— Ау! Дайте хоть попить и еды немного!
— Нет! Не давайте ему ничего! Он есть не хотел! — вспылил Терри. — Подслушать он хотел. — Под ногами Терри звякали монеты. — Так я идиот за тобой пошел. Зачем я вообще иду с вами?
— Потому что мы вроде сдружились? И куда тебе еще идти?
— Да, идти мне некуда, спасибо, а то я начал забывать, что потерял семью. Благодаря тебе кстати!
Снаружи провернулся замок. Окованная железом дверь медленно отворилась. На пороге стояли двое. Человек с пятном на лице и Торговец с высоким чубом. Торговец улыбнулся и поклонился. Человек с пятном наставил кинжал на Роя.
— Не шуми или подохнешь.
— Перестань, Роди, — сказал Торговец. — Мы не причиним вам зла. Понравились сладости? Пойдемте, есть еще.
Рой показал кандалы.
— Тогда зачем это?
— Чтобы не сбежали. Ты видел мое лицо. Оно, знаешь ли, запоминается. Ты мог умереть, теперь не жалуйся на жизнь, — ответил Роди.
— Если пообещаете не пытаться сбежать, я вас раскую.
— Ты что несешь? — вскинулся Роди.
— Даскал один из древних, данное слово для него закон. Эти двое его ученики.
Торговец достал ключ. Рой и Терри пообещали не сбегать, и Торговец снял кандалы. Пленников повели по коридору. Потолок покрывали светящиеся кристаллы разной величины. Узор многолетних пластов песчаника полосовал стены. Терри и Роя накормили в общей столовой с низкими сводами. Здесь совсем не было окон. Молчаливые люди с бледной, чуть синеватой кожей не заметили присутствия посторонних. Они спокойно доедали, закрывали нос и рот большими платками, обвязывали сзади и уходили.
— Лук вы мне, конечно, не вернете? — спросил Терри.
— Можем вернуть на склад, запереть там и не нянчится с вами, — сказал Роди.
— Не переживайте. Все вернем, когда придет время. Пока вы гостите у нас, вам не нужно оружие.
— И надолго вы нас приютили? — Рой отодвинул тарелку.
— Скучать не будете. Пойдем, Роди, покажем, как здесь все работает.
— Зачем?
— Приятно иногда поделиться с гостями своим укладом. Твой вечно мрачный тон утомляет. — Торговец хлопнул по столу. — Так или иначе, главный здесь я, так что в путь!
Коридор вывел в пещерный зал с черными стенами. Кристаллы здесь светили тусклой синевой. Торговец вытащил платки и раздал гостям. В центре зала люди вывалили в яму темную пудру из запечатанных глиняных ваз. Взвесь метнулась вверх и тихо расплылась по залу. Сверху в дыры на потолке спустились привязанные веревками котлы. Рой и Терри последовали за Торговцем ближе к действу. Роди остался недовольно стоять в дверях. Торговец напоказ принюхался к опустившемуся котлу.
— Сахар нужен не только для фруктов, — сказал он и помог вылить расплавленный сироп в яму.
Когда набралось прилично сахара, работники принялись перемешивать жижу длинными палками. Сахар побулькивал, с пузырями на поверхность варева вырывались облачка пыльцы.
— Так, и что это такое? — спросил Терри.
— Это сгущенное счастье. Наш клан зовется Бера. Мы не только убиваем опасных людей, крадем реликвии и нагоняем ужас, как считают все жители королевств. Наши черные торговцы привозят в мир лекарства и редчайшие травы, но больше всего денег нам приносит черный сахар.
— Черный сахар? — Терри плюнул в яму, чем вызвал смех Торговца. — Варево губит судьбы.
— Люди живут, чтобы быть счастливыми, эта штука дает счастье. — Чуб Торговца перестал трястись. — Человек свободен, может двигать свое тело куда хочет, но королевства запрещают изменять свой разум. Как будто он не принадлежит человеку. Черный сахар, путеводные грибы, дымные травы, все это под запретом.
— Потому что люди от них умирают. Отец рассказывал мне многое. Только никто не знает, что такое черный сахар, пока не попробует. Каждый думает, что именно он справится, но так выходит не всегда.
