Льеры расселись по саням, закутались в меха и унеслись в неизвестном направлении.
– Теперь можно, – прокомментировал ситуацию княжич, взял меня за руку и повел коридорами.
Пришли быстро.
Я прежде не бывала в этой части Цитадели, потому жадно впитывала взглядом все вокруг. Но чего-то особенного не углядела: те же каменные стены грубой кладки, редкие морозные узоры и светильники в виде факелов, чередующиеся с энергетическими шарами. Ничего особенного.
– Нам сюда. – Савир без стука отворил одну из дверей.
Взгляд метнулся исследовать новые территории, и… я замерла, не решаясь перешагнуть через порог. За ним находилась детская с множеством игрушек и милой кроваткой с тяжелым пологом. А у окна махала уже растворившимся вдалеке саням девочка с красными кудряшками.
– Сели, ну что ты застыла! Проходи, – вырвал меня из оцепенения наследник. – Познакомься, это моя сестра, Сатрина.
Малышка услышала нас, обернулась и с радостным писком бросилась к Савиру.
До самой темноты мы просидели в покоях маленькой княжны. Судя по тому, что за это время ее волосы трижды меняли цвет с насыщенного красного до белоснежного и обратно, малышка имела двойной дар, как у сводного брата. Только пользоваться им пока конечно же не могла: магия должна была раскрыться только годам к пятнадцати.
Няньки точно растворились, из чего я сделала вывод, что Савиру здесь доверяют. Знала бы Алишта!
– На самом деле это Сатри должна претендовать на престол, если уж на то пошло, – едко заметил наследник, когда девочка на что-то отвлеклась и не слышала нас. – Она княжна и по крови, и по документам, а Адаль появился на свет задолго до брака.
Доля истины в его рассуждениях присутствовала, но я не могла не улыбнуться.
– Злыдень, – и несильно подула ему на щеку, прогоняя с лица тонкую красноватую прядку. – Будь к нему добрее, Адаль неплохой юноша.
– Алишта давит на него.
Неприятный разговор иссяк, не оставив следа, стоило рядом оказаться алому солнышку. Мы оба засияли улыбками, даже мое дурное настроение улетучилось.
– А вы правда поженитесь? – наморщила нос Сатрина.
– Обязательно! – заверил ее брат.
– А когда?
– Скоро уже.
Ну и семейка, уже все распланировали! А меня спросить забыли?
– Тогда, чур, я понесу хвост, – это было сказано мне. – У тебя же будет, да?
Э… ну-у…
Пока я раздумывала о преимуществах и недостатках появления у себя неожиданной части тела, вмешался Савир.
– Шлейф, – поправил он, усаживая девочку к себе на колени. – И тебе мама не позволит.
– Зато папа разрешит! – уверенно заявила Сатрина и откинулась к брату на грудь.
Мнение невесты, как и то, будет ли у моего платья шлейф, вообще под сомнение не ставились. Вот же рыжее семейство! Но злиться не хотелось, я перебирала кудряшки и умиротворенно улыбалась.
Когда малышка начала заметно клевать носом, Савир отнес ее в кровать. И мы сидели над спящей девочкой, дожидаясь, когда придут няньки, и изредка перешептываясь.
– Осталось всего три испытания, – поделился отличной новостью красноволосый маг.
Поверить в такое сразу было непросто.
– Почему три?
– С остальными я договорился. – В синих глазах снова замерцали искорки, которые так мне нравились.
Ох, не знаю даже… Как-то слишком быстро все, не уверена, что готова.
– Плата за моральный ущерб? – поддразнила жениха.
– И это тоже, – самодовольно кивнул Савир. – За то время, что ты в Цитадели, все они успели присмотреться и возражений против твоей кандидатуры не имеют. Только у троих остались кое-какие вопросы, но, надеюсь, все скоро разрешится. Сели, я правда на тебе жениться хочу!
Что сказать… Чисто по-женски слышать подобное заявление было приятно, но зеленоглазый Охотник и его последние слова все еще были где-то здесь, в голове и в сердце. Мне требовалось хорошенько подумать.
Словно подслушав эти мысли, судьба (а может, Ладин?) дала мне такую возможность.
Три недели прошло, а от Стражей никаких вестей.
Вот только легче от этого не стало. Наоборот! Со мной творилось что-то нереальное. Эдейран. Он стал моим наваждением. Днем, ночью, когда говорила с Савиром или разносила по городу амулеты, все мое существо рвалось к суровому полузверю. Это уже не влюбленность, это болезнь какая-то!
Мы почти не встречались, разговаривали того реже. Вместо двуногого телохранителя рядом постоянно находился кто-то из собак, а то и все три сразу. Чем ближе свадьба, тем выше становилась вероятность того, что Алишта или злодей, затаившийся среди Стражей, и ко мне руки протянут. Лучше лишний раз не рисковать.
