жива?! — удивились старожилы. — Сколько же ей сейчас?..
Стали подсчитывать. Молва щедро накинула старухе пару десятков лет — вот и вышло, что перевалило ей за сотню.
Возможно ли такое?..
— В Киеве и не такое случалось. Особенно с теми, кто связался с духами подземелья, — неизменно отвечали старожилы.
То, что Феодосия подружилась с пещерной нечистой силой, поверили многие ее соседи. На то были веские, по их мнению, доказательства. Первое: живет и здравствует карга и помирать не собирается. Второе: завелись у нее денежки, а откуда — не говорит.
К тому же не раз видели Феодосию неподалеку от входа в Зверинецкие пещеры. И что еще не менее важно: самогон, который она гонит и продает, сильно бьет по башке. Видать, добавляет какое-то зелье, полученное от нечисти.
Самые дотошные соседи пробовали следить за прыткой Феодосией, да больно ловкой оказалась старушка. Будто много лет обучалась у филеров и агентов контрразведки. В считаные минуты уходила от любой слежки.
И все же не уберегли ее ни ловкость, ни темные силы нечисти. Однажды, в недобрый вечер, заявились в хату Матвиенковой налетчики. Случилось это, когда в Киеве настала нэпманская пора.
Незваные гости были нетерпеливыми и нервными. От предложенного угощения отказались и сразу потребовали указать, где в Зверинецкой пещере спрятано сокровище.
Старуха огорошила их несговорчивостью. Она стала дерзить и кричать непристойности. Многое слыхали за свою недолгую, но бурную жизнь "моторные хлопцы", но от слов сумасбродной Феодосии покраснели как барышни.
Хоть и сконфузились налетчики, а отступать не собирались.
— Укажешь, ведьма, где сокровища, — отдаем тебе десятую часть и уходим с миром. Не укажешь — только через смерть твою мы покинем эту хату, — твердо заявили упрямые гости.
В ответ от старухи — лишь виртуозный мат.
— Мадам, угомонитесь! Лахудра, нечистью тронутая, шасталка халазная, — ласково попытался наладить добросердечные отношения самый дипломатичный из налетчиков, — нехорошие баляндрасы разводишь, ведь дети на улице могут услышать… Ну, скажи, перешкода старая, чего ты так за сокровище держишься? На тот свет хочешь унести, чертей одаривать?
Но и столь "деликатное" увещевание тактичного налетчика не подействовало.
Необычное условие
Пока бандиты ломали голову, как бы расколоть упрямую старуху, она вдруг сама пошла на попятную.
Махнула решительно рукой Феодосия и выдала новую порцию ругательств.
— А пропадите вы пропадом, здерщики забузованные! Так и быть — отдам вам золотишко и цацки сверкающие! Только не надорвитесь!
Радостно переглянулись бандиты и загалдели:
— От такой ноши разве надорвешься?
— Не извольте, маманя, беспокоиться о нашем здоровье.
— Давно бы так, мадам! Мы сразу поняли, что с вами приятно иметь дело…
— Тихо, пацаны-бенкетари! — тут же осадила гостей Феодосия. — Сперва мое условие!
Налетчики насторожились, ожидая подвоха от вредной старухи.
— Для начала моего крепыша подайте! — Она кивнула на бутыль белесого самогона и пододвинула кружку. — Да полней, полней, до краев самых наливайте, жлобы кандальные!..
Понюхали налетчики изделие Матвиенковой, и аж передернуло всех.
— Мадам, если будете употреблять это пойло, то не доживете здоровенькой даже до ста пятидесяти лет, — участливо произнес один из бандитов.
— Лучше о себе побеспокойся! — проворчала старуха и залпом опустошила кружку.
— Мадам, а закусить не желаете?..
Налетчики снова переглянулись, на этот раз весьма озабоченно.
— Как бы эта ведьма не сковырнулась от своей отравы…
— Чего шепчетесь?.. Наливай вторую! — рявкнула Феодосия.
Гости повиновались:
— Однако лихая вы дамочка!..
