– Пока сдерживали извержение Шангари, пропало несколько наших магов. Останки мы нашли здесь.
Я снова прижала пальцы к вискам. Должна сообразить, было же что-то! Как сделать, чтобы щит поглощал силу взрыва? Ой! Идиотка! Вот оно! Ведь можно делать защитный купол так же, как щиты для нас – и чем больше будет давление, тем крепче станет щит. Вот только как это все вывернуть наизнанку? Удар-то тут наносится изнутри, а не снаружи…
«Шоооон?!»
– Подождите немного, кажется, появилась мысль, – объяснила я окружающим, удивленно взирающим, как я корчу гримасы и наматываю круги вокруг алтаря, время от времени спотыкаясь на попадающих под ноги кусках ноздреватой черной пемзы.
Я была горда, когда обнаружилось, что мы с Шоном пришли к одному и тому же выводу, как надо модифицировать защитный купол, чтобы он вбирал в себя давление изнутри. Кстати, а предел у прочности есть? И сможем ли мы потом снять купол, поглотивший энергию алтаря? Как вообще все это будет работать на практике?
«Вот и попробуем! Интересно же!»
Нет, я убью этого мага!
«Шон, давай сначала сотворим такую штуку вокруг Тиану, пусть потолкается изнутри, а мы посмотрим, как поведет себя сфера. Ага? Надеюсь, мы сможем его потом выпустить?»
«Да если что, просто телепортнется наружу», – оптимистично отозвался тер Дейл.
И впрямь, чего волноваться – нервно захихикала я.
Драконы, академики и лишние эльфы, которым я в двух словах объяснила суть проблемы, уселись на пригорке. Шангарр согласен был ждать – лучше так, чем пытаться потом удержать реки лавы из снесенного взрывом жерла вулкана.
Мы с Шоном наколдовали сферу вокруг Ти и стали магическим зрением смотреть – что будет? Было интересно. Сначала мой жених швырнул в купол небольшой огненный шар – тот не отразился и не растекся по стене, а словно пропал. За этим шаром последовал другой, помощнее, потом ледышка, затем силовой удар… Ти входил во вкус.
«Ти! Кончай бушевать, резерв еще пригодится! Вылезай!»
«А как?»
«А плевать, каким толстым стал наш щит… – пропел Шон на мотив девы-ивы. – Вот тут мы устроили шнуровочку, потянем, и все развалится!»
Нет, ну гений же!
По алтарю в силовом пузыре снова била я. Сказать, что было страшно, это еще ничего не сказать – меня трясло так, что подгибались колени. Если мы обсчитались, цена ошибки будет ужасна. Сами-то выживем – сейчас каждого из нас без вреда для здоровья можно было кинуть в жерло Шангари… Но вокруг же населенный край, центр страны! Эх-х! Примерилась, зажмурилась и долбанула! Наклонилась вперед, в сторону алтаря, приготовившись держать то, что оттуда вырвется – и чуть не упала – давления не было совсем. В защитном куполе творилось что-то неимоверное – перекатывались раскаленные добела волны, взрывались черные протуберанцы, долетали до нашего щита, превращались в кляксы и бесследно исчезали…
– Не расслабляемся! – приказал Арден стоящим с разинутыми ртами нам.
Он прав. Я снова напряглась.
Интересно, похоже, не только интенсивность, но и протяженность всплеска черной Силы пропорциональна количеству энергии, накачанному в алтарь… Во всяком случае, мне взрыв показался бесконечным.
Когда все закончилось, Властелин Небес шагнул ко мне и крепко расцеловал.
– Спасибо, Астер! – и посмотрел озабоченно: – Девочка, да ты вся дрожишь!
Ну вот, заметил. Ну ладно, пусть от моего прокола хоть польза будет.
– Давайте присядем, – попросила я.
Сели. Шон правильно понял, что это сигнал, и погрузил всех, кроме Нейли и нас, в стазис.
– Ну это было нечто! Я чуть со страху не умерла, – пожаловалась я.
– Никто и не заметил, ты стояла такая спокойная, – улыбнулся Нейли.
– Ага, как несгибаемый символ… – начал Шон. Ти с Аром захохотали.
– Что такое? – не понял Владыка.
– Дома покажем. Это мы в Академии устроили небольшой розыгрыш, – улыбнулась я.
Восстановив магический фон и потянув за Шонову шнуровочку, чтобы снять с воронки, где прежде стоял алтарь, ненужный уже щит, отправились к третьему алтарю…
А потом к четвертому.
Властелин Небес сиял. Аршисса снова меня расцеловала и пригласила приехать погостить, как только я смогу вырваться из Ларрана дольше, чем на день. Я и сама была довольна больше, чем если б нашла еще три жилы с голубым серебром.
Драконы отправились к себе, а мы, включая Шао, в Галарэн. Еще середина ночи, даже успеем поспать.
