Писец остановился и с хрустом потянулся. Свиток продвигался медленно. За окном уходило лето и надвигающийся тёплый вечер скрадывал яркие летние краски. Писцу захотелось бросить всё и пойти в ближайший погребок выпить пару кружек эля но он вздохнул и снова обмакнул палочку для письма в красную краску.
Император остановился у дерева росшего возле каменной стены и провёл рукой в алой перчатке по коричневой коре нагретой солнцем. Он так редко оставался один теперь. Тишина ценилась императором на вес золота, особенно теперь, когда он прощался с Хеородом, столицей своей империи. Он больше не встречался с Ирис, Киран сказал ему что на следующий день после праздника молодая женщина вместе с мужем и солдатами уехала в Краддар, замок Лайана. Лайан последовал следом за дочерью, сложив перед этим с себя титул Лорда Земель подаренный ему императором. Олег вздохнул. Решение уйти обратно укрепилось за эти дни, оно выросло и оформилось. Реже ныл висок и Олег уже знал что больше не будет строить призрачных империй. Маленькая монетка подарившая дорогу в мир Чёрного ужаса и Алой боли звала назад. Олег повернулся и зашагал к замку.
Два живых комочка выкатились из-за стены и застыли перед изумлённым императором. Девочка лет пяти и щенок. Девочка задрала голову и улыбаясь посмотрела в лицо властелина Алонии. Император чуть наклонился к ребёнку. Щенок сел у ног девочки, зевнул с тихим подвыванием, а потом часто задышал, высунув красный язычок.
— И что это у нас здесь? — спросил Олег, чуть улыбаясь.
— Здесь мы — ответила девочка — Меня зовут Лад, а это — пухлый пальчик ткнул в щенка — Это Серый Ужас.
— Серый ужас?
— Ну сейчас нет, но когда он вырастет то превратится в огромного пса. — Девочка с нарастающим сомнением посмотрела на щенка, а потом повернулась к Олегу и протянула ему что-то зажатое в кулачке. — Это тебе.
Чёрный камешек со странными белыми прожилками лёг в ладонь императора, передавая ей часть тепла детской ладошки. — Правда красивый.
— Очень — Олег полюбовался камнем, потом отстегнул золотую цепь и отдал девочке. — А это тебе.
— Так не честно — девочка спрятала руки за спину. — Мама, говорила, что подарки должны быть честными. Однажды я поменяла её ожерелье на жука, она очень расстроилась.
— Я не буду расстраиваться, — заверил ребёнка Олег. — У меня есть ещё одна, такая же, а камня такого у меня нет.
— Лад! Ладик — донеслось до них из-за угла замка.
— Мама зовёт, — девочка вздохнула.
— Ну, беги.
— Ужас, за мной! — крикнула девочка и побежала, размахивая подарком.
Олег рассмеялся, глядя ей вслед, стянул с руки перчатку и пальцами мягко провёл по поверхности чёрного камешка со странными белыми прожилками.
Вечером в маленькой комнатке, в южном крыле королевского дворца Алонии собрались четверо мужчин. Двое накрывали низкий столик, выставляя на него серебро, один разжигал огонь в камине, а последний сидел в высоком кресле и улыбался. Его седые волосы были чуть влажными после недавнего купания, а на тонком пальце поблёскивало кольцо с печатью империи.
— Горана к столу не подпускайте. А то этот славный рыцарь толстеть начал.
— Дай мне меч и выставь против меня десяток бойцов и я покажу на что способен — Горан подул на разгорающееся пламя и отошёл от камина.
— Налейте правой руке императора вина.
— Сейчас мой Господин.
— Горан приподнял наполненную чашу.
— За императора.
— За императора — как эхо откликнулись Киран и Родгар.
Потом они как обычно сидели за низким столом. Курились в чаше на камине благовония. Горан вытер руки о роскошную обивку сиденья и Киран с неудовольствием посмотрел на него.
— Господин мой, Горан, я приготовил вам роскошное полотенце для рук.
— Ерунда — киммериец поднял кувшин и налил всем присутствующим вина — быть правой рукой в империи не так уж и плохо.
— Как наёмники.
— Вчера записалось ещё пятеро. Славные воины, один младший сын лорда, оставивший свой цвет.
— А что с Алыми призраками Родгар.
