И около шестидесяти колдуний, отобранных Сантаной, отправились в путь, безоговорочно подчинившись предводительнице. Мне сложно было понять, почему я, как и остальные, беспрекословно слушаюсь каждого ее приказа, но стоило Сантане лишь сказать что-нибудь в своей особенной повелительной манере, как мы тотчас же кидались исполнять ее волю.
Я провела в лагере ведьм уже около двух недель и успела заметить, как тщательно она составляет свои планы, как рассылает повсюду шпионов, как каждый раз внимательно изучает местность, прикидывая, где создать укрытия и подземные ходы. Во всем была четко отработанная система — даже в устройстве таких ходов, которые частенько выводили к оврагу, склону реки или пещере. У Сантаны было очень много соглядатаев как среди ведьм, так и среди самих инквизиторов. Их имена не были известны никому, но они исправно снабжали предводительницу необходимой информацией. Когда кого-то вдруг ловили, Сантана исчезала на несколько дней, а затем возвращалась, найдя нового осведомителя. Количество ведьм при нападениях менялось каждый раз. Сложно было понять, чем именно руководствуется главная колдунья, но, очевидно, все зависело от размеров деревни и степени защиты, потому что иногда она брала с собой новичков и слабых ведьм, иногда отправляла с нами одну из приближенных, а иногда уходила сама со своими сильными сторонницами. Наверняка я понимала только одно — все эти нападения являлись звеньями одного большого хитроумного и коварного плана.
Стоянка лагеря часто менялась. В том, где мы жили сейчас, сестры в первый же день показали мне тайные убежища, научили сигналу, по которому все должны прятаться. Когда не происходило устрашающих набегов, ведьмы были заняты тем, что создавали для себя новые укрытия. Казалось, в лагере должны царить порядок и дисциплина, но безоговорочно колдуньи слушались только приказов предводительницы, в остальное же время постоянно происходили какие-то стычки. Сильные ведьмы навязывали свою волю слабым, а новичков вроде меня, кто еще не доказал на деле свою преданность, вообще притесняли, заставляя исполнять множество неприятных, а порой совершенно отвратительных поручений. Спорить с этими сильнейшими не было никакой возможности, за неповиновение они наказывали физической болью.
Здесь я впервые столкнулась с новыми видами дара. Я полагала раньше, что невозможно действовать на расстоянии, но на моих глазах стоило сильной ведьме вытянуть в твоем направлении руку, слегка сжимая пальцы, как все внутри стягивало в тугой узел боли, и развязывался он только тогда, когда ты соглашалась на все требования старшей сестры.
Сантана не пресекала подобного отношения, она и сама обращалась со слабыми ведьмами с пренебрежением, беря на себя труд только делать вид, что относится к нам, как и ко всем остальным. Черные колдуньи были ее любимицами. Они могли просить все у своей повелительницы, а та благосклонно дарила им желаемое. Слабые ведьмы были как расходный материал, ни больше ни меньше. При стычках их частенько бросали вперед, заваливая противника трупами, а затем нападали сильнейшие. Именно такая тактика давала Сантане возможность все чаще побеждать в битвах с инквизиторами. На меня же после принесения клятвы предводительница вообще перестала обращать внимание.
Я пока не участвовала ни в одном нападении, слышала о них только от Риты. На удивление, в лагере Сантаны было много молоденьких шустрых ведьмочек, веселых и светлых. Многие, подобно мне, еще не вкусили горечь сражений и убийств, многие недавно пополнили ряды восставших колдуний. Я видела, что эти девушки были хорошими, темная сущность еще не одержала над ними верх.
Нам было так хорошо общаться, а Рита стала моей подругой за короткое время, проведенное здесь, вводя в курс порядков, принятых в лагере.
Именно тут чаще, чем где-либо еще, я слышала разговоры про инквизиторов, про новые методы борьбы, изобретенные Вильданом. Имя верховного главы той силы, что противостояла нам, вызывало ужас в рядах молоденьких ведьмочек и выражение брезгливости вперемешку с гневом на лицах тех, кто уже имел достаточный опыт. Да, его ненавидели, ненавидели абсолютно все. Рита сказала мне, что Сантана найдет способ уничтожить этого человека.
— Она не зря подбирается к Сильвертону. Если Сантана убьет Вильдана, то инквизиторы ослабеют, у них не останется того, кто вдохновляет их своими подвигами и славой самого яростного охотника на ведьм.
— Думаешь, она сможет это сделать, сможет убить верховного инквизитора? — спросила я.
— Я считаю, Сантана способна на все, вот только Вильдан тоже очень страшный. Я была уже в нескольких стычках и однажды видела его. Когда он выступает с этим своим мечом и идет вперед, невзирая на наши удары, отмахиваясь от ведьмовских чар с такой легкостью, всех вокруг охватывает дрожь. Я даже представить себе не могу силу его щита. Говорят, он получил эту способность от убитых ведьм, оттого колдовство его не берет. Перед охотником отступают даже сильнейшие, а Сантана никогда не приближается к нему, предпочитая ускользать, если Вильдан участвует в битве — не хочет, чтобы почуял ее.
— И совсем никто не может победить инквизитора?
— Если действовать всем вместе, очень даже можно, но его верные псы всегда кружат рядом, не подпуская никого к своему обожаемому предводителю. Они за него умереть готовы.
— Как и ведьмы за Сантану?
— Верно.
— Рита, а если бы не было этих двоих, война закончилась бы?
— Тише! Ты что такое говоришь, Алира? Если кто услышит, плохо тебе придется. Лучше и не упоминай об этом.
Я промолчала и больше не задавала этот вопрос.
Глава 2. Испытание
— Сегодня при нападении, сестры, — продолжала меж тем предводительница, — будем действовать иначе. Вперед пойдут более опытные, они уничтожат ворота, и все зайдем внутрь. Помните, что мы не оставляем людей в живых, но не преследуем тех, кто попробует сбежать из деревни, чтобы не попасть в возможные ловушки. Пусть эти слизняки бегут и сеют страх среди остальных. А теперь выступаем!
И мы отправились следом за Сантаной по ночному лесу. В темно-синих небесах светила полная луна, в воздухе играли искорки светлых бликов — я видела их и другие хорошие ведьмочки тоже, но черные колдуньи проходили мимо, даже не замечая эти небольшие источники силы. Не видят, — поняла я. — Они утратили свою связь с природой, когда стали уничтожать ее творения.
Деревня показалась еще не скоро, но после полуночи мы приблизились к частоколу. Высокие скрепленные между собой острые колья окружали поселение, за ними возвышалась дозорная вышка, на которой маячил часовой. Колдуньи замерли в тени деревьев, наблюдая издалека, слившись с самой тьмой, пока никем не замеченные. Сантана всем велела надеть черные платья и плащи — среди ведьм в лагере это была своего рода форма.
