Следом пошел личный состав. Тоже обошлось без сучка и задоринки.
К моменту, когда сам полковник Ковалев ступил к подножию Скалы, уже были выставлены посты и развернуты две палатки. Майор Кузьмин занялся установкой датчиков движения и развертыванием станции слежения. Короче говоря, все шло штатно. Даже балабол Серегин сидел в углу палатки и помалкивал, дожидаясь, как он обычно говорил, «окончания официальной части». И тут старший лейтенант Лисицын доложил, что в группе имеется один трехсотый.
Прикомандированный к ним спец с Ореола с невыговариваемым именем, но получивший, как и все, позывной-псевдоним Шатун, каким его и именовали постоянно, показал себя человеком неплохо подготовленным к солдатской жизни, да и вообще неплохим парнем. И вдруг в палатку заглядывает старлей Лисицын и докладывает:
– Командир, у нас трехсотый. Шатун сломал ногу и получил контузию.
– Как?
– Сейчас сам доложит, шину ему наложили, антидот ввели. В сознание пришел.
Ковалев перебрался во вторую палатку.
– Рассказывай, Шатун, как ты до такой жизни дошел.
– Вышел по… как у вас говорят-то?.. По малой нужде. Майор недалеко ставил прибор. Что-то у него из рук выскочило и в мою сторону полетело. Я испугался, что вдруг важное, и захотел поймать… Нога с камня соскользнула. Все.
– Поскользнулся. Упал. Потерял сознание. Очнулся – гипс.
– Что?
– Не важно.
Ковалев повернулся к капитану Левченко, исполняющему помимо прочего обязанности фельдшера.
– Выбыл недели на три. Перелом закрытый, не страшный. Сотрясение… ну тут я не большой спец. Чуть нарушена координация, а так все в относительной норме.
Ливень продолжался два дня кряду. Выбранную для стоянки площадку слегка подтапливало, пришлось срочно передислоцироваться в более сухое место. О проведении разведки и речи не могло идти.
Но через сутки с небольшим тучи развеяло, выглянуло солнце. Закрепили переносной старт для ракеты, собрали саму ракету и запустили спутник. Настроение сразу пошло вверх. Но кто бы сказал тому же майору Кузьмину, что самое сложное из намеченных технических мероприятий окажется единственным удачным?
На всех доступных для зонда, запущенного с помощью аэростатного баллона, высотах ветер дул в прямо противоположном нужному направлении. Тем не менее удалось получить координаты двух последующих стоянок ребят. Туда и перебрались, благо рельеф местности позволял использовать их транспортное средство безо всякого экстрима.
Но два следующих зонда вновь улетели куда не нужно.
– Запускай свой геликоптер, – приказал Ковалев. – Курс семьдесят пять, разворот по дуге на обратный курс двести восемьдесят. Дистанция… На первый раз двадцать пять.
– У нас горючего на десять запусков. Предлагаю сразу использовать девяносто процентов дальности.
– Разрешаю.
Маленькая винтокрылая машинка уверенно снялась с места и, набрав высоту, легла на указанный курс. На экран пошла телеметрия и изображение с камер. Посмотрев минут десять, Ковалев отвлекся на другие дела.
– Командир! Нас атакуют! – вдруг проревел Кузьмин.
– Кто? – в первое мгновение изумился полковник, никак не ожидавший встретить здесь вооруженного противника.
– Птички со Скалы долбят беспилотник.
– Так пристрели парочку, пусть успокоятся.
Кузьмин вывел на экран круговой обзор, охватывающий и купол над беспилотником. Стали видны заходящие в атаку летающие твари. Майор ввел для них обозначения и задал команду открытия огня по целям в порядке, определенном номерами. На экране голубое небо прочертили оранжевые пунктиры трассирующих снарядов.
– Так. Цель номер один поражена. Цель номер два поражена. Цель три ушла с директрисы огня. Это еще что?
– Это, майор, атака снизу. В наше брюхо. Уводи аппарат влево.
– Поздно. Лопасть задела голову. Головы, конечно, уже нет, но беспилотник падает. И его, между прочим, добивают.
Через пять минут был атакован и сам лагерь. Пикировать подобно орлам эти летуны не умели, поэтому были вынуждены заходить в атаку на людей со стороны, на бреющем, так сказать, полете. Это одновременно и упрощало отражение воздушного налета и осложняло его. Было проще выцеливать атакующих, но огонь приходилось открывать с близкой дистанции. Первая же сбитая тварь рухнула на одну из палаток, придавив своей тушей находившихся в них Доцента, то есть Серегина и Шатуна.