— Это все ваши условия, мадам? — с надеждой поинтересовались бандиты, когда Матвиенкова опрокинула в себя еще одну кружку самогона.
Феодосия игриво подмигнула им:
— Ох, размякла я, хлопцы!
— Главное — что не гикнулась на тот свет…
— Хотела бы я оттуда поглядеть на ваши хари, — захихикала старуха. — Вот была б умора!.. Золотишко совсем рядом, а взять — не получается. Не успела раскрыть секрет покойница!..
Представив подобную перспективу, налетчики поспешно перекрестились. Это еще больше развеселило Феодосию.
— А чтобы такого не произошло, вы меня, пацаны, понесете на руках в пещеру. Ноги совсем непослушными сделались…
— От двух кружек вашей отравы и не такое могло случиться, — понимающе кивнул один из налетчиков.
Другой засомневался:
— Да как же мы вас, мадам, понесем на руках?.. Что люди подумают?
— А-а-а, пле-вать на них… — заплетающимся языком ответила Феодосия. — А еще, хлопцы, надобно побольше нарвать ромашек и положить у входа в пещеру…
У налетчиков вытянулись от изумления лица:
— Это еще зачем?!
— Мадам, осадите ваши пылкие прихоти!..
В ответ Феодосия помотала головой и заявила:
— Иначе стародавние лицедеи не выпустят назад из пещеры. Заставят под их музыку плясать — и ничего не поделаете. Затанцуетесь до смерти! И никакие револьверы, ножи и кастеты вам не помогут. Нет управы на тех комедиантов…
— Видать, свихнулась старая ведьма! — стали шептаться налетчики.
— А ты выпей, сколько она, еще не такую чушь понесешь…
— Делать нечего — надо любую блажь ее выполнять…
— Хватит чирикать! — приказала Феодосия. — Пора за дело браться!
— Мы готовы!.. Но где нам в такой темноте раздобыть ромашки?
Старуха безразлично зевнула:
— Где хотите… Но без венка в Зверинецкие пещеры нечего соваться…
Пожали плечами налетчики:
— Вот скаженная ведьма!
— Придется потакать старухе…
— Сделаем вид, что верим в ее бузу…
Последний "выкрутас"
Один из налетчиков кивнул товарищам и вышел из хаты. На ожидавшей бандитов пролетке он быстро домчался к Владимирскому собору. В те годы вблизи храма, в заброшенных складах, обитали беспризорники.
Свистнул по-особому налетчик — и мигом собралась ватага оборвышей. Поручение изумило их так же, как и обещанная сумма. Но слово известного бандита — надежная гарантия. Беспризорники тут же разлетелись по ночному городу на поиски ромашек. Вскоре пролетка была завалена цветами, собранными на кладбищах, в парках, во дворах.
Кое-как, трясущимися руками, Феодосия сама сплела венок, и странная процессия двинулась к Зверинецким пещерам.
Несмотря на кромешную темноту, старуха точно указала дорогу к неприметному входу в подземелье. Зажгли охотники за сокровищами фонари и свечи и полезли следом за Феодосией. С каждым метром проход расширялся, и наконец они смогли двигаться в полный рост. Миновали один поворот, другой и оказались в просторной пещере.
Старуха бережно опустила венок ромашек на землю и что-то забормотала.
Бандиты нетерпеливо переступали с ноги на ногу, однако не решались прерывать неведомый им ритуал. Лишь робко поинтересовались:
— Правильно идем?..
— Мадам, вы не сбились с пути?..
— Не заблукали часом, у такой темряви?..
В ответ Феодосия раздраженно махнула руками:
— Куда надобно, туда и пришли. А теперь прислушайтесь, касатики востроглазые…
Насторожились ее спутники:
— Что за наваждение!..
Откуда-то из темной дали зазвучали неразборчивые музыка и голоса.
— Кого занесло ночью в эти сатанинские чертоги?..
— Известно кого, — ухмыльнулась Феодосия. — Лицедеи из давних времен…
