Мейрин собралась пригласить Рионну на прогулку, а может, даже вместе поиграть с детьми, однако она поспешила уйти.
Леди Маккейб недоуменно пожала плечами и отправилась на поиски Криспена.
Как только дамы вышли из зала, Макдоналд одобрительно кивнул:
— Можешь гордиться женой. Еда прекрасная, прием сердечный.
— Моя супруга делает честь всему нашему клану, — гордо согласился Маккейб.
— Не скрою: услышав о браке, я страшно расстроился, — признался Макдоналд. — Планировал выдать за тебя дочку и таким способом объединить наши земли и скрепить альянс.
Юэн вопросительно поднял брови, но не произнес ни слова в ответ. Ему хотелось понять, куда клонит гость.
Макдоналд посмотрел на Аларика и Кэлена, а потом снова перевел взгляд на лэрда.
— Пожалуй, пришла пора для откровенного разговора.
Юэн подал знак, и воины вышли из-за стола. Помимо братьев и гостя, в зале остались лишь несколько старших офицеров, но и они отошли в сторону.
— Я возлагаю на этот союз большие надежды, — решительно произнес Макдоналд.
Юэн на миг задумался.
— Скажите, Грегор, с какой целью вы стремитесь с нами сблизиться? После смерти отца я не замечал с вашей стороны проявлений доброй воли, хотя вы с ним неизменно поддерживали друг друга.
Макдоналд вздохнул, откинулся на спинку стула и сложил руки на внушительном животе.
— Возникла острая необходимость. Дункан Кэмерон постоянно угрожает моим владениям. В последние месяцы нападал уже несколько раз. Полагаю, негодяй испытывает силу моей армии. К огромному сожалению, пока нам не удалось поставить его на место.
— Сукин сын! — Маккейб не сдержался и ударил кулаком по столу. — Все дело в том, что ваши земли соседствуют с Ним-Аллэн; Кэмерон планомерно готовится захватить наследство Мейрин.
— Несомненно. Но нам оказать ему отпор будет не под силу.
— И что же вы предлагаете? Жениться на вашей дочери я не могу — это ясно.
— Согласен, — кивнул Макдоналд и внимательно посмотрел на Аларика. — Но вот он может.
Глава 25
Аларик поперхнулся элем, закашлялся, и Кэлен заботливо постучал брата по спине. Он откровенно обрадовался тому обстоятельству, что жребий пал не на него, и с сочувствием посмотрел на избранника.
Юэн, в свою очередь, пригвоздил Аларика грозным взглядом и обратился к Макдоналду:
— Но почему вам кажется необходимым скрепить союз браком? Наверняка существуют и иные пути сотрудничества.
— Рионна — моя наследница. Единственная дочь. Сыновей у меня нет, так что после смерти все состояние отойдет к ней. Человек, с которым она свяжет свою судьбу, должен обладать достаточной силой, чтобы принять обязанности вождя клана и защитить свой народ от посягательств неприятелей — в первую очередь от ненасытного Дункана Кэмерона. Если нас объединит не только военный договор, но и родство, верность брату никогда не позволит тебе нарушить соглашение.
Юэн помрачнел и гневно посмотрел на гостя.
— Уж не думаете ли вы, что мое слово ненадежно?
— Нет, конечно. Но не хочу скрывать, что буду чувствовать себя спокойнее и увереннее, если заинтересованность не ограничится соображениями взаимной выгоды. Больше всего на свете я боюсь, что мои земли попадут в руки Дункана Кэмерона. Алчный, властолюбивый, жестокий негодяй ради наживы не пожалеет даже собственную мать. Ходят слухи — в последнее время все упорнее, — что мерзавец затевает заговор против короля. Поговаривают даже, что ради государственного переворота он готов объединиться с Малколмом.
Юэн задумался, побарабанил пальцами по столу и снова посмотрел на Аларика. В эту минуту бедняга казался воплощением покорности и самоотречения.
— Прежде чем принять окончательное решение, необходимо посоветоваться с братьями. Решать судьбу Аларика, не узнав его мнения, я не вправе.
Макдоналд кивнул:
— Разумно. Иного подхода я и не ожидал. Но помни: врозь наши кланы сильны, а объединившись, мы заставим всех и каждого с нами считаться. Как по-твоему, Макларен поддержит союз?
Небольшой сплоченный род Макларенов обладал недюжинной военной мощью. Союз трех кланов мог бы создать непобедимую армию, а с присоединением земель Ним-Аллэн север Шотландии оказался бы под надежной защитой.
— Не сомневаюсь, — уверенно кивнул Юэн. — Не только поддержит, но и привлечет на нашу сторону Дугласа, которому принадлежат обширные территории к северу и западу от Ним-Аллэн.
— Если Дуглас услышит об опасных планах Кэмерона, то немедленно вступит в коалицию, — согласился Макдоналд. — В одиночку он не сможет противостоять натиску, но против объединенного войска не осмелится выступить даже такой самоуверенный наглец, как Дункан.
— Дункан Кэмерон бессилен против меня, — негромко произнес Маккейб.
Макдоналд недоверчиво покачал головой:
— Давно ли ты научился хвастаться, Юэн? Твое войско значительно меньше его огромной армии.
Юэн улыбнулся:
— Зато мои люди лучше обучены. Они сильнее и отлично понимают, что такое военная дисциплина. Я думаю об альянсе не ради победы над Кэмероном — его я разобью и в одиночку. Союзники нужны для того, чтобы уверенно смотреть в будущее.
Макдоналд продолжал сомневаться, и Юэн с вызовом усмехнулся:
— Не желаете ли доказательств, Грегор? Может быть, не откажетесь собственными глазами увидеть тех, с кем намерены объединиться?
Макдоналд настороженно прищурился.
— И что же за доказательства?
— Ваши лучшие воины против моих лучших воинов.
На лице гостя появилась снисходительная улыбка.
— Отлично! Люблю хороший поединок. Твоя взяла. Что же поставим на кон?
— Еду, — лаконично заключил Маккейб. — Трехмесячный запас мяса и специй.
— Пресвятая дева! Условия жесткие. Честно говоря, не знаю, смогу ли позволить себе расстаться с таким богатством.
— Если боитесь проиграть, можно отказаться от состязания.
Расчет оказался точным. Военная слабость родного клана издавна оставалась для Макдоналда больным местом, а сомнение в доблести служило безошибочным призывом к действию.
— Решено.
Гость нетерпеливо потер руки и победно взглянул на соперника.
Юэн поднялся.
— Так не будем же откладывать.
Макдоналд неожиданно легко вскочил, кивнул одному из своих приближенных и с нескрываемым подозрением посмотрел на Юэна.
— Но только ни тебе самому, ни твоим братьям участвовать не разрешается. Сражаться будут лишь рядовые — один на один.
Маккейб снисходительно улыбнулся:
— Как прикажешь. Я не стал бы держать в своей армии ни одного бойца, с кем не смог бы скрестить оружие на равных.
