– Маленькая она еще решать, – проворчала лаухи. – Хотя все же ты прав, нужно продемонстрировать тому болвану, что ты не просто так не хочешь отдавать оружие. Пусть убедится, и другим расскажет, что ты не только на словах избранник богини…
– В смысле, даже дети общие? – усмехнулся Антон. – Вообще-то не уверен, как она среагирует, если пойдут странные слухи.
– Они уже ходят, – сообщила Ольга. – Как и о каждом, к кому Наника проявляла интерес… Так что по этому поводу не переживай. Часть этих слухов со временем утихнет, часть превратится в мифы, часть – в правду… Это нормально.
Антон с любопытством взглянул на хунари. Он никогда не задумывался об этом, не придавая значения подобным деталям, но сколько ей лет?.. Сейчас, с этими словами, Ольга воспринималась намного старше, чем выглядела.
Впрочем, спрашивать жену он не стал. Зато она сама задала вопрос:
– Между прочим, насколько они обоснованны?
– Если они близки к тем, которые я слышал, работая сказителем, – хмыкнул Антон, – то очень-очень слабо. Капля истины в море фантазий… Когда я с ней встретился, она изображала испуганную девочку, заблудившуюся в лесу. Ночь с ней я провел, но просто рядом, поддерживая костер. А потом эта маленькая негодница в качестве благодарности и знака симпатии навесила на меня свои сомнительные дары и вместо ближайшего человеческого жилья отправила прямиком к Айри. Впрочем, на это я не жалуюсь, по прямой не дошел бы…
– Но как ты изначально оказался в лесу? – спросила Джанария. – Я давно задаюсь этим вопросом, но откуда ты родом, собственно? И как тебя занесло в Королевства?
– Понятия не имею, как, – вздохнул парень. – А мою родину здесь все равно никто не знает. Кроме, возможно, Гарраурдаха, он что-то такое намекал… Все, что я могу сказать – укрылся под деревом в парке, рядом ударила молния, в следующий момент обнаружил, что нахожусь в другом месте. С тех пор и живу в Королевствах…
– Понятно… – пробормотала Джанария, и у Антона сложилось впечатление, что ей действительно понятно больше, чем можно подумать. В конце концов, лаухи – прирожденные волшебницы и многое знают. Но спрашивать, опять же, он не стал, не желая бередить душу.
– Значит, ты решил встретиться прямо в штабе?.. – пробормотала Джанария, вглядываясь в текст ответного письма, которое Антон намеревался отправить Качко. – Ну что же, неплохой вариант, хотя он определенно ожидал менее публичное место. Но здесь он не сможет ничего выкинуть. Более безопасное место сложно представить.
Антон кивнул.
– Я не думаю, что он попытается что-то выкинуть, но лучше подстраховаться, – согласился он. – К тому же он сможет сразу дать заказ на новый меч в нашу ветвь Ассоциации.
Антон смотрел на стол, где прошлым вечером оставил Алису. Не то чтобы она в очередной раз пропала; насколько мог судить парень, все было на месте. И даже больше…
– Я знал, что к этому придет… – удрученно произнес он и накрыл тонким одеялом спящую на столе девочку.
Эпизод 20
Дитя
Убедить Качко, что его меч волей богини превратился в девочку, оказалось неожиданно легко; мужчина лишь с досадой поморщился и вздохнул. Куда больше проблем проявилось с самой Алисой. Девочка не только плохо двигалась и разговаривала; самым неприятным было то, что она все разрезала. Стоило ей проснуться, как одеяло, которым ее накрыл Антон, оказалось разрезано на лоскуты; стол, впрочем, этой участи избежал, и на полу, по которому она ходила, зарубок не оставалось, но когда жещины попытались одеть ее во что-то кроме купальника, который был на ней, – судя по отсутствию футляра или его обломков, Антон подозревал, что это именно он превратился в единственную присутствующую на девочке-клинке одежду, – одежда тоже разлетелась на лоскуты. Та же участь ожидала и предметы, которые Алиса пыталась ухватить.
К счастью, когда Антон поспешно скомандовал «замри!», она послушно застыла на месте, прежде чем успела разгромить жилье Антона и его жен.
