана и Сюзетта. Обе были в ужасе. Но втолковать Лизе, в чем именно она не права, пришло в голову именно Сюзетте.
- Кто-то может понять, что речь идет о Кристиане и Ричарде, и…
- О, не волнуйтесь. Я изменю имена, - раздраженно сказала Лиза. - Не бойтесь. Все будет хорошо.
Кристиана открыла рот, чтобы привести новые доводы и отговорить Лизу от ее затеи, но как раз в этот момент карета замедлила ход. Одного взгляда из окна хватило, чтобы понять, что они свернули на аллею, ведущую к большому дому. Кристиана сразу же узнала Рэднор.
- Мы на месте, - пробормотала Сюзетта, выглянув из другого окна. - Ты не напишешь ни слова об этом, - сказала она, обращаясь к Лизе. - Понятно?
- Увы, - обиженно протянула Лиза, - но книга получилась бы чудесная. Захватывающая история любви.
- Это совсем не то, - стояла на своем Кристиана.
- Значит, любовь еще впереди, - торжественно заверила ее Лиза. - Доверься мне, Крисси. Он твой герой, ты его полюбишь.
Кристиана закатила глаза и открыла дверь кареты, спрыгнув с подножки еще до того, как экипаж окончательно остановился. Меньше всего ей хотелось слушать болтовню Лизы о том, как она влюбится в Ричарда. У нее не было желания отдавать свое сердце кому бы то ни было, тем более тому, в чьих силах его разбить. Один раз с ней это уже случилось с Дикки-Джорджем, и ничего приятного в том не было. Но она боялась, что, если она влюбится в Ричарда, ей будет стократ больнее. Самое угнетающее в этой истории состояло в том, что она, кажется, уже наполовину была в него влюблена.
- Кристиана! Что ты себе думаешь?! - возмущенно окликнул ее Ричард, при этом на ходу спрыгивая с подножки своего экипажа. - Ты могла ушибиться.
- Но не ушиблась, - быстро возразила Кристиана и, вытащив письмо, добавила: - Кроме того, это важно.
Ричард продолжал хмуриться, но все же взял из ее рук письмо, с недоумением взглянув на сломанную печать.
- Какой-то мальчик отдал его Лизе сегодня утром, передав, что письмо для графа. Она по рассеянности забыла отдать его тебе, и я открыла его в карете всего несколько минут назад. Я подумала, что письмо, наверное, адресовано Джорджу, но оно для тебя.
Приподняв брови, Ричард вытащил письмо из конверта и, развернув, стал читать.
- Что там такое? - спросил, подойдя к нему, Дэниел.
- Шантаж, - ответила Сюзетта, выйдя из кареты и подойдя к нему. - Кто-то знает о том, что сделал Джордж, и этот кто-то знает, что Джордж мертв. Этот человек считает, что Ричард его убил, чтобы вернуть себе имя и положение в обществе, и угрожает все предать огласке, если ему не заплатят солидную сумму.
- Понятно. Выходит, Кристиана объяснила…
- Да, - хмуро перебила его Сюзетта, - она все объяснила. Что вы, как мой будущий муж, могли бы сделать уже давно. Вы так не считаете, Вудроу? Мужья и жены не должны иметь друг от друга тайн, не так ли?
Кристиана закусила губу. То, что Сюзетта называла своего жениха по фамилии и на вы не предвещало ничего хорошего. Похоже, Дэниел это тоже понял, потому что лишь пожал плечами и сказал:
- Это не моя тайна.
Сюзетта недовольно хмыкнула и посмотрела на Ричарда. Тот уже засовывал письмо обратно в конверт.
- Нам надо немедленно возвращаться в город, - объявил он.
- Но как же так? - изумилась Кристиана и вскрикнула от удивления, когда он, взяв ее под локоть, буквально потащил к своей карете.
- Мне дали лишь двое суток на то, чтобы собрать требуемую сумму. Послезавтра я получу еще одно сообщение с указанием места, куда надо привезти деньги, - сказал он. - Мы должны ехать.
- Нет, подожди, - задыхаясь, проговорила Кристиана. Она едва за ним поспевала.