— Братьев уже четыре тысячи.
— Это хорошо, семья растёт.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Они будут скорбеть за лучшим среди Алых сердцем. За вашим сердцем император. Ветераны рассказывают молодым, что вы каждого помнили по имени. Я и сейчас помню всех, кого принимал в ряды Алых. Помню присягу Призраков. Помню все сражения. Помню преданное Алое сердце Родгара капитана всех потерянных сердец.
В комнате повисла тишина. Потрескивали дрова в камине, в раскрытое окно потянуло вечерней прохладой.
— А ещё я помню Вольный город Лорх и Северную сокровищницу империи в которой удивительный, смелый человек дрался за своих друзей с чудовищем.
Киран зарделся смущенный.
— Как там Лалит? — улыбаясь, спросил Олег.
— Свадьба назначена на месяц Первых холодов. Мне так жаль господин, что вас не будет с нами.
— Я буду с вами Киран. Я всегда буду с вами.
Олег откинулся на спинку и посмотрел на Горана.
— Ещё рассказывает мне память о Горане сыне Доггара. Самом мужественном, самом смелом из сынов Киммерии. Который как рыцарь защищал слабых путников и не давал отрезать им болтливые языки. Напоминает мне память о великом вооине которому нет равных в сражении.
— Ты победил меня, — варвар смущённо отсалютовал чашей Олегу — Ты император.
— Оставайтесь Господин — Киран поднял на Олега заблестевшие глаза — В империи столько дел. Шпионы доносят, что Грасгаарт вновь собирает знамёна.
— Оставайся Олаг. — Варвар поставил чашу на стол, — мы посидим с тобой только одну зиму, а потом оставим империю Кирану и Родгару, да вместе пойдём по дорогам мира искать приключения.
— Оставайтесь император — глаза Родгара смотрели с обожжённого лица мягко улыбаясь — Алые скоро пойдут в свой великий поход против нечисти Древнего леса, мне будет тяжело одному.
Олег обвёл друзей глазами и понял, что в этих душах чудовища давно умерли. Их выжгла любовь и преданность.
— Я горжусь вами дорогие мои. Вы самые родные для меня. Ну что я могу сделать для вас, таких сильных, таких смелых. Глупо будет хлопать вас по плечам, говорить банальные слова. Я горжусь вами, я люблю вас. Мне надо уйти. И как в подарок забираю я с собой ваши сегодняшние признания. Самое лучшее уже сказано, давайте нальём вина и выпьем за дружбу, за огонь в камине, за лучших рыцарей этой вселенной. Мы увидимся, обязательно увидимся. Может уже не на Земле, но встреча наша всё равно будет радостной. Я говорю вам дорогие мои, если во что-то веришь всем сердцем, то это обязательно случится, а я верю в нашу встречу. Горан разведёт огонь в камине, Киран подогреет вино, а Родгар будет молчать так красноречиво как умеет молчать только он. Придёт ночь, но её порождения будут не страшны нам, так как во всей бескрайней вселенной нет ничего что могло бы противостоять дружбе и любви. Вы победили. И я с радостью оставляю вам эту империю созданную одной маленькой мечтой, потому что только вы сумеете удержать её рубежи. Уйдёт ночь, придёт рассвет, я выйду из дворца. Молчаливые Призраки не скажут не слова, они знают. Так надо. Я буду шагать с лёгким сердцем всё дальше и дальше и буду спокоен, потому что знаю за моей спиной стоите вы.
Глава 40
Он выехал из Хеорода с рассветом. Немногочисленные прохожие не обратили внимания на всадника в сером грубом плаще спешащего куда-то. Даже сонный стражник не вышел из караулки навстречу всаднику выезжающему из ворот. Олег не стал забираться слишком далеко, отъехав от города на один полёт стрелы, он вдруг остановил своего коня, спрыгнул на траву и повернулся к восходящему солнцу.
— Я возвращаюсь император.
— Наконец то. — голос властелина Аббадона был безмерно уставший — Я столько лет ждал, когда ты это скажешь.
— Я был глуп. — Олег наклонил голову. — Труслив и глуп. Прости меня.
— Входи же. Зачем говорить так долго.
Олег сделал только один шаг и вновь оказался в огромном зале из которого бежал четыре года назад.