Поездке по уделам, которая была нужна, чтобы раздать амулеты жизни далеким от столицы льерам, я обрадовалась, как долгожданной передышке. И Эда с собой не взяла, ограничилась все теми же псами. Еще Стужа в спутники набился.
А когда вернулась, впервые поймала себя ночью на пути к Охотнику. Вот тогда-то и поняла, что это не я помешалась, а кто-то из Стражей развлекается. Более дурацкого испытания и придумать было нельзя! К тому же происходящее сильно попахивало попыткой избавить от меня наследника.
Идею поговорить с Савиром отмела сразу. Ну как я ему такое объясню? Ладно бы еще к нему тянулась, а так… И ведь понимала умом, теперь уже понимала, что ни о каких реальных чувствах речи не идет, а поделать с собой ничего не могла. Только глаза закрывала, видела его. И противный внутренний голосок нашептывал, искушая, чтобы швырнула все обязательства в бездну и хотя бы раз взяла от жизни что-то для себя.
В тот вечер мне достало сил вернуться к себе и запереть дверь.
Последующие дни стали кошмаром. Я себя не узнавала! Задыхалась от чужеродных чувств к потомку древних Зверей, тихо захлебывалась обидой – как так, он предпочел не меня, а какую-то… кого? И всей душой ненавидела Стражей. Всех, без исключения.
Садисты моральные! Придумали тоже испытание! Пусть только попадется мне тот умник, все патлы повыдергиваю! Забуду, что льера, и повыдергиваю.
А пока в ванну. Холодную. Пускай простужусь, но не сдамся! Теперь это дело чести: никому не нравится, когда с ним играют втемную.
Развязка наступила назавтра.
Весь день слился в бесконечную череду мучительного томления, ощущения холодного пола под ладонями и тихого хныканья. Испытание в разы осложнялось еще и тем, что сидеть безвылазно в запертых покоях я себе позволить не могла. Приходилось выходить, общаться с женихом и членами его семьи, изредка бросать несколько слов слугам. О, это была настоящая мука!
И при всем при этом я как-то умудрялась держать лицо.
Убью. Пусть только попадется мне в руки, на клочки порву. Не хуже Риони управлюсь. Клокочущая ярость сменилась мрачной решимостью.
К вечеру стало совсем плохо. К счастью, камеристки при мне так и не было, никто позора не видел. Никто не сможет разболтать. Только это и радовало. Пошатываясь, добрела до спальни и мягко сползла на ковер. Даже дверь запереть сил не хватило.
Все, темнота. Бездна!
Ох, лучше бы мне в ней и остаться. Потому что когда разлепила глаза, обнаружила себя в таком положении… хуже было бы только в постели с Эдом! Но в этом духи помиловали.
Я стояла в его комнате. Поздним вечером. В одной сорочке. Поищем плюсы: последняя была длинная и закрытая, то есть вся ситуация не смахивала на попытку соблазнения. Хм… Что ж, теперь о плохом: стояла я над кувшином с водой, в Цитадели всем такие на ночь приносят, чтобы не приходилось на кухню шастать или пить пронизанную магией жидкость из кранов в ванной. Одной рукой держалась, собственно, за ручку кувшина, а вот второй… В ней сжимала пузырек, украшенный рубинами.
Опустевший.
Приворотное зелье!
Духи… Я захлебнулась страхом, но чье-то коварство решило, что этого недостаточно. Из коридора донеслись тяжелые шаги. Если вдуматься, они могли принадлежать любому из гвардейцев, но в глубине души я точно знала: это он идет.
В мыслях вдруг стало светло и ясно. Ровно настолько, чтобы я поняла: испытание завершено. Провалила я его или прошла – пока непонятно. Но зелье в кувшине, а я здесь. И Эд идет.
– Селисса? Ты какого… тут делаешь? Я думал, мы с тобой все выяснили. – В выражениях он не стеснялся и истинного отношения к ситуации не скрывал.
Ох…
Знал бы он, что я натворила, вообще бы убил!
Именно эта мысль вывела меня из ступора.
– Мне показалось… – Я тяжело сглотнула, выигрывая лишнее мгновение. Надо было придумать подходящую ложь.
– Что? – нетерпеливо дернул носом полузверь… и явно уловил какой-то запах, потому что лицо его сделалось озадаченным.
Быстрее, Селисса, быстрее!
– В комнате кто-то был. В спальне. Я тень увидела и убежала.
Тяжелый взгляд темно-зеленых глаз ощупал фигуру, профиль мужчины сделался еще более напряженным. Он думал. Искал, к чему придраться.