— Есть много опасных вещей, с которыми человек может не справиться, хоть и уверен в себе. Ни в каком деле человек не ведает, что его ждет, пока не попробует. Люди мрут от чего угодно, и знаешь, почему это никого не беспокоит? Потому что они знают, о последствиях. Они свободны. Даже такой паренек как ты понимает, что черный сахар опасен, знает, что его желания изменятся, как только он попробует.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Да опасных вещей много, но каждая из них может принести пользу. Черный сахар не дает ничего, он только забирает.
— Я ведь уже сказал, он дает счастье, чистое, незамутненное. Грибы открывают ум для иллюзий и видений. Эль веселит. За счастье приходится платить, это правда. Когда берешь в долг, помни что придется возвращать. Мы не продаем его детям, не подкладывает в пищу, чтобы захотелось еще. Деньги текут и без этого, поверь. Люди свободны избавляться от страданий так, как они сами хотят.
— Так ты себя успокаиваешь по ночам? Думаешь, какой ты благородный, что сражаешься против несвободы? Идешь против злых угнетателей королей?
— Королевство не смогло бы жить, без запретов. Представь, что каждый жует черный сахар. Очень счастливое человечество бы погибло. Но люди не слишком глупы, многие могут наслаждаться жизнью без сахара. Эти многие хотят жить, а потому и запрещают мои сладости. Все правильно, таких как я, казнят в Гаане, наш брат Крул вертится там, как может. Королевство живет, потому что крадет свободу. За это платит безопасностью. Это сделка. Это равновесие, оно давно установлено. Все борются со всеми, а мир стоит на месте.
— Столько загубленных судеб ты покрываешь размышлениями о свободе. Закрываешь глаза на реальность, где вместо отца к сыну приходит труп со сгнившими зубами. Никакая свобода такого не стоит. Ты прав, мне стоит бороться с вами, а вам со мной.
— Но ведь сейчас вы наши гости! Объявим перемирие? И я скажу тебе парень, бороться за идеи для блага всех людей, гиблое дело. Они все испоганят. Найди свою семью, и борись за родных, как это делаю я.
— И даже если придется убивать младенцев?
— До такого мы не доходим, но да, тогда останется решить, что для тебя важнее, родные люди или убеждения. Я свой выбор сделал.
Пока Терри спорил с торговцем, Рой следил за приготовлением сахара. Работники черпали перемешанное варево и выливали на гладкую круглую площадку. Ее украшали тысячи выдолбленных в камне неглубоких знаков семихвостого огня. Черный сахар из ямы растекся тонким слоем и понемногу застыл. Работники молоточками раздолбили черное стекло и сложили осколки в ящики. Торговец взял осколок и посмотрел через него на синий кристалл наверху. Потом откусил кусочек, раскрошил зубами, выплюнул и одобрительно закивал. Работники поклонились, схватили кувшины с миндалевым маслом и разлили его на круглую площадку. Широкими щеками из конских волос они размазывали масло и выжимали остатки обратно в кувшины. Торговец повел гостей через криво вырезанную в песчанике арку. Угрюмый Роди безразличным шагом поплелся за ними.
Теплый бежевый свет чистых кристаллов наполнял следующую комнату. За множеством столов сидели члены клана Бера и длинными костяными иглами орудовали над тканью. Перед глазами сразу же возник Люко, но Рой смахнул воспоминание, пока портной не втащил за собой сестру. Рядом с работниками стояли лотки со всевозможными травами. Целые стебли и перерубленные листья, сушеные ягоды, маленькие лепестки цветов, блестящие порошки и сам черный сахар, все вшивалось в одежду. Небольшие кармашки, толстые полые пояса, подкладки шляп, подошвы в сапогах, служили потаенным хранилищем. Запахи спорили друг с другом, по очереди залетали в нос, то кололи, то ласкали. Торговец осторожно, чтобы никому не мешать, повел гостей по рядам. Рой остановился у золотистой пыльцы и загреб горсть. Пылинки как мелкие рыбешки из сетей потекли сквозь пальцы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Так зачем вы показываете все это? — спросил Рой.
— И вправду зачем, — сказал Роди.
— Зачем нас держите? — продолжил Рой.
— Вы поможете нам раздобыть одну вещь, которую мы все никак не можем достать.
— Соляное кольцо?
Роди осклабился.
— Вредно знать так много.
