Залюбовавшись изящным маневром, Звездный Дракон произнес:
— Это ведь такое наслаждение — вести в бой крейсер. Мне известно лишь одно занятие, способное принести больше радости.
— Секс? — предположил Олег.
— Нет. Вести в бой линкор.
— Врешь, старик, — сухо сказал Зог. — Гораздо приятнее командовать эскадрой линкоров.
Адмирал Дунаев проговорил со вздохом:
— В тебе нет романтики, Долговязый. Но в данном случае ты прав.
— Ты помнишь случай, когда я не был прав? — удивился Зоггерфельд.
«Вельзевул» подошел совсем близко, и Рик Хорнет весело пригласил их переселиться с батискафа на линкор.
В тамбуре опоздавших встретили знакомые лица. Ветераны, служившие на «Вельзевуле» в конце войны, собрались вместе, забыв о вражде Центавра и Тау, вражде, отравившей последние десятилетия. Все были в штатском, некоторые постарели, но держались бодро, как в лучшие времена.
Тяжелее пришлось кадровым военным младшего поколения, которых Дракон и Зог прихватили, чтобы заполнить вакантные места боевых расчетов. Молодые офицеры и старшины флота Тау Кита плохо понимали, каким образом оказались в одном экипаже с врагами-имперцами. Не очень прочувствовала ситуацию и молодежь Империи.
С этими стрессами следовало покончить до первого выстрела главным калибром, и Дунаев обратился к экипажу по внутренней трансляции.
— Именем императора Фердинанда объявляю полное примирение между нашими державами, — провозгласил Звездный Дракон. — Бессмысленная вражда закончена, и возврата к братоубийству не будет. Сегодня нет долга выше, чем защитить всю человеческую расу. Перед нами смертельный враг, и мы сокрушим его в едином строю.
Долговязый Зог присоединился к бывшему другу, бывшему командиру, бывшему врагу:
— Властью члена Совета Верховного Командования и по поручению фельдмаршала Герба я намерен парафировать мирный договор. Формальности будут улажены после сражения.
Время поджимало, и они поспешили в рубку. Здесь уже командовали Рикардо, Махмуд и опередивший адмиралов штурман Никитин. На местах штатного расписания немного нервно — адреналин штука серьезная — работали пилоты Эрих Гольц и Стефан Редхорн, тактические операторы Андрей Вержен и Руслан Ормуздиани, офицер безопасности Бианка Эриксон. Кроме них, в рубке почему-то находился профессор Суонк.
Старший офицер Хорнет сдал командование Зоггерфельду, доложив: мол, все системы функционируют в боевом режиме, корабль и экипаж ждут приказа.
— Командуй, командир, — тихо сказал Дракон. — Я, как положено старшему по званию, понаблюдаю из уголка.
Машинально козырнув, Зог занял место перед центральным пультом. Виртуальная личность, обитающая в нейросети линкора, весело прожурчала:
— Здравствуй, папа Зог. Пришло наше время?
— Приходит, Вельзи. Довольно тебе стрелять прицелом, пора пройтись настоящим огнем.
— Давно пора. А ты, папа Дракон, не скучай, тебе тоже развлечений хватит.
Затем он резко переключился с шутовского тона на деловой и заявил:
— Отцы-командиры, прошло много лет, и я совершенно не в курсе обстановки. Что происходит, с кем воюем?
— Многое изменилось, Малыш. — Долговязый вздохнул. — Мы введем тебе полную информацию, этот файл давно готов. А пока тебе нужно знать, что людям снова угрожают настиане и нам противостоят два их крейсера.
«Вельзевул» уже разгонялся, огибая тесную парочку Саддар-Легат. Пространство за кормой линкора корчилось завихрениями, принимая отдачу генераторов тяги. Махмуд Султан нашептывал в микрофон команды своим пушкарям и торпедистам. Вражеские крейсера прочно держались в центре прицельных голограмм: старший артиллерист собирался покончить с противником распределенным огнем, расстреляв одним залпом обе мишени.
Настиане продолжали выполнять самоубийственный план, который был актуален полчаса назад, когда «Звезда смерти» помешала атаковать малые корабли в окрестностях Салдара. Внезапное появление гигантского линкора, вернувшегося из прошлой эпохи с целью вернуть прошлую эпоху, молниеносно изменило соотношение сил, причем не только в системе Сириуса, но и глобально — во всем галактическом секторе. На кораблях Настиарны не могли этого не понимать, однако продолжали двигаться прежним курсом. Вероятно, просто растерялись и не успевали принять новое решение.
