– Вот как? – удивилась Анастасия, притворно надув губы. Хок снова засмеялся и ласково потрепал девушку по колену.
– Ладно, не в последнюю очередь, конечно, это я приврал. Каюсь, виноват. Но если совсем уж честно, я ни за что на свете не согласился бы пройти через такое еще раз. Право слово, я за эти дни постарел на несколько лет.
Анастасия молча кивнула. От его слов у нее сладко заныло сердце.
– Не переживай так, Хок. Теперь, где бы я ни была, всегда буду высматривать гремучих змей.
Глаза Хока потемнели.
– Конечно, ты можешь высматривать гремучих змей, это правильно. Но кроме них, здесь существует куча других опасностей. Масса возможностей покалечиться или... погибнуть.
Сейчас он вовсе не шутил, и тон, которым были сказаны эти слова, поразил Анастасию. Происшествие с ней, похоже, произвело на Хока более сильное впечатление, чем можно было подумать. Она постаралась развеять его мрачное настроение:
– Хок, ведь я все равно когда-нибудь отчего-нибудь умру, как ни крути.
Получилось ровным счетом наоборот – Хок нахмурился еще сильнее, помрачнев как туча.
– Никогда больше так не говори, Анастасия! Этими вещами нельзя шутить! Мы все когда-нибудь покинем этот мир, кто спорит, но до этого нам еще предстоит дожить, понимаешь?
Озадаченная его болезненной реакцией на то, что она сказала, Анастасия осторожно ответила:
– Хорошо, Хок, я не буду больше так говорить. Но ты же прекрасно понимаешь, что самое большее, что мы можем, – быть осторожными и внимательными, так что за тобой я тоже буду присматривать.
– Ну, о себе я и сам могу позаботиться, – пожал плечами Хок.
– А я – о себе!
– Черт возьми, ты даже не знаешь, что нужно делать, если с тобой здесь что-нибудь случится!
– Я научусь. И я, между прочим, давно уже не беспомощный младенец.
От ее слов он как-то даже немного растерялся и, помолчав, сказал:
– Я это знаю. Просто я... Да я просто не вынесу, если с тобой еще что-нибудь случится.
– Я понимаю, Хок, ценю твое отношение ко мне, но ведь дни и ночи напролет ты не можешь обо мне заботиться, правда?
Он бросил на нее мрачный взгляд и проговорил не терпящим возражений голосом:
– Вот уж это я чертовски хорошо могу делать и делать буду!
После этого он пришпорил лошадь и умчался вперед, прекратив дальнейшую дискуссию.
Анастасия какое-то время оторопело смотрела на удаляющуюся спину Хока, потом легонько стукнула каблуками в бока мустанга. Мотнув головой, тот поскакал вдогонку за Хоком.
Анастасии не понравился ни тон, которым Хок разговаривал с ней, ни то, что он ей сказал. Неужели на него так подействовал этот случай со змеиным укусом? Единственное, на что она надеялась, – что Хок на самом деле все-таки не такой упрямый. Многое ей еще предстояло узнать и многому научиться в этой жизни. Но никакие запреты с ней не пройдут. Да, она прошла по самому краешку небытия, но осталась жива, теперь пора подумать о родителях и о ранчо. Анастасия была полна решимости помочь Хоку в его намерениях, и, если он решил все время заслонять ее своей широкой спиной, она быстро убедит его, что это излишне. Она не собирается отсиживаться в безопасном месте, когда нужно действовать.
Вскоре ее лошадь поравнялась с мустангом Хока, который немного сбавил ход, и они поскакали рядом.
Хок повернул к ней голову и дрогнувшим голосом сказал:
– Стейси, прости меня. Я не должен был уезжать вперед, особенно после обещания все время тебя охранять.
– Ничего страшного, Хок. У меня в голове тоже все время вертятся эти гремучие змеи. С того дня я больше не чувствую себя в безопасности и скорее всего уже никогда не почувствую. – Она глубоко вздохнула и в очередной раз взглянула на свою прокушенную перчатку. – Но я не собираюсь портить из-за этого себе жизнь и жить, боясь всего на свете. Пока я жива, я хочу жить полной жизнью, понимаешь?
Наступило долгое молчание. Наконец Хок медленно выговорил:
– Да... понимаю... Но всегда...
– Давай не будем сейчас об этом, ладно? – перебила его Анастасия умоляющим голосом.
Они снова надолго замолчали.
– Хорошо, – кивнул Хок. – Но для меня это дела не меняет. Я все равно всеми силами буду тебя защищать. Из-за моей глупости ты чуть не погибла.
– Что ты такое говоришь! При чем здесь твоя глупость? Или моя? Лучше костери эту чертову змеюку! Ругай на чем свет стоит день! Погоду! Прерию! Бога ради! Только прекрати изводить себя попреками. – Она замолчала и тихо добавила: – Пожалуйста.
Хок горько рассмеялся:
– Надо же – пожалуйста! Ладно, больше никаких попреков. Но защищать я тебя все равно буду.
Теперь рассмеялась Анастасия, но в голосе ее не было веселья.
– Оказывается, ты можешь быть поразительно упрямым. Если что вбил себе в голову...
– Может быть, ты и права, – покосился на нее Хок. – Я по-прежнему собираюсь заняться Ти Эл Латимером, но это не значит, что заботу о тебе я отставляю в сторону и перестану оберегать тебя.
– Знаешь, я сейчас подумала, что ты уже дважды спас мне жизнь. Может быть, порой мне действительно нужно помогать. Я вовсе не против, но...
– Еще бы ты была против!
Анастасия, вздохнув, замолчала. Она пыталась рассуждать здраво, но сейчас Хок был просто несносен. Хотя скорее всего он все еще мучился чувством вины перед ней. Создавалось впечатление, что он уже все для себя решил: Анастасия под замком, в безопасности, а он смело подвергает себя риску, исполняя то, что задумал. Но ей-то хотелось совсем другого – быть вместе с ним и в радости, и в горе. Если с ним что-то случится, она должна оказаться рядом. Он не может этого не понимать.
– Хок, послушай... – нерешительно заговорила она.
– Да?
– Я не могу без тебя.
– Так ты со мной.
Анастасия начала было возражать, но передумала. Они вместе, и это главное.
– Ты прав.
– Я рад, что ты наконец начала прислушиваться к голосу разума.
– Я всегда бываю рассудительна, – возразила она, готовая снова защищаться.
– Стейси, ты не представляешь себе, каково здесь жить, а я знаю. И моя обязанность – защищать тебя. Пожалуйста, больше не спорь со мной по этому поводу, – закончил он, пристально посмотрев на нее.
В его глазах Анастасия готова была утонуть в любой момент, но только не сейчас. Она должна была разубедить его, доказав, что права.
– Я не поняла – ты сказал «обязанность»?
– Согласен, слово не очень удачное. Тогда скажу так: я хочу тебя защищать. Понимаешь, хочу! И потом, защита тебе необходима, – непреклонным тоном заключил он.
Анастасия положила ладонь ему на колено, посмотрела в глаза и подумала, каким же нетерпимым он стал за последние дни.
– Хок! Я отлично могу сама заботиться о себе. Я...