Ковалев тут же отправил несколько стрелков на периферию с таким расчетом, чтобы те могли стрелять с флангов. Тактика сработала, противник, понеся невосполнимые потери в пару дюжин особей, отступил и угомонился.
– Надолго ли? – проворчал Кузьмин. – Командир, считаю запуск зонда несвоевременным. Склюют, заразы, пока успеет набрать недоступную для них высоту.
– Рискнем еще одним зондом. Запуск будут прикрывать наши снайперы. Повезет – так успеем осмотреть ближайшие окрестности. Не повезет… Все равно нужно уходить от Скалы как можно дальше, покоя нам здесь не будет.
Вернулись бойцы, отправленные вести отстрел птичек с флангов. Двое вернулись целыми и невредимыми. Третий… нет, сам по себе он тоже вернулся целым, но обмундирование! Камуфляжный комбинезон со спины был съеден почти начисто.
– Докладывай, Барсук, как до жизни такой дошел, – велел полковник Ковалев лейтенанту Пехову.
– Выдвинулся согласно приказу в указанную точку. Залег под кустом, который создавал неплохую маскировку. Внешне на иву похож. Вот под свисающими ветками и устроился. Пока стрелял, ничего даже не почувствовал. Но как стал выбираться… Чую – в спину ветерком поддувает.
– И что за моль тебя пообъела?
– Полагаю, что не моль, а само дерево. Уж больно крепко оно ветками меня удерживало, не хотело отпускать. А вот тут на плече… До тела добралось, все волосы сгрызло. Лучше бы физиономию побрило…
– Час от часу не легче. Найди контейнер с запасным обмундированием, переоденься. Похоже, что здесь необходимо опасаться любого кустика.
На зонд напали, дав ему взлететь метров до двухсот. Удалось, прикрывая огнем, сохранить его в неприкосновенности пару минут после начала атаки, не больше. Почти сразу птички принялись штурмовать и позицию лагеря. Их ряды вновь жестоко проредили. Но вокруг Скалы все еще вилась огромная стая численностью в несколько сотен особей.
– И сколько же их здесь? – проворчал Лисицын, он же Лис.
– Неважно. Но на завтра необходимо запланировать марш-бросок километров на шестьдесят. Может, отвяжутся.
– Командир!
– Что тебе, Доцент?
– Возможно, это не самое важное на данный момент, но у меня готов анализ замеров.
– Слушаю.
– По предварительным данным, с увеличением числа замеров и базы, с которой их будем проводить, получим уточнение до одного процента, пока же точность не превышает пятнадцати процентов, – в данном районе на протяжении около трехсот километров расположены восемь точек, активно поглощающих необходимые для построения портала силовые потоки. Если без подробностей, то портал возможно открыть не менее чем в полутора тысячах километров к юго-востоку. Другие направления еще менее перспективны.
– И тебе спасибо за добрую весть.
Серегин никак на едкую реплику не отреагировал.
– Если Костин сумел это понять без приборов, а говорят, что он способен…
– …то ребята вполне могли уйти на эту тысячу верст. А мы до сих пор знаем о том, куда они направились, только по оставленной ими стрелке!
Остаток дня готовились к совершению марш-броска. Кузьмин дешифровывал данные съемки со спутника, на их основе и по тем куцым данным, что собрали два зонда, готовил карты местности.
Пока не стемнело, все шло спокойно. Даже злобные птички отправились отдыхать, во всяком случае, пока к ним не лезли. Но едва наступили сумерки, лагерь накрыло облако мелких созданий, более всего похожих на прозрачные капельки воды, подвешенные в воздухе. Но эти капельки, в отличие от водяных, оказались весьма кусачими. Через несколько мгновений после соприкосновения их с открытым участком кожи ощущался болезненный укол, после место укуса сильно зудело.
Серегин рассмотрел капельку через сильную лупу.
– Сама капелька – это небольшой воздушный шарик, наполненный водородом. Ну, то есть я полагаю, что водородом, вряд ли они способны гелий синтезировать, а шарик их несомненно в воздухе удерживает. Снизу имеются крохотные присоски и то ли стрекательные нити, то ли похожие на них хоботки для высасывания крови.
– Тебя, кажется, они еще чем-то удивили?
– Как они поднимаются и опускаются, мне понятно. Чуть больше водорода – полетела вверх, чуть сдулась – вниз опустилась. Но как они передвигаются в горизонтальном направлении при полном отсутствии ветра?
– Ты бы лучше подумал, как нам от них избавиться, репелленты их не отпугивают. А они норовят и под одежду забраться.