К чести последних, ворвавшихся на шум в помещении, они сразу сообразили, что происходит и что это за странная девочка со стальными волосами. В следующие несколько часов дружная компания пыталась разобраться… нет, не как с ней быть – это было решено сразу и единодушно. Они пытались понять, как одеть ее во что-то без порчи одежды и как научить не резать все, к чему она прикасается. Обе проблемы были в общих чертах решены при помощи смеси порции магии и нескольких часов практики; Алиса училась все так же быстро. Впрочем, так сразу полностью научиться себя контролировать она не смогла, временами не сдерживаясь, но тут вступала в дело подстраховывающая магия Джанарии. В итоге фо лаухи была постоянно рядом с Алисой, присматривая за ней, Алиса вертелась вокруг Антона, а тот «подкармливал» обеих и с неистощимым терпением отвечал на бесчисленные вопросы девочки. В человеческом облике она говорила лучше, но все же временами Джанарии снова приходилось выступать переводчицей. В любом случае, пока Алиса изучала мир, Антон изучал ее. Насколько он мог судить, девочка не утратила свойств меча, даже находясь в текущем, человеческом, облике; не только в том, что она рассекала предметы касанием, но и в том, что когда при неловких движениях натыкалась на что-то твердое, временами довольно сильно, она не обращала на это внимания; хотя осязание у нее и присутствовало, синяков не оставалось. Повреждались только предметы, с которыми она сталкивалась, – тело девочки при резких столкновениях принимало твердость стали. Вернее, участки тела.
Ходила Алиса неуверенно, как уже упоминалось, натыкаясь временами на предметы, но Джанария и Айри убедили Антона сводить девочку за одеждой. Снова. Хотя в этот раз это была именно одежда, а не ножны…
По дороге в магазин выяснилось, что Алиса способна есть, но вкус она определенно ощущает как-то не так: во всяком случае, она с удовольствием съела апельсин (вместе со шкуркой), пирожок с мясом и какой-то овощ в кислом маринаде, смешав все это вместе. Еще выяснилось, что когда что-то занимает ее внимание, она теряет контроль и способна резать любой частью тела – погнавшись за бабочкой, она врезалась в небольшое деревце и начисто срубила его.
Когда компания наконец добралась до магазина готовой одежды, на выбор платья ушло еще больше времени, чем на выбор ножен в прошлый раз. Причем в этот раз выбирали женщины, и у Антона сложилось впечатление, что им просто нравится наряжать девочку, как куклу, в разные платья.
В конце концов выбор остановился на двух почти одинаковых платьях, но за них женщины были готовы стоять до конца. Джанария яростно отстаивала зеленое, а Айри не менее энергично настаивала на синем; в конце концов Антон подошел к продавцу и попросил оба. В последнее время его финансовая ситуация была вполне благополучной, позволяя подобные траты.
За пару дней, прошедшие до встречи с Качко, Алиса успела еще подучиться говорить, ходить и контролировать свою склонность рубить все на части. А еще этого времени хватило, чтобы по городу распространились слухи о «ребенке Наники и ее жреца», вполне логично быстро превратившиеся в «ОТ ее жреца». Это заставляло Антона нервничать, однако никакой божественной реакции не последовало, так что он держал себя в руках. Вполне возможно, что именно эти слухи помогли убедить бывшего хозяина меча…
Помимо возни с изучением устройства Королевств и Алисой, которую новоявленный «отец» стал и учить грамоте; сперва хотел вместе с обычными детьми, но затем решил, что пока она не овладеет полностью самоконтролем, это слишком рискованно, – Антон пообщался и с Раланией, жрицей-сиуни, про которую едва не забыл за остальными делами. Прежде всего он расспросил у нее, как долго может рассчитывать на ее услуги. Жрица ожидаемо повторила, что пока ее бог не освободит ее от этого долга, однако подобная неопределенность не входила в планы Антона, так что он поинтересовался возможностью личного контракта, пояснив, что если уж его пропихивают во власть, то ему понадобятся хорошие специалисты, на которых он сможет положиться. А если есть возможность завербовать сиуни, тем более «офицерской» должности, упускать ее было бы откровенно глупо… На это жрица заметила, что в любом случае для нее превыше всего служение Гораху, но пообещала, что если ее бог просто освободит ее от текущей службы, а не назначит новую, она по крайней мере сперва завершит начатые дела, даже если решит уйти. Это Антона удовлетворило. Вообще, насколько он успел ознакомиться с местными богами – а его опыт глубже большинства обитателей этого мира, – Горах, увлекающийся бог побед, близнец Наники, запросто мог вообще забыть об этой своей жрице и данном ей поручении. Данное божество вообще не заботили последствия действий; добившись одной победы, Горах незамедлительно стремился к следующей, предоставляя смертным разгребать результаты предыдущей. Судя по тону жрицы, она и сама подозревала, что оказалась в подчинении человека надолго, если не навсегда, но ответственность и вера не позволяли ей вести себя иначе. Да и если бы условия противоречили ее убеждениям, она могла попытаться достучаться до своего божества; достаточно высокий сан это позволял, но без серьезной причины Ралания не хотела беспокоить своего покровителя.
