— Если Демьян вернется, то да!
Не думать. Просто отвечать. Я не слушаю, а когда голос дважды повторяет: «Ты согласна?», я не могу вспомнить, что он сказал, но все равно отвечаю:
— Да!
Одновременно с яростным «да» сразу следует взрыв. Земля взлетает в воздух каскадом грязи, крупных камней и клочьев плоти. Поплыло лицо Демьяна, искажаясь, преобразовываясь. И через секунду вместо родного лица я вижу черные глаза Моранны.
Раньше, чем я успела испугаться, исчезло все, что я видела — летящие камни рассыпались трухой, уцелевшие на трибуне скамьи растворялись. Появилось незнакомое мне место — безжизненный пустырь, посреди которого стояли мы с Моранной. Что произошло понять я, увы, не смогла. Секунду назад я находилась посреди арены, которой уже не было, а Демьян каким-то образом стал Моранной. Она смотрела на меня и злорадно ухмылялась.
— Спасибо, Лина. Теперь я в долгу перед тобой.
Тошнотворный страх проворно заполнил мой желудок. Господи, а я уже думала, что хуже ничего не может быть.
Она медленной гордой походкой направилась ко мне и вдруг передо мной выросла фигура… Демьяна.
— Ты это сделала, — строго произнес он, но ярости в его голосе не было.
Он крепко стиснул зубы. И снова под сердитым взглядом я начала оправдываться:
— Ты же сам меня просил…
Демьян прищурил глаза, его лицо исказил гнев: глаза налились кровью, неистово заиграли желваки.
— Поздравляю, ты снова крепко влипла.
Я бросила взгляд за его плечо, уставившись на Моранну. И ее горло исторгло грозный звериный рык, от которого кровь застыла в моих жилах. Волосы струились по плечам. Пальцы растопырились, и из воздуха вынырнули призрачные серые струи, трепеща под тонкими пальцами Моранны, уплотняясь. Она двинулась к Демьяну, и время понеслось. Моранна подпрыгнула вверх, глаза превратились в узкие щелки, и с мерзким хрипом… полетела на Демьяна.
Он почувствовал ее движение, или заметил мой взгляд, устремленный за его спину и отпрянул от меня. Выглядел он хищным и опасным, но готовым меня защищать. Он успел развернуться до того, как Моранна опустилась на него, и в прыжке перехватил ее руку.
Я смотрела, как они катаются по земле, передвигающиеся быстрее обычных людей, с животным исступлением кромсая друг друга. А потом раздался жуткий звук, похожий на стон раненного зверя. Клубок, сплетенный из тел, замер. Теперь я видела, как Демьян поднял над головой Моранну и с размаху ударил ее спиной об колено. Сила удара была такой, что послышался хруст, а демоница оказалась на земле.
— О боже… — испугано крикнула я, и Демьян замер.
Я услышала приглушенный вздох, и прежде чем успела еще что-то добавить, Демьян приблизился ко мне с такой скоростью, что зарябило в глазах. Он взял меня за плечи, и твердо посмотрел в глаза.
— С тобой все в порядке?
Алый цвет полностью поглотил его зрачки. Он посмотрел на меня багровым взглядом — могучим, порабощающим.
Что было дальше, я уже не видела, потому что вся обратилась в слух, улавливая тихий мотив. Тело напряглось, я чувствовала каждую мышцу, а душа заметалась, откликаясь за зов Мрака, настойчиво отгораживаясь от воплей Моранны.
И стоило мне вновь услышать голос, зовущий меня в бесконечность, как дрожь земли отзывалась внутренним трепетом, томительным ожиданием. Это чарующее чувство звало меня в пульсирующую бездну, не обещая ничего, просто звало к пленительной сокровенности Мрака.
Я ощутила, как что-то липкое и холодное обхватило мою ногу. По сердцу ударило ощущение Зла. Ощущение полной чужеродности, несовместимости его с существованием в мире людей. Все зло, что происходило в рамках людского мира — ничто, в сравнении с неистовством и ненавистью, сквозящей в каждом движении сгустка, плотно, как чулок, обтягивающем мою ногу.
Захлебываясь страхом, оглушающим карканьем, тараща глаза на эту субстанцию, я отчаянно закричала, когда я перестала ощущать свои ноги. Бесконечно долго мое тело оплетал тягучий холод, липкий Мрак подобрался к животу. Я делала отчаянные попытки выбраться из ловушки и тянулась лицом к небу, но мне это не удавалось. В уши начала затекать грязь. Я извивалась, но чем резче становились мои движения, тем прочнее меня оплетал Мрак. Катастрофически трудно стало дышать, я, как рыба, выброшенная на берег, судорожно открывала и закрывала рот, пока не ощутила внутри вяжущий вкус Истинного Зла. Глаза широко распахнулись, перед тем, как скрыться в жиже. Последующие секунды были ужасными. Легкие горели огнем, постепенно наполняясь тяжелой массой.
