Дэн пошел с ней по тоннелю в раздевалку. Аманда уже находилась там и готовилась помочь напарнице надеть скафандр. Дэн только сейчас понял, как же давно он никому не помогал застегивать скафандр и прикреплять запасные устройства, да и сам не надевал его. Полеты в космос стали настолько обычным делом, что при поездке с Земли на Луну и обратно люди не надевали никаких специальных костюмов, да и вообще катались туда-обратно, как на трамвае или автобусе. Однако другой голос в голове напомнил, что он уже слишком стар для работы в открытом космическом пространстве. За эти годы Рэндольф получил такие большие дозы облучения, что их хватит на весь остаток жизни.
Внезапно он почувствовал себя старым и бесполезным. Дэн молча наблюдал за тем, как Аманда и Панчо управляются с замысловатыми скафандрами и проверяют, насколько плотно закрыты швы. Как и Панчо, Аманда была одета в легкий обтягивающий костюм пилота, туго облегающий ее совершенные формы.
«Что ж, — мысленно сказал себе Дэн, — по крайней мере ты еще не настолько стар, чтобы не замечать женской красоты».
Он повернулся и зашагал по тоннелю, соединявшему космопорт с городом. В душе царили усталость и беспомощность. Может, Хамфрис действительно прав и он просто бьется головой о глухую стену?
Не успел он пройти по тоннелю и нескольких метров, как увидел идущего на встречу молодого энергичного Дуга Ставенджера.
Вот дела! Дуг Ставенджер старше него, а выглядит почти как мальчишка. Может, и ему пора заняться нанотерапией?
— Собираешься следить за запуском? — бодрым голосом спросил Дуглас.
— Лучше пойду в центр полетов и понаблюдаю оттуда.
— А я хочу посмотреть из обсерватории.
— Я только что там был.
— Дружище, давай посмотрим все вживую! Какой интерес таращиться на экран?
Энтузиазм Ставенджера оказался настолько заразителен, что через несколько секунд Дэн уже шагал рядом с ним обратно в сторону обсерватории.
Они прошли через открытый шлюз в тесное помещение. Ставенджер поднялся на несколько ступенек вверх и, улыбаясь, стал смотреть на стартовую площадку. Дэн втиснулся рядом с ним, прислонившись к толстому стеклу.
— Когда-то в детстве я тайком пробирался сюда, чтобы любоваться запусками и посадками кораблей, — улыбаясь, сказал Ставенджер. — До сих пор будоражит кровь.
Дэн вежливо улыбнулся в ответ.
— Я имею в виду, что мы провели почти половину жизни около этих мест. Время от времени полезно выглядывать наружу, на поверхность.
— Да, но только пока не треснет купол.
— Для этих целей и существуют запасные люки.
— Надо еще успеть проникнуть в них, прежде чем они автоматически заблокируются!
— Да уж, ты прав! — сказал Ставенджер и громко рассмеялся.
Они стояли плечом к плечу в тесном пузыре наблюдательного центра обсерватории и слушали голоса диспетчеров, ведущих обратный отсчет. Ставенджер был возбужден, как ребенок, и Дэн даже завидовал ему. Небольшой трактор бесшумно проехал через дно кратера к стартовой площадке. Из него выпрыгнула Панчо в скафандре, плавно приземлившись, подняла столб пыли и быстро залезла в модуль для экипажа.
— Это просто завершение сборки, да? — спросил Ставенджер.
— Да. Она никуда не полетит, просто проверит работу на месте.
Как только обратный отсчет подошел к концу, Рэндольф неожиданно для себя почувствовал облегчение. Надо успокоиться, сказал он себе, все будет в порядке! И все же сердце билось все чаще и чаще.
— ... три... два... один. Пуск! — сказал автоматический голос.
Космический корабль оттолкнулся от площадки, подняв за собой облако пыли, которое улетучилось так же быстро, как и поднялось. Секунду назад корабль стоял на бетонной платформе и в следующую уже молниеносно взмыл вверх.
— Мы взлетели. Все индикаторы горят зеленым. Системы корабля в норме, — сообщил один из диспетчеров через определенный промежуток времени.
— Есть все системы в норме! — послышался голос Панчо. — Вывод на орбиту через десять секунд.
Все шло по заведенному порядку, и все же Дэн не мог расслабиться, пока Панчо наконец не объявила:
— Порядок, ребята! Модули функционируют по плану, так что теперь пора приступать непосредственно к делу!
— Проверка завершена. Начинаем процедуру окончательной сборки! — вновь послышался голос диспетчера.
— Голоса этих диспетчеров звучат почти как у роботов, — усмехнулся Дэн.
— Хорошо, Панчо. Увидимся сегодня в баре «Пеликан», — добавила женщина-диспетчер.
— Да уж, — поддержал приятеля Дуг. — Может, вместо алкогольных напитков она пьет смазочное масло?!
Они прошли по коридору к тоннелю, ведущему назад в Селену, и поехали к городу, до которого оставалось около километра.
— Как скоро вы будете готовы к полету в Пояс? — спросил Ставенджер, когда они ехали к Селене.
— Мы запрограммировали месяц беспилотных проверочных полетов и показательных мероприятий для получения разрешений от МАА. Как только бюрократы дадут нам зеленый свет, тут же полетим!
— А ваш корабль может достичь Юпитера? Дэна удивил столь неожиданный вопрос.
— Теоретически — да, — ответил он, — однако у нас не будет на борту дополнительных топливных и других ресурсов. Юпитер в два раза дальше Пояса Астероидов.
— Знаю.
— Тогда почему спрашиваете?
Ставенджер немного помедлил. Машина неслась вдоль высоких темных стен тоннеля почти бесшумно, электромотор едва слышался.
— Рано или поздно придется лететь и на Юпитер... или к другим газовым гигантам.
Теперь Дэн понял, к чему клонит Ставенджер.
— Ядерное топливо...
— Да, атмосфера Юпитера богата водородом и изотопами гелия.
— Крис Карденас говорила об этом, — вспомнил Дэн.
— Мы разговаривали с ней. Ядерное топливо может стать главным пунктом товарооборота Селены, а также весьма доходным источником для «Старпауэр».
— Разработки рудников на астероидах обойдутся гораздо дешевле. К тому же это проще, чем выуживать газы из атмосферы Юпитера.
— Однако ваша идея перемещения всех крупных индустриальных и промышленных объектов с Земли на орбиту — лишь часть решения проблемы глобального потепления, Дэн!
— Да, но довольно значительная.
— Следующая часть вашего замысла заключается в том, чтобы прекратить использование горючего ископаемого топлива. Надо остановить выбросы парниковых газов в атмосферу, если люди хотят хоть как-то затормозить начавшийся процесс.
— Да. Ядерное топливо в какой-то мере и есть решение этой проблемы, — сказал Дэн.
— Нет, это единственный выход из ситуации! Ваши солнечные генераторы могут обеспечить только небольшую часть энергии, в которой нуждается Земля, а ядерные ресурсы способны полностью решить проблему.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
