Слуга расплылся в улыбке:
– Абсолютно, ваша светлость! Не секрет, что в большинстве семей истинных тевтонов, как правило, рождаются мальчики. Даже среди смешанных браков. Поэтому девушек тевтонского происхождения на всех желающих не хватает. И взять себе в супруги шрехту – в этом нет ничего зазорного.
– Интересно. А как сами шрехты относятся к этому?
– Положительно, ваша светлость. Даже очень положительно! Ведь любая из них, став женой тевтона, сразу получает свободу и статус полной гражданки. Так что выйти замуж за полноправного гражданина – мечта каждой шрехты.
– Хорошо. Можешь быть свободен.
Слуга вновь поклонился, но потом замялся, и Михаил обратил на это внимание, удивленно поднял бровь. Мажордом заговорил:
– Прошу прощения, господин наместник, но если вы пойдете туда, то лучше оденьтесь попроще, иначе вашу избранницу могут убить другие кандидатки. Из зависти. И не забудьте повязать на запястье шелковый платок белого цвета. Это знак, что вы ищете себе вторую половину.
Михаил благодарно кивнул, а слуга продолжил:
– Но зачем вам это?! Ведь вы можете предложить руку и сердце любой из самых знатных и влиятельных семей Ордена, и каждая из них почтет за огромную честь породниться с Императором!
Кривая усмешка возникла на лице наместника.
– Как видишь, этого не произошло. Скажем, граф фон Валлентайн не принял подобной чести. А мне не хочется переживать подобное унижение еще раз. Достаточно того, что произошло в участке охранителей порядка. – Он невольно вздохнул. – Ладно. Иди. И держи рот на замке! – Снова усмехнулся, на этот раз зло: – Если наместник Империи выберет себе в жены бывшую крепостную, это будет хорошей пощечиной всем высоким родам Ордена!
Он сумел перехватить удивленный взгляд мажордома, но не придал этому значения…
«Вифлеемская Звезда» оказалась чем-то вроде огромного ресторана с танцевальным залом. Первый же водитель наемного вагена, едва Михаил назвал ему адрес, понятливо ухмыльнулся и быстро доставил пассажира к месту назначения. Войдя внутрь, принц осмотрелся. Он оказался в танцзале, вдоль одной из стен которого толпились девушки, а возле противоположной – тевтоны, ищущие себе пару. Когда распорядитель объявлял танец, мужчины шли искать себе спутницу, а выбрав, танцевали и либо расставались, либо уводили свою избранницу наверх, в ресторан, и уже там шло продолжение знакомства. Правда, было небольшое исключение. После каждого пятого танца распорядитель объявлял дамский. И тут уже шрехты шли выбирать себе спутника. Далее все шло по отработанному сценарию. Белые платки на запястьях были практически у каждого мужчины. А всего в огромном зале находилось не менее трех тысяч человек обоих полов!
Михаил пристроился у стены, внимательно всматриваясь в шрехт, и был сильно удивлен. До этого ему как-то не доводилось близко общаться с аборигенами Тевтонии, и в «Звезде» он встретился с ними, можно сказать, впервые. И был поражен, насколько красивы девушки-аборигенки! Даже Алисия, далеко не рядовая по красоте, показалась бы по сравнению с некоторыми из представительниц коренной расы просто дурнушкой…
– Дамский выбор!
Грянул оркестр, играя нечто вроде медленного вальса. Пара за парой выходили на середину, кружась в танце. Михаил прислонился к стене – ему тут явно ничего не светило. Группку молодых людей, среди которых он находился, шрехты отчего-то обходили стороной. Может, сменить позицию? Он так и хотел сделать и даже успел сделать шаг, когда позади него раздался приятный голос:
– Позвольте пригласить вас?
Обернулся и едва сдержал изумление – перед ним была настоящая красавица. Высокая, чуть пониже Михаила, с идеальной фигурой, насколько можно было рассмотреть под длинным платьем. Светлые волосы, заплетенные в длинную, свисающую ниже тонкой талии косу, огромные зеленые глаза…
– Вы… меня?
Красавица смущенно кивнула и присела в книксене. Михаил протянул ей руку и, когда та взялась за нее тонкими пальчиками, повел ее к танцующим. Чувство ритма у шрехты оказалось изумительным, и принц искренне наслаждался танцем с ней.
– Как вас зовут?
Он спохватился. Молчать дальше было верхом невежливости по отношению к партнерше, выбравшей его.
– Микаэль. Микаэль де Берг.
– Аюана Шарвей. Отпущенница герцогов фон Роршахов. А вы – дворянин?
Парень на мгновение задумался:
– Да. Правда, мой титул не очень высок, но все-таки…
– Значит вы – фрайхер?
