Ведьмы выстроились в круг, плечом к плечу, те, у кого были куклы, поставили их на мягкий дёрн, на шаг впереди себя. Зачем – непонятно, но посмотрим… Те, кто нёс букеты листьев папоротника, быстро пустили их по кругу, так что по одной зелёной веточке было теперь у каждой участницы, включая и наших трёх, они, естественно, тоже безропотно приняли веточки.
Однако главной, или Верховной, ведьмы по-прежнему видно не было, хотя всё действо явно подчинялось строгой и чётко разработанной программе. Присутствующие развели руки в стороны и, низко опустив головы, дружно запели. Хор безбожно фальшивил, что скажешь, любители и наверняка не особенно репетировали…
Слов и мелодии я, разумеется, не воспроизведу, но если вкратце, то что-то невнятное о возрождении Великой Рогатой Матери, уничтожении её врагов, посевах из костей, поливах из крови и о новом мире, который из этой грязи непременно произрастёт. Может, и произрастёт, я же не земледелец, спорить не стану.
Но вот то, что груда камней в центре круга явственно завибрировала в такт песнопению – факт непреложный. Куски красного гранита светились, словно угли, а чёрная порода зримо наливалась совершенно особенной мощью, словно концентрируя в себе саму Тьму. И камни пели! Они издавали ноющий, саднящий звук, неприятно режущий уши, «место силы» действительно обладало могучей первобытной магией!
И я всё чётче понимал, что ведьмы собрались здесь неспроста. А следовательно, мне всё меньше и меньше нравилась сама наша затея, всё было слишком просто и легко, чтобы нас не раскусили. Например, почему та же Сун так и не…
Додумать не удалось – на вершине каменных глыб, словно из ниоткуда, возникла женская фигура в белых одеждах. Ну где-то, как-то, очень приблизительно похожая на ту, что приходила к нам в видениях на глади Слепой реки. Хотя там, помнится, было ещё две, так может, эта Верховная? Спросить не у кого.
– Сёстры! – по одному знаку все затаили дыхание. – Сегодня великая ночь Бельтейна! Долгожданный праздник посвящения и поцелуя! В эту ночь мы снимаем с себя все одежды, все запреты и все правила. Каждая из нас, шагнувшая внутрь круга, может предаться любым своим желаниям, даже самым низменным и порочным, и никто не посмеет сказать ей «нет»… Это ваша ночь, сестры!
Ведьмы ответили диким воем, визгом, топаньем и аплодисментами, но стоило фигуре в белом поднять руку, как вновь повисла тишина.
– Согласно обычаям, пусть к священным камням выйдут жаждущие посвящения!
Из круга выдвинулось шесть или семь женщин, судя по походке и стройности, довольно молодые. Они опустились на колени, и голос зазвучал вновь:
– Вы все знаете условия Договора. Знак «ящерицы» получит лишь та ведьма, что сумела не оставить следов и совершить истинное подношение. Все ли вы готовы?
– Да, о Верховная… – хором ответили вызвавшиеся.
Ага, значит, всё-таки это Верховная… Они никогда не называют друг друга по имени, только титулы, звания и уровень посвящения. Боятся, что, зная имя ведьмы, её колдовство может быть отправлено с удвоенной силой обратным адресом ей же! Ну а мы магии не обучены, мы будем бороться по старинке, дедовским способом.
Я прикинул в руке проверенный нож – докину наверняка, но поражу ли? Такая стерва, как ведьма, облеченная властью, вряд ли вскарабкается на всеобщее обозрение, не защитив спину магией от случайных колюще-режущих предметов. Будем ждать, гномы тоже славятся выдержкой.
– Все ли принесли вытопленный жир младенца?
– Да, о Верховная…
– Младенец был ещё жив?
– Да, о Верховная…
Я вдруг почувствовал, что выдержка мне изменяет. Огромным усилием воли закусил рвущийся наружу рык и увидел, как две «ведьмы» в задних рядах накрепко вцепились в третью, удерживая её от скоропалительных действий. Бедный юный граф, он всё ещё не понял, какое каменное сердце надо иметь, чтобы выжить в Приграничье и победить наверняка! А нож я всё-таки кину, вдруг попадёт? Но попозже.
– Вымажьте жиром губы и поцелуйте черный камень!
Все быстро сунули руку за пазуху, достали флаконы и склянки, размазали что-то блестящее по губам и поочерёдно запечатлели страстные поцелуи на горячем граните. Камень молчал, но вдруг, после последней кандидатки, он на миг вспыхнул красным! Девушка отшатнулась.
– Ты солгала! Ребёнок был уже мёртв, когда ты вытапливала его плоть… Бельтейн не прощает измены. Смотрите все!
В тот же миг провинившаяся схватилась за горло, опрокинулась навзничь, засучила ногами, её тело изогнулось под неестественным углом, она захрипела и… Я понял, что камень убил её. Все ведьмы круга дружно плюнули на землю. Те, что прошли посвящение, вновь опустились на колени, не обращая ни малейшего внимания на труп своей недавней подруги.
– Склоните головы! Рогатая Мать принимает вас.
Девушки сняли капюшоны. Они действительно все были очень молоды, не старше двадцати, но лиц, более изуродованных злобой и пороком, я ещё не видел. Одновременно склонив головы, они откинули волосы, и на шее, в основании затылка, у каждой магическим образом появилось тёмное пятно. Татуированное изображение ящерицы, даже не сомневался я. Так вот каким образом могла получить его Сун! А я ещё не хотел её убивать.
– А теперь возлюбите наших новых сестёр! Ночь Бельтейна открывает нам свои объятия. Этот лес ваш! Снимите запреты! Сегодня можно всё-о…
После этих слов все ведьмы дружно скинули платья, оставшись абсолютно голыми. Это было совершенно не возбуждающее зрелище, скорее пугающее и отвратное. Я даже зажмурился, молодых там оказалось не так уж много, по большей части тётки возрастные, обрюзгшие и с волосатыми ногами.
Над кругом взлетел счастливый визг и… как-то неуверенно оборвался. Даже не раскрывая глаз, я с ужасом понял почему. Три фигуры из всех так и не сняли платьев, сразу став очень-очень-очень заметными… Вот это и была первая недоработанность нашего плана.
Верховная ведьма медленно вытянула руку в их сторону:
– Кто вы?
Прямой вопрос, от ответа уже не увильнёшь, но Эшли попробовал:
– Такие же ведьмы, как и все, – тонким фальцетом нагло заявил он. – А не раздеваемся, потому что извращенки!
Но раз сегодня всё можно, то почему нельзя? Тоже логично. Хотя шито белыми нитками и не слишком убедительно. Я поудобнее перехватил нож и прицелился.
– Откройте ваши лица!
Сун сделала это первой, за ней медленно откинули капюшоны остальные.
– Сёстры! На наш праздник пробрались чужие… Какое наказание ждёт их?
– Сме-е-ерть!!! – радостно возопили все. Но, в принципе, ничего другого никто бы и не предложил, правильно, чего ж так орать-то?! Больные они всё-таки…
– О Великая Рогатая Матерь, тебе посвящаем мы эту жертву! Прими от нас кровь девушки, мужчины и эльфа… и… так, там кто-то ещё… Гролль! Кто пустил сюда гролля?!!!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