Говорят, что перед смертью, перед глазами человека проносятся прожитые годы, но со мной этого не случилось. Возможно, мои грехи лишили меня этого права…
Третья часть
Игры Богов
Глава двадцать вторая
Тропа увела княгиню Нави со смертным спутником вглубь Рощи Безвременья, где черные могучие стволы деревьев величественно устремляли в небо коричневые кроны. Они укрывали княгиню от любопытных глаз.
Моранна приблизилась к Черной Иве, щелкнула в воздухе пальцами, и та послушно подняла ветви. Из отверстия в земле у корней дерева поднялась каменная плита, покрытая каплями запекшейся крови. Она была высокой, широкой и длинной, на ней мог бы поместиться взрослый человек.
Сначала Мора опустилась на колени, не обращая внимания на застывшего от изумления спутника, и прижала ладони к сухой траве. Здесь в ее тело вливалась сила, здесь она чувствовала, как вибрирует земля, слышала исступленные стоны отца, когда он пытался вырваться из темницы. В этот момент она наслаждалась неразрывностью связи с Мраком, растворялась в ней. И когда ладони ощутили слабый толчок, она горячо зашептала:
— Скоро. Очень скоро.
Мора поднялась, расправила плечи, с улыбкой глядя на смертного. Его одежда: широкие штаны и длинная балахонистая рубаха, нелепо смотрелась в сравнении с богатым, доходящим до пола платьем княгини.
Он стоял у изголовья камня, сминая в руках шапку, она слышала его учащенное дыхание и знала, что взволнован он отнюдь не ее присутствием. Томная пелена спала с его глаз, смертный начинал воспринимать реальность.
Моранна нашла этого смертного в богом забытом селе, где он работал у кузнеца. Прочитав его тайные желания, она узнала, что он хочет накопить деньги на вольную. Княгиня не скупилась, и с широкого пояса, облегающего ее талию, свисал тяжелый тряпичный мешок. Она видела, как смертный бросает взгляды на него, наверняка уже ощущая холод золотых монет. С этими деньгами он хоть завтра выкупит вольную! И все, что ему нужно сделать — перерезать глотку свинье и произнести вслух несколько строчек заклинания. Он учил их ночами, когда ложился спать, обласканный соблазнительной княгиней, повторял, работая в кузнице.
Послышался щелчок, сопровождаемый громким визгом, и на жертвенном камне появился новорожденный поросенок.
Смертный, имя которого она постоянно забывала, нервно дернулся и уставился на камень. Мора взяла в ладони лицо мужчины, нежно поцеловала в губы.
— Время пришло, — промурлыкала Моранна и, убрав руки, обошла вокруг парня, останавливаясь за его спиной, и крепко прижалась к ней грудью. Тонкие руки соблазняюще скользнули с плеч смертного, опускаясь к пальцам. Парень мотнул головой, пытаясь прогнать туман, вновь застеливший его глаза, но тщетно. В его руках уже оказались резные ножны и коротко прошипел вынутый из них дирк. Мора полностью подчинила себе смертного и теперь с улыбкой на губах наблюдала, как он одним точным движением прочертил лезвием на животе жертвы круг. Кровь хлынула на камень, полилась на землю, образуя лужу, которую благодарно впитывала земля.
Громко визжал поросенок, пока смертный методично рассекал кожу внутри круга, и вскоре там появился кровавый «коловрат».
Парень аккуратно отложил дирк в сторону и начал читать заклинание.
— Прими мою жертву и пригоршню ветра
На темную сторону тихо поставь
Пусть в свете луны снова будет пропета
Песнь, что когда-то развеяла Мрак.
Моранна расправила руки, готовясь услышать зов сути, тяжелую поступь отца, но… Ничего не произошло. Княниня провела дрожащей рукой по лицу. Еще одно поражение.
— Свободен! — не скрывая разочарования, выкрикнула она, и парень сжался под ее взглядом.
— Я выполнил работу?
Моранна едва не завопила от раздражения и, сорвав с пояса мешок, швырнула парню.
— Выполнил! — и щелкнула пальцами, стерев ему воспоминания. Еще один щелчок и тот вернулся в Явь.
Презренный червь!
Мора упала на землю, прижимаясь к ней лбом. Что-то не так.
«Прими мою жертву» — жертва была. Моранна задумалась. Можно предположить, что жертва должна быть человеческой, но Судьбы людей держит под контролем Макошь, поэтому принести в жертву человека пока не представлялось возможным.