Лорд Барракш на прощание снова хотел поцеловать мне руку. Но я не дала. Сделала шаг вперед и обняла крепкого мужчину, расцеловав в обе щеки. И послала мысль:
«Борден! Ты мне не подданный, а друг и учитель! Если хочешь, конечно…»
«Астер, дочь Сирила! Отец бы тобой гордился! Чем я тебе могу помочь?»
«Возглавь Имперский Магический Совет, который будет сформирован, как только я взойду на престол. И помоги подобрать туда достойные кандидатуры».
«Согласен».
Ну вот. Еще одно дело сделано. А я-то боялась, что его придется уговаривать.
Вэриса я тоже чмокнула в щеку, а с Алвием раскланялась – его я пока знала недостаточно.
Растерявшие всю веселость Эрис и Эмит цеплялись друг за друга, как попавшие в кораблекрушение за обломок мачты. Похоже, увиденного им хватит надолго. А ведь в этот раз не было ни жертв со вспоротыми венами, ни трупов… имелось просто зло в чистом виде. Но что-то подсказывало мне, что больше ни одной жалобы на тему, что они киснут во дворце, пока старшие развлекаются в Галарэне, мы не услышим. Ти пальцем поманил близнецов за собой – пора вернуть принцессу Астер с верной камеристкой Ирис в Ларран. Алсинейль поцеловал меня в лоб и отправился следом – Владыку ждал Лариндейль. Нейли обещал, если получится, заскочить на часок завтра.
Шон смылся на кухню, не успели мы войти в ворота – маг опять был голодным. Вот бывает же счастье в жизни – быть одновременно прожорливым и тощим!
Я, Ар и Шао стояли в саду недалеко от ворот. Дракону было пора, и он понимал это, но медлил уходить…
– Астер, ты расцеловала всех – моего отца, Владыку, ректора и декана… а меня поцелуешь на прощание?
– Шао, они все мне в отцы годятся, – чуть нервно засмеялась я.
– А я тебе никуда не гожусь?
– Я была бы рада иметь такого брата, как ты. Веселого, красивого и благородного.
– Брата? – разочарованно переспросил Шаорран.
– Ну да, понимаю, – засмеялась я его реакции. – Такую сестрицу, как я, и врагу не пожелаешь!
– Да ладно! Согласен на брата! Но сводного. Так что перспектив это не отменяет. Давай, целуй как брата! Как ты этого белобрысого целуешь!
Хорошо, что темно. Потому что покраснела я до самых корней волос. А Ар нервно закашлялся.
– Знаешь, давай я лучше на следующем балу отдам тебе первый танец? – предложила я. – Ар, ты как, не против?
Арден кивнул.
– Ну ладно, – тоже кивнул Шао. – Но поцелуй все равно за тобой.
Шагнул к Ару, коротко его обнял, похлопав по плечу, подмигнул мне и скрылся в темноте за воротами.
Ох, а что будет, когда он узнает, что Наринель и я – одно лицо!
Ужас!
Ар заглянул мне в лицо, хмыкнул и, подхватив на руки, понес к дому, время от времени останавливаясь, чтобы поцеловать совсем не по-братски.
* * *
В понедельник вечером, после того, как мы разобрались с домашними заданиями, Шону в очередной раз стукнуло в голову попробовать позаниматься со мной телепортацией. Мы уселись за стол, который поставили в спальне в Ларране, чтобы можно было работать прямо там, не уходя в отцовский кабинет. Сейчас столешница была девственно чиста – только в центре обиженно дулась большая, принесенная из нашего не замерзающего даже зимой пруда квакша. Я уныло разглядывала ярко-зеленую лягушку с двумя черными полосками по бокам, пока Шон рылся в моей голове, пытаясь понять, что же у меня клинит с этими порталами. Ведь остальная магия давалась мне относительно легко, причем многие вещи я уже чувствовала и понимала интуитивно, сама модифицируя заклинания, а тут… просто кошмар какой-то! Ти уже давно научился безопасно телепортироваться через полстраны, а я все еще бездарно гоняла кубик льда по крышке стола.
Лягушку Шон приволок мне в порыве отчаяния, зная, как трепетно я отношусь к живым тварям, если это не враги и не объекты охоты. Да и охотиться ради забавы, а не для еды, я не стала бы никогда. И вот теперь мне предстояло со всей полнотой ответственности за данную квакшу переместить ее на стоящий в другом конце комнаты комод.
Я сосредоточилась, напряглась… и в это время из портала вывалился Тиану. С еще влажными после мытья волосами, одетый в одни бриджи. Я моргнула – квакша исчезла, но на комоде не появилась. Зато Ти неожиданно подпрыгнул к потолку, издав вопль, достойный леди Фрейм, узревшей Белую башню во всей красе. Чего это он орет и куда делась лягушка? Ти завертелся на месте, потом повернулся к нам спиной, завозился и извлек откуда-то за заднюю лапу мою пропавшую зеленую красавицу.
