– Как вы догадались, ваше величество?
Император не ответил, лишь обменялся с братом быстрыми мрачными взглядами.
В комнату вошел церемониймейстер и объявил о визите важных гостей, которых Джал Арн встретил со всеми подобающими почестями. Гордон крайне удивился, услышав их имена, хотя кое-кого из гостей знал в лицо.
Сразу три звездных короля пришли на эту тайную встречу: молодой Сат Шамар с Полярной Звезды, престарелый регент Кассиопеи и смуглый правитель Цефея с хитрым лицом. А также канцлеры двух других королевств и один из самых влиятельных баронов Скопления Геркулеса, Ион Оллен. Его владения протянулись от самого Скопления до границы с Внешними Мирами и по размерам превосходили некоторые королевства.
Он выглядел озабоченным, обычно безжизненное лицо переполняла мрачная энергия. Гордон достаточно хорошо изучил карту Галактики, чтобы понять: владения всех собравшихся здесь правителей граничат с Внешними Мирами.
Джал Арн начал без лишних предисловий:
– Вы все, конечно, слышали, что отдельные графы Внешних Миров вынашивают некие тайные агрессивные планы. Они угрожают всем нам, но в первую очередь – Фомальгауту. Поэтому здесь присутствуют Корханн и мой друг Джон Гордон.
Он особо выделил слово «друг», и гости, до этого не замечавшие Гордона, со жгучим интересом уставились на него.
– Корханн, расскажите, что произошло на Тейне, – попросил Джал Арн.
Корханн выполнил его просьбу, и, когда он закончил рассказ, в комнате установилась полная тишина.
– О таинственных незнакомцах в капюшонах я ничего не слышал, – озабоченно произнес молодой Сат Шамар. – Но в последнее время графы Внешних Миров стали вести себя чересчур заносчиво и даже угрожали нам силой, которая, по их словам, способна уничтожить нас.
Сидевший с напряженным лицом правитель Цефея промолчал, зато регент Кассиопеи кивнул, подтверждая сказанное:
– Во Внешних Мирах что-то готовится… Никогда еще графы не выказывали такой дерзости.
Корханн повернулся к барону:
– Ион Оллен, у вас есть какая-то информация? Мне кажется, вы что-то скрываете.
Безжизненное лицо барона слегка покраснело от раздражения.
– Я не разрешал вам читать мои мысли, телепат!
– Как я мог это сделать, если вы установили ментальную защиту, едва лишь вошли сюда? – протестующе ответил Корханн.
– Я не ищу себе неприятностей, – угрюмо проворчал Ион Оллен. – Мои владения расположены рядом с Внешними Мирами, ближе, чем чьи-либо другие. Если опасность существует, то мне она угрожает в первую очередь.
– Вы союзник империи, – твердо заявил Джал Арн. – Если вам будет угрожать опасность, мы сразу же придем на помощь. Расскажите, что вам еще известно.
Барон сидел с нерешительным, испуганным видом. Прошло больше минуты, прежде чем он заговорил.
– На самом деле я мало что знаю. Но… Недалеко от нашей границы находится планета, известная под именем Аар. Похоже, что все тайны сосредоточены там.
– Какие именно тайны?
– Из Внешних Миров в мои владения недавно вернулось торговое судно, летевшее по странной траектории. Капитаны наших крейсеров долго не могли понять его маневры. Наконец они настигли корабль и высадились на него. Все, кто находился на борту, оказались безумны. Авторегистратор показал, что незадолго до этого они совершили посадку на Ааре. Затем другое судно, проходившее поблизости от Аара, послало сигнал бедствия, который вскоре затих. И больше об этом корабле никто никогда не слышал.
– Что еще?
Лицо Иона Оллена вытянулось.
– Однажды при моем дворе появился граф Син Кривер и сообщил, что на Ааре проводится некий опасный научный эксперимент. Он посоветовал моим кораблям не появляться вблизи этой планеты. Впрочем, «посоветовал» – это слишком мягко сказано. Скорее, он приказал мне.
– Похоже на то, что на этом Ааре сосредоточены все тайны, – задумчиво произнес Джал Арт. – Или, по крайней мере, часть.
– Мы можем послать туда эскадру и быстро все выяснить, – предложил принц Зарт.
– А если там на самом деле ничего нет? – воскликнул Ион Оллен. – Графы обвинят меня в нарушении границ. Постарайтесь войти в мое положение.
– Да, мы все понимаем, – заверил его Джал Арн и обернулся к брату. – Зарт, барон прав. Если мы ничего не найдем, возмущенные вторжением графы Внешних Миров могут объявить нам войну Лучше пошлем туда корабль-разведчик без опознавательных знаков с небольшим экипажем, чтобы проверить все на месте. Его поведет капитан Хелл Беррел.