Он кивнул, заметив на лице партнерши слабую улыбку. Ничего себе – ее это устраивает?! Сурово… Потом сообразил, что здесь находятся в основном простолюдины, хотя и полноправные граждане Ордена.
– Что? – очнулся Михаил, когда девушка вдруг замерла на месте.
Она смущенно улыбнулась:
– Музыка кончилась.
– Простите…
И неожиданно для себя Михаил покраснел, потом кивком указал на гигантский балкон, где стояли столики:
– Не желаете?
Шрехта секунду колебалась, потом вновь взглянула на него:
– Я… пока не знаю. Может, после следующего танца?..
И пошла к своим подругам. Михаил слегка пожал плечами и вернулся к стене. Затем нашел взглядом девушку, ожидая, пока объявят очередной танец, и, едва распорядитель сделал это, двинулся к шрехте, но та, заметив молодого человека и догадавшись о его намерениях, скользнула в глубь толпы своих соплеменниц, давая понять, что парня отвергли.
Михаила приглашали еще дважды, но всякий раз потом ускользали от продолжения знакомства. Впрочем, и его попытки так же оставались бесплодными – шрехты наотрез отказывались танцевать с ним. Парень не понимал почему. Фрайхер – пусть и низший, но дворянский титул. Одет скромно, но прилично по меркам Ордена. Тем более – в Гроссбурге, мечте всех жителей Тевтонии. Даже кандидатки в жены тут были все как на подбор – любая из них могла стать украшением императорского двора. А Михаил не урод и не дурак. Чего же им надо?.. Получив отказ в очередной раз, он плюнул на все и поднялся на второй этаж, где находился ресторан. Нашел свободный столик, едва уселся, как подскочил официант и что-то начал говорить, показывая вниз, но принц оборвал его ударом кулака по столешнице:
– Заткнись и неси мне шнапса и закуски! Немедленно!
Шрехт поник и удалился – перечить гражданину Ордена каралось быстро и сурово. Так что объяснять этому фрайхеру, что столики лишь для пар, – бесполезно. Тем более что, судя по незнакомому акценту, тот приехал откуда-то издалека. Зря он на что-то надеется – те из красавиц, что находятся здесь, желают остаться в Гроссбурге. Ни одна из них не поедет невесть куда в пограничные земли…
Михаил выпил уже половину бутылки, но хмель никак не хотел брать его организм приступом, капитулируя перед богатырским здоровьем, полученным в медицинском центре «Вампира». Наконец что-то вроде начало получаться: пол под принцем попытались украсть какие-то нехорошие люди, а те, что сидели за соседними столиками, превратились в милых и приятных… Вдруг за одним из столов вспыхнула ссора: шрехта влепила своему спутнику пощечину и вскочила, пылая от негодования. Ее спутник поднялся, извергая проклятия, затем со всего размаха попытался ударить девушку…
Именно что попытался. Даже в нетрезвом состоянии Михаил был способен надрать задницу любому. Раз – левая раскрытая ладонь встречает движущийся вперед кулак противника, уводя его в сторону. Два – правая ладонь бьет с размаху в грудь с такой силой, что трещат и ломаются ребра. Шум сливающихся в один непонятный клекот голосов пораженных свидетелей. Глухой стук рухнувшего тела. Открытые рты соседей…
Шрехта, за которую вступился Михаил, застывает с открытым ртом, а сам он почти падает обратно на стул и заплетающимся языком говорит подскочившим вышибалам, показывая на лежащую ничком неподвижную тушу:
– Уберите это… – При этом его плащ распахивается, показывая висящий на боку кортик фрайхера.
Нетвердой рукой ткнул большой двузубой вилкой в поджаристый кусок мяса – необходимо было срочно чего-нибудь съесть, иначе он просто вырубится прямо здесь. Внезапно перед ним возникло смутно знакомое лицо:
– Вы разрешите составить вам компанию?
– А, садись!.. – Он пьяно махнул рукой, разрешая. Потом подался вперед, всматриваясь в лицо перед собой: – Ты кто? Я тебя где-то видел… Впрочем, все равно. Садись… Будешь чего? Тогда заказывай. Эй, официант! Обслужи даму! Я плачу!..
Михаил залез в карман, вытащил оттуда пригоршню новеньких тевтонских платиновых талеров и сыпанул их на стол. Официант взглянул на деньги и застыл с открытым ртом, впрочем, и остальные тоже. Ладно – медные или серебряные монеты. Иногда здесь видели золотые. Правда, очень и очень редко, когда сюда заглядывал сын какого-нибудь графа или герцога, которому не могли подобрать невесту среди аристократок. Со слабым полом в тевтонских семьях всегда были проблемы. Но платиновый талер большинство из присутствующих здесь видели впервые в жизни.