А спустя несколько минут стало невозможно что-либо изменить. Набрав половину световой скорости, «Вельзевул» вышел на дистанцию эффективного поражения. Пристрелочные импульсы орудий среднего калибра скользнули совсем близко от головного крейсера, после чего взревела главная носовая башня, и в ту же секунду пошли залпы в сторону второго настианского корабля.
Вражеский флагман даже не успел открыть ответный огонь, получив расплывающийся комок смертоносной энергии в центральную часть корпуса. Второй крейсер стал резко тормозить и попытался уйти крутым виражом, беспорядочно паля из легких бортовых пушек. Эти слабые импульсы не могли проникнуть сквозь защитные поля «Вельзевула», и линкор, продолжал громить противников, задействовав всю артиллерию.
Силы были слишком неравны. Настиане, рассчитывая без труда расправиться с незащищенной системой, сами оказались в роли беспомощной мишени. На третьей минуте боя, когда противник потерял способность управлять своими кораблями, Махмуд скомандовал:
— Артиллерия — стоп! Торпеды к бою! По одному снаряду на каждую цель!
Две торпеды умчались в пустоту, и вскоре на голограмме расползлись клубки кварковых взрывов, а в системе Сириуса немного прибавилось обломков. Теперь астрономам придется уточнять карты астероидных потоков.
Когда на экраны вернулась тьма космоса, слегка разбавленная светящимися точками звезд, Дунаев тихо спросил Бианку:
— Вы подготовили пакет информации для ввода в нейросеть?
— Естественно. Вы тоже?
Адмирал кивнул. Оба понимали, что их файлы трактуют неизвестные Малышу послевоенные события с противоположных точек зрения. Если ввести эти данные, личность линкора может сильно удивиться.
Обитатель нейросети думал о том же и поинтересовался:
— Как я понял, человеческие миры враждуют, но парочка отцов-командиров желает их помирить?
— В общем, верно. Ситуация непростая. — Дракон обратился к Долговязому: — Командир, ваше решение?
— Запускаем обе группы файлов. — Зоггерфельд скользил взглядом по обзорным голограммам. — Малыш разберется… Олег, установи связь с кришнаванами.
Прошли секунды, и на мониторе появилась небрежно причесанная брюнетка средних лет. Выпятив тяжелую челюсть, она проговорила:
— Вы все-таки вспомнили о нас… — Затем представилась: — Капитан-командор Виргиния Эссекс, командир «Звезды смерти». С кем имею честь?..
Услыхав имена собеседников, пиратская атаманша подтянулась и, запинаясь от волнения, сообщила, что власти Кришны не намерены воевать против остального человечества, что бы ни обещали им настиане. При этом она признала: дескать, не знает, как преодолеть накопленную за четверть века память о взаимных обидах.
— Справимся, — уверенно заявил Дунаев. — Что-то забудем, остальное простим.
Медленно наклонив голову, Долговязый Зог присоединился к мнению вновь обретенного старшего товарища. Затем объявил:
— Вероятно, сейчас мы отправимся к Проциону, а затем дальше, к Фомальгауту. Приглашаю присоединиться.
Кришнаванская тетка оказалась смешливой особой. Жизнерадостно расхохотавшись, Виргиния выдавила сквозь раскаты веселья:
— Представляю, что там натворит ваш монстр… Конечно, мы присоединимся. Такое зрелище нельзя упустить.
Офицеры безопасности уже заполнили секции памяти нейросети сведениями об основных событиях, случившихся после битвы за Сириус. «Вельзевул» принял информацию без комментариев — для него мало что изменилось. Война продолжалась, прежний экипаж снова был на борту, прежние командиры отдавали приказы на уничтожение старых и новых врагов, а тонкости политики не слишком волновали искусственную личность линкора.
Экипаж получил полчаса на обустройство в каютах, пустовавших больше двух десятилетий. Люки линии доставки выкидывали синтезированные механизмами комплекты постельного белья и обмундирования. Тем временем линкор направился к Инфанте, чтобы загрузить припасы, которые невозможно получить в бортовых синтезаторах.
Возле главной обитаемой планеты Сириуса они перехватили видеограмму последних новостей, полученных с Земли через цепочку межзвездных ретрансляторов.
— Мы уже слышали эту мерзость, — грустно поведал Дунаев. — Правительство Земли не собирается воевать из-за Фомальгаута.
Однако в новых сообщениях было сказано даже больше. Федерация Солнца отказалась от совместных действий с другими государствами Центральной Зоны. Линкор «Голгофа» с премьером на борту повернул обратно, не достигнув Тау Кита. Покидая Землю, наследный принц Эдвард заявил, что разочарован трусостью правителей Федерации, предавших человеческую расу. Осведомленные источники в парижском Октагоне подтвердили, что вооруженным силам отдан приказ об отмене боевой готовности.