– Я должен лететь с Хеллом, – впервые с начала встречи заговорил Гордон. – За исключением Корханна, которому это задание не подходит, только я один видел загадочных союзников графов. Там, на Тейне.
– Почему это мне не подходит? – Корханн обиженно распушил перья.
– Потому что никто другой не сможет вместо вас стать правой рукой принцессы Лианны, – примирительно ответил Гордон.
– Это очень рискованно, – пробормотал Ион Оллен. – Если вас поймают… Пожалуйста, не впутывайте меня в это дело.
– Ваше беспокойство за судьбу моих друзей просто впечатляет, – ядовито заметил Джал Арн.
Барон сделал вид, что не уловил сарказма, и поднялся на ноги:
– Я возвращаюсь домой. Не хочу участвовать в этой авантюре. Ваше величество… господа… Всего хорошего.
Как только он вышел, Сат Шамар громко выругался.
– Ничего другого я от него и не ожидал! В битве с Лигой Темных Миров, когда другие бароны показывали всей Галактике незабываемый пример мужества, он отсиживался в тылу, пока не убедился, что Шорр Кан потерпел поражение.
Джал Арн кивнул:
– Но стратегическое положение владений барона делает его ценным союзником. Поэтому нам придется мириться с его эгоизмом.
Когда звездные короли и канцлеры разошлись, Джал Арн с грустью посмотрел на Гордона:
– Мне не хотелось бы, чтобы вы улетали, мой друг. Неужели вы прибыли к нам только для того, чтобы постоянно рисковать жизнью?
Гордон видел, что Корханн внимательно наблюдает за ним, и понимал, о чем тот думает. Он вспомнил тягостное прощание с Лианной и ее горькие слова о том, что Гордона привела сюда вовсе не любовь к ней, а жажда приключений и немыслимая красота этой огромной Вселенной. Но он упорно убеждал себя, что это неправда.
– Вы же сами сказали, что эта опасность угрожает в первую очередь Фомальгауту, – напомнил он Джалу Арну. – А все, что касается безопасности Лианны, – это моя забота.
Он не был уверен, что император поверил ему, и точно знал, что Корханн не поверил совершенно.
Три дня спустя корабль-разведчик стоял в полной готовности на посадочной площадке военного космодрома. Это был небольшой фрегат-призрак без всяких опознавательных знаков. Немногочисленный экипаж не носил военную форму, так же как и сам капитан Хелл Беррел.
Прощаясь с Гордоном во дворце, Зарт Арн сказал ему:
– Мы надеемся, что вы вернетесь и привезете важную информацию. В ином случае через месяц три имперские эскадры направятся к Аару.
– Но ваш брат сказал, что это может привести к войне с Внешними Мирами, – удивился Гордон.
– Есть вещи намного хуже, чем пограничная война, – мрачно ответил принц. – Вы изучали нашу историю и должны помнить о Бренне Бире.
Это имя Гордон забыть не мог.
– Разумеется. Это ваш далекий предок, основатель династии, отразивший вторжение пришельцев из Магеллановых Облаков.
– И разрушивший ради этого часть Галактики, – кивнул Зарт Арн. – У нас в архиве сохранились его записи, о которых никто больше не знает. И кое-какие детали в описании незнакомца в капюшоне заставили нас с братом заглянуть в них.
Гордон уже начал о чем-то догадываться, и принц Зарт подтвердил его самые худшие опасения:
– Бренн Бир сообщал, что магелланяне обладают невероятными ментальными способностями, так что ни один человек или негуманоид не в состоянии сопротивляться им. Справиться с ними удалось, лишь разрушив само пространство и выбросив пришельцев из нашего измерения. Но теперь… Похоже, что спустя много тысяч лет они вернулись.
10
Первоначально Внешние Миры не имели четких границ. На древних галактических картах так обозначалось все пространство от восточных и южных королевств до края известной Вселенной. В двадцать втором веке ученые открыли три важнейшие вещи: субспектральное излучение, распространяющееся быстрее скорости света, принцип управления массой и стазисное поле, защищающее человека при экстремальных скоростях и ускорениях. Благодаря этим разработкам стали возможны межзвездные полеты, и когда человеческая раса устремилась колонизировать Галактику, она двинулась в сторону крупных звездных систем, а не на окраины. Спустя тысячи лет отдельные звездные системы перестали признавать власть земного правительства и образовали независимые королевства. А самые дерзкие авантюристы направились в звездные пустыни Внешних Миров и там приобрели небольшие владения, часто ограниченные одной звездой и одной планетой.
